前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第14話 花嫁候補たちと、席のない教育係

　あの祝賀の夜、王太子殿下のそばには「花嫁候補」の席が用意されている。
　その配置図のどこにも、教育係ミサ・ハルヴィアの名前はなかった。

　◇◇◇

　冬至祭とレオンの十六歳の祝賀まで、あと三日。

　王宮の執務室の一角では、侍従長と書記官たちが巨大な羊皮紙を広げていた。
　そこには、大広間の席順と動線がびっしりと書き込まれている。

　「王太子殿下の右側最前列には、公爵家令嬢カトリーヌ様」
　「左側には侯爵家令嬢アデール様」
「後列には伯爵家・子爵家の令嬢方を順に……」

　私は、資料を届けに来ただけのはずだった。
　けれど、広げられた席次表の端に、どうしても目が吸い寄せられてしまう。

　王族席、貴賓席、花嫁候補たちの名。
　そのどこにも、「ミサ・ハルヴィア」の文字はない。

　（当たり前よね。私は客じゃない）

　私は、祝賀の「景色」を整える側の人間だ。
　布の色を選び、仮面劇の台詞を書き、
　王太子の言葉と振る舞いを裏から調整する。

　――でも、景色の中には入らない。

　前世でもそうだった。
　会社のパーティーで、配置図を作る側にいたことはあっても、
　「ここに座ってください」と名前を置かれたことは、ほとんどなかった。

　「ミサ様、助かります。王妃陛下がお待ちですよ」

　侍従に声をかけられ、私は慌てて資料を渡した。

　「失礼いたします」

　席次表から目を離した瞬間、
　胸の奥に、じわりと冷たいものが広がる。

　――私には、やっぱり“席”がないんだな。

　そんな、子どもじみた感想が頭をよぎった。

　◇◇◇

　王妃の私室に通されると、
　エリザ王妃は小さな丸テーブルで茶の準備をしていた。

　「お待たせいたしました、王妃陛下」

　「来てくれてありがとう、ミサ。
　　ちょうど今、あなたにお願いしたいことができたの」

　嫌な予感のする台詞だった。

　「明後日、花嫁候補の令嬢たちを集めて、小さなお茶会を開くわ。
　　その場で、“殿下との振る舞い方”の簡単なレッスンをしてほしいの」

　「私が、でございますか？」

　「ええ。
　　貴族の作法は侍女たちが教えられるけれど、
　　“恋の距離感”は、あなたの方がずっと上手に伝えられるでしょう？」

　恋の距離感。

　前世で恋愛経験ゼロで過労死したアラサー独身に、
　なんて無茶振りをしてくれるのだろう。

　「……僭越ながら、その役目、務めさせていただきます」

　結局、口から出たのはそれだけだった。

　王妃陛下は満足そうに頷き、
　ひとつだけ、真剣な目を向けてきた。

　「ミサ。
　　このお茶会は、花嫁候補同士を比べる場ではなく、
　　“レオンの隣に立つ覚悟があるかどうか”を確かめる場でもあるの。
　　もし彼女たちが無理をしているようなら、そっと気づかせてあげてちょうだい」

　「……はい」

　その言葉に、少しだけ胸がざわついた。

　（私は、“隣に立つ覚悟”なんて考えたこともなかったのに）

　◇◇◇

　翌日。

　王妃主催の小さなお茶会は、南棟の冬庭で開かれた。
　雪除けのガラス越しに柔らかな光が差し込み、
　白い椅子とテーブルが並べられている。

　集まったのは、カトリーヌ、アデール、それから数名の若い令嬢たち。
　皆、緊張で背筋を張りつめさせている。

　「本日はお集まりいただきありがとうございます。
　　王太子殿下の教育係、ミサ・ハルヴィアと申します」

　自己紹介をすると、
　カトリーヌが真っ先に丁寧な会釈をしてきた。

　「いつも殿下がお世話になっております、ミサ様。
　　以前から、お話を伺ってみたいと思っておりましたの」

　完璧な笑顔と、完璧な言葉。
　さすが公爵家令嬢といったところだ。

　一方、アデールは少し遅れて、
　おずおずとした様子でカップを手にしていた。

　「わ、私……踊りもお話もあまり得意ではなくて。
　　でも、殿下のお役に立ちたい気持ちは……その……」

　声がしぼんでいく。

　（ああ、この子は“自分の席”をまだ信じ切れていないんだ）

　思わず前世の自分を重ねてしまった。

　「今日は、作法の細かいところよりも、
　　“どこを見て、どう聞いて、どう笑えばいいか”のお話をしましょう」

　私は、持参した薄い冊子を広げた。

　表紙には、『三つの視線の物語』と書かれている。
　半分は座学、半分は劇中劇にするつもりで昨夜書き上げたばかりの台本だ。

　「“三つの視線”？」

　カトリーヌが興味深そうに首を傾げる。

　「ええ。
　　ひとつは、“誰かを見つめる目”。
　　ひとつは、“自分を守る目”。
　　そしてもうひとつは、“自分自身を見る目”。

　　仮面舞踏会では、この三つの視線のバランスがとても大事になります」

　◇◇◇

　劇の内容は、簡単なものだった。

　『仮面の城で開かれる舞踏会。
　　そこに招かれた三人の娘――
　　いつも誰かの視線を追いかけてばかりの少女、
　　誰にも嫌われまいと自分の表情ばかり気にする少女、
　　そして、人の輪の外から眺めてばかりいた少女。

