前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第12話 仮面舞踏会と、踊れない教育係

　「殿下の初舞踏の相手を、あなたにお願いしたいの」
　“誰よりもふさわしい令嬢”ではなく、“恋愛経験ゼロで過労死したアラサー独身の中身”に白羽の矢が立ったと知ったとき、私は笑うしかなかった。

　◇◇◇

　冬至祭とレオンの十六歳の祝賀まで、あと六日。
　王宮の大広間は昼も夜も使用人たちが出入りし、
　シャンデリアの磨き直しや、床のワックスがけで慌ただしかった。

　今年の冬至祭は、特別だ。
　王太子の十六歳を祝う仮面舞踏会として行われる。

　「仮面舞踏会なんて、前世ではゲームか少女漫画の中だけのイベントだったのに……」

　誰もいない廊下で、私は小さくため息混じりに呟いた。
　残業続きのオフィスに、仮面もドレスも舞踏会も存在しなかった。
　あるのはコンビニおにぎりと、蛍光灯の白い光だけ。

　そんな私が今世では、“王太子の初舞踏レッスン担当”だなんて。
　人生、どこで進路を間違えたのか、もはや分からない。

　◇◇◇

　王妃陛下に呼ばれて謁見の間へ行くと、
　そこには王と王妃、それから侍従長がいた。

　「来てくれてありがとう、ミサ」

　王妃陛下は、いつものように穏やかに微笑む。

　「冬至祭の舞踏会で、レオンには“王太子としての初めてのダンス”を披露してもらうわ。
　　もちろん、本番でのお相手は公爵家や侯爵家の令嬢たちだけれど……」

　そこで、ちらりと私に視線を向ける。

　「最初の一歩を教えるのは、殿下が一番心を許している人がいいと思って。
　　あなたなら、変に気負わせずに教えてあげられるでしょう？」

　「……私でよろしいのでしょうか」

　口から自然とそんな言葉が漏れた。

　「わたくしは、その、身分も低く……舞踏の作法も完全とは言えませんし」

　「前世で“社交界デビュー”を逃した分、今世で取り返してちょうだいな」

　王妃陛下は冗談めかして言い、すぐに真面目な声音に戻る。

　「レオンは、あなたの前だからこそ、失敗できるのよ。
　　本番で粗相をしないためにも、一度“遠慮なく踏み外せる相手”が必要なの」

　“遠慮なく踏み外せる相手”。

　それは、私にとっては聞き慣れた役目だ。
　前世でも、上司や後輩が失敗した企画の責任を、
　そっと引き受けて帳尻を合わせる役を何度もやってきた。

　「……畏まりました」

　逃げ道は、最初から用意されていない。

　◇◇◇

　その日の午後、私は庭園劇場ではなく、大広間の片隅にいた。

　まだ飾り付け前の大広間は、広さだけが際立っていて、
　磨き上げられた床が窓からの冬の光を反射している。

　「本日のレッスンは、“距離とリズム”です、殿下」

　そう告げると、レオンは珍しく、ほんの少しだけ緊張したように見えた。

　「舞踏は、剣術と似ていますか？」

　「足運びや体重のかけ方は似ているところもありますけど、
　　目的が違いますからね。
　　剣は相手と“間合いを取る”ものですが、
　　舞踏は“間合いを合わせる”ものです」