　　一晩の舞踏会を経て、
　　彼女たちは「自分自身を見つめる目」を手に入れていく――』

　「一番最後の少女は、“輪の外組”ですね」

　アデールが苦笑混じりに言った。

　「人の輪の外から眺めるのは、少し安心ですけれど……
　　いつまでもそこにいると、“自分には席がない”って思い込んでしまう気がして」

　その言葉が、私の胸に鋭く刺さる。

　（そう。前世の私が、まさにそれだったから）

　「輪の外から見ている人間は、
　　全体がよく見える代わりに“自分の場所”がぼやけてしまいます」

　私は静かに頷いた。

　「でも、誰かが輪の外から全体を見ているからこそ、
　　転びそうな人に手を伸ばせることもある。
　　それも立派な“席”のひとつです」

　カトリーヌが、じっと私を見つめていた。

　「ミサ様は、自分の席をそうやって作ってこられたのですね」

　「……そうかもしれません」

　前世では、コピー機の横や会議室の隅っこが、
　私の「席」だった。

　今世では、王太子の少し後ろ、
　カーテンの影や舞台袖が私の定位置だ。

　それでも――前よりは、ずっと悪くない。

　◇◇◇

　簡単な読み合わせと、姿勢や笑い方のレッスンをひと通り終えたあと。

　お茶会が散会になりかけたところで、
　カトリーヌがそっと近づいてきた。

　「ミサ様。少し、お時間をいただけるかしら」

　冬庭の片隅、人目の少ない場所で足を止める。

　「不躾なことを伺うかもしれませんが……」

　カトリーヌは、グラスの縁を指でなぞりながら言った。

　「殿下は、どのような女性をお好みなのでしょう？」

　（出た。恋愛レッスン恒例の“好みのタイプ”質問）

　心の中で苦笑しつつも、私は正直に答えた。

　「殿下は、“自分の言葉を持っている人”がお好きなのだと思います」

　「自分の、言葉」

　「ええ。
　　周りの期待や役目を踏まえた上で、
　　“それでも私はこうしたい”と、自分の足で立とうとする人。

　　殿下ご自身がそうなろうとしている方ですから、
　　きっと隣にも同じような方を求められるでしょう」

　カトリーヌは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　「……難しいわね」

　「難しい、ですか？」

　「私の家は、“王家の盾”と言われ続けてきた名門です。
　　幼い頃から、“王太子妃としてふさわしい令嬢であれ”と言われてきました。

　　そういう中で育つと……
　　“私自身はどうしたいか”よりも、
　　“家が望む私”の方を優先する癖がついてしまって」

　その言葉には、
　完璧な令嬢の仮面の下にある疲れが、にじんでいた。

　「だからこそ、今日はあなたのお話を聞けてよかったわ。
　　“私自身の視線”を、少しは持ってもいいのだと分かったから」

　カトリーヌの瞳が、ふっと柔らかくなる。

　「ミサ様。
　　あなたは殿下にとって……どういう存在なのかしら」

　今度の問いは、真っ直ぐだった。

　私は、少しだけ息を呑む。

　「殿下にとって、私は“教育係”です」

　それは、半分本音。

　「恋のレッスンであれ、公務のレッスンであれ、
　　殿下が“自分で選ぶための言葉”を手に入れるお手伝いをする役目だと、
　　自分では思っています」

　「それは、恋の相手ではない、ということ？」

　カトリーヌの声には、責める色はなく、
　ただ事実を確認するような静けさがあった。

　私は、少しだけ笑ってみせた。

　「殿下の未来の隣は、きっと……
　　今、ここにいらっしゃる誰かが座る場所でしょう」

　自分で言って、
　胸の奥がきゅうっと縮む。

　「私は、その席に座る人が“後悔しないように”、
　　舞台袖から灯りを調整する係です」

　カトリーヌは、じっと私を見つめた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……その役目を背負っている人に、
　　簡単に嫉妬したり、敵意を向けたりするのは、
　　少し失礼だったかもしれないわね」

　「敵意、なんて」

　「ええ、私の中に、少しだけあったの」

　カトリーヌは正直に言った。

　「殿下がよくお名前を出されるから。
　　“ミサが”“ミサならどう言うだろう”って。

　　でも今は分かるわ。
　　彼に“選ぶための言葉”を与えた人に、
　　私はきっと、一生頭が上がらない」

　それは、花嫁候補の口から出るには、あまりにも真っ直ぐすぎる感謝の言葉だった。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　（選ばれる席に座る人から、
　　選ばれない場所にいる自分がそう言ってもらえる日が来るなんて）

　前世の自分が聞いたら、きっと信じないだろう。

　◇◇◇

　お茶会が終わったあと。

　自室に戻った私は、今日の出来事をノートに書き留めた。

　“LESSON 8：視線”

　その下に、筆を走らせる。

　“前世の私は、いつも誰かの輪の外から眺めていた。
　　席が用意されていない場所に立ちながら、
　　“自分には居場所がない”と決めつけていた。

　　今世の私は、輪の外から灯りを見て、
　　誰かの足元を照らす役を選んだ。

　　その選び方は、きっと間違いばかりではない。”

　ペン先が少し震えたが、
　文字は思ったより素直に紙の上に残ってくれた。

　窓の外では、冬至祭の飾りつけが進んでいる。
　誰かが笑い、誰かが期待し、誰かが不安に息を潜めている夜。

　――私に席が用意されていない大広間でも。
　　舞台袖から見る景色は、きっと悪くない。

　前世で、コピー機の横で冷めたコーヒーを飲んでいた夜より、
　今の「席のない場所」の方が、少しだけ暖かいと思えた。

　いつかこの物語が終わるとき、
　レオンの隣に誰が座っていても。

　「あなたの言葉を選ぶのを手伝ったのは私よ」と、
　心の中でだけ、静かに胸を張れたら――

　それはきっと、
　選ばれなかった女なりの、ささやかな誇りになるのだろう。