　言いながら、胸の奥が妙にそわそわした。

　王太子とのダンスレッスン。
　王宮の片隅とはいえ、万が一誰かに見られたら、
　明日の廊下の空気がどれほどざわざわするか、想像に難くない。

　（まあ、今さら噂ひとつふたつ増えたところで、私の評価はもう変わらないけれど）

　問題は、自分の心臓だ。

　「まずは、位置を確認しましょうか」

　私はスカートの裾を軽くつまみ、レオンの正面に立った。

　「殿下の右手は、こちらの背に。
　　左手で、私の右手をお取りください」

　口で説明しながら、自分で自分にツッコミを入れる。

　（“私の右手をお取りください”って何。
　　前世の私が聞いたら、爆笑しながら床を転げ回るやつだ）

　レオンは、少しだけためらうようにしてから、
　言われたとおりに手を伸ばしてきた。

　右手が、背中の少し上、肩甲骨のあたりにそっと添えられる。
　布越しでも、体温は十分に伝わってくる。

　左手が、私の右手を包み込む。
　指先が触れるたびに、脈が跳ねるのが分かる。

　「……近くありませんか？」

　レオンが、かすかに眉を寄せた。

　「これが、正しい距離です」

　声がほんの少し掠れたのを、自分でも誤魔化しきれない。

　「舞踏では、“礼儀としての距離”と“親密な距離”の線引きが大切です。
　　これ以上近づくと噂の対象になりますし、
　　これ以上離れると、“殿下はお相手を拒否しているのかしら”と思われてしまう」

　「難しいものですね」

　「恋のレッスンは、基本的に面倒なものです」

　思わず本音が出てしまい、二人で小さく笑った。

　◇◇◇

　音楽担当の楽師が、端の方で控えめに弦を鳴らす。
　ゆったりとした三拍子。

　「一歩、二歩、三歩。
　　殿下が前へ、私は後ろへ。
　　次の拍で、右斜めへ――」

　何度か足を踏まれ、
　何度か私が裾を踏みそうになりながら、
　少しずつ円を描くように回り始める。

　「剣術よりも難しいです」

　不満そうに言うレオンに、私は笑った。

　「剣術は相手を“倒す”ための技術ですが、
　　舞踏は相手を“立たせ続ける”ための技術ですから」

　「……それは、ミサがいつもしていることですね」

　「え？」

　「僕が転びそうになるたびに、
　　見えないところで支えてくれている」

　そんなことをさらりと言われると、足元がおぼつかなくなる。

　「殿下、今の台詞は“本番で言えば一発で狙われる”類のやつですからね」

　冗談半分に釘を刺すと、
　彼は照れくさそうに笑った。

　◇◇◇

　何度か曲を変えながら、ステップを繰り返す。

　慣れてくると、レオンの足運びは一気に滑らかになった。
　成長期の少年の身体が、
　自分の重心の置き方を覚え始めているのが分かる。

　「殿下、視線を少し上に。
　　相手の顔だけでなく、向こう側の空間を見るように」

　「どうしてですか」

　「相手を見つめ続けると、緊張させてしまいます。
　　それに――」

　私は、少しだけ意地悪な笑みを浮かべた。

　「ずっと見つめられていたら、相手は何か期待してしまうでしょう？」

　レオンが、ほんの少しだけ目を見開いた。

　「……ミサは、期待しますか」

　「え？」

　「さっきのように、近い距離で。
　　僕にずっと見つめられていたら」

　その問いは、半分は冗談なのだろう。
　でも残りの半分は、真剣さを孕んでいた。

　「私は、教育係ですから」

　どうにかそう返す。

　「期待するより先に、“この子、足を踏み外さないかしら”って心配します」

　「それは……安心していいやら、少し残念やら」

　彼の声が、わずかに拗ねたように響いた。

　◇◇◇

　レッスンも終盤に差しかかった頃。

　大広間の扉が、かすかに軋む音を立てた。

　見れば、扉の隙間から侍女が一人、
　こちらの様子を覗き見ている。

　目が合うと、彼女は慌てて顔を引っ込めた。
　だが、もう遅い。

　（……あーあ。明日の廊下がうるさくなるやつだ）

　レオンも気づいたらしく、わずかに口元を引き結んだ。

　「噂になるでしょうか」

　「なりますね」

　即答すると、彼は苦笑した。

　「“教育係のくせに分をわきまえない”とか？」

　「そういう類いの言葉は、もう慣れましたから」

　自分で言って、少し胸が痛くなる。

　「それに、殿下が上手に踊れるようになれば、
　　本番で“あの教育係、よく教えたわね”って評価も半分くらいは混ざるかもしれませんし」

　「……半分では足りません」

　レオンの声が、少し低くなった。

　「全部、“ミサのおかげだ”と言わせたいです」

　「殿下、それは王太子の権力の使い方として、少し間違っています」

　二人で笑い合いながらステップを続ける。

　でも、笑い声の奥に、
　終わりの足音が静かに近づいてきているのを、私は感じていた。

　◇◇◇

　レッスンが終わり、
　大広間から出ようとしたとき。

　「ミサ」

　廊下に出る直前で、レオンが私を呼び止めた。

　「冬至祭の夜――仮面舞踏会には、ミサも出てくれますか」

　「私は、陰から様子を見守る役目のつもりでしたが」

　「仮面をつければ、身分はぼやけます」

　レオンは、どこか悪戯っぽい目をした。

　「“学舎の先生”も、“教育係”も関係なくなる。
　　ただひとりの女性として、踊ってみませんか」

　心臓が、嫌なリズムで跳ねた。

　「殿下」

　私は、少しだけ厳しめの声で言った。

　「仮面は、何でも隠してくれるわけではありません。
　　身分や名前は隠せても、“誰かを見つめる目”までは隠せない」

　前世で、飲み会の席で学んだことだ。
　名札を外しても、肩書を伏せても、
　立ち居振る舞いと視線で、誰が誰に惹かれているかは分かってしまう。

　「……僕の目は、そんなに分かりやすいですか」

　レオンが、少しだけ照れくさそうに笑う。

　「ときどき、ですけれどね」

　私は、ほんの少しだけ柔らかく返した。

　「だからこそ、仮面舞踏会では、
　　殿下の目が向かう先を、皆が注目しています」

　カトリーヌか、アデールか。
　それとも、別の誰かか。

　「私は、舞台袖から見守る立場でいたいんです。
　　スポットライトの中ではなく、暗がりから」

　それが、自分に敷いた線だった。

　レオンは、しばらく黙って私を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……分かりました」

　その声には、諦めと、どこか意地の悪さが混ざっていた。

　「でも一曲だけ、今日のようにレッスンの続きがしたくなったら――
　　僕は、舞台袖まで迎えに行くかもしれません」

　「殿下、それは“仮面舞踏会あるある”のフラグというやつですよ」

　「フラグ？」

　「あ、いえ。前世の言葉です。
　　“そう言ったら、本当にそうなってしまうかもしれない予告”とでも思ってください」

　二人で小さく笑った。

　でも、心のどこかで、私も知っていた。

　――もし本当に彼が、仮面をつけたまま私を迎えに来たら。
　私はきっと、その手を振りほどけないだろうということを。

　◇◇◇

　その夜。

　自室で一人、私は昼間のステップをゆっくりと踏んでみた。
　右足、左足、回転。

　誰もいない部屋の中で、
　見えない誰かに手を取られる感覚だけが、妙に鮮やかだった。

　「前世では、一度も踊らなかったなあ」

　社内パーティーで流れる音楽に合わせて、
　同期が楽しそうに踊っているのを、
　端のテーブルでポテトをつまみながら眺めていた。

　「“仕事が恋人です”なんて、格好つけて笑って。
　　本当は、誘われなかっただけなのに」

　あの頃の自分を思い出すと、
　少しだけ胸が痛くて、少しだけ愛おしい。

　今世の私は、たとえ仮のレッスンでも、
　誰かの初めてのダンスの相手になった。
　王太子としての一歩を支える「踏み台」かもしれないけれど。

　それでも――

　「踊れないまま終わるより、ずっといい」

　そう呟いて、私はふっと笑った。

　前世で踊れなかった私と、
　今、見えない相手とステップを踏んでいる私。

　どちらも、確かに自分だ。

　――たとえ仮面の下でしか踊れなくても。
　誰かの一歩を支えるために、自分も一緒に足を動かせるなら。
　その夜だけは、選ばれなかった女のままでも、少し誇らしく胸を張っていられる気がした。