前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

cotonoha garden

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第16話　仮面の夜に踏み出した一歩

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　明日のことなんて考えたくない夜に限って、音楽はやけに甘く聞こえる。
　仮面なんて外してしまえたらいいのにと願いながら、私は一枚の仮面の下でそっと息を殺していた。

　◇◇◇

　冬至祭当日の夜。

　大広間は、昼間見たときとは別世界になっていた。
　天井からは星型のランタンがいくつも吊るされ、
　白と銀の布が波のように垂れ下がっている。

　私の居場所は、王妃陛下が手紙で指定してきたとおり、
　二階回廊の、柱の陰。

　群青色のドレスに身を包み、
　淡いグレーの仮面をつけた私は、
　下の光景を見下ろす「観客」でしかなかった。

　（いや、観客になれただけでも進歩か）

　前世では、忘年会の会場すら端っこの席が指定席だったのだ。
　今こうして、王太子の十六歳の夜を見下ろせる位置にいるのは、
　十分すぎるくらいのご褒美だと自分に言い聞かせる。

　◇◇◇

　やがて、ファンファーレが鳴った。

　「アルノルト王国王太子、レオンハルト・アルノルト殿下のご入場！」

　侍従の声とともに、
　大広間の扉がゆっくりと開く。

　白と紺を基調とした礼服に身を包み、
　王家の紋章入りの仮面をつけたレオンが姿を現した。

　瞬間、広間の空気が変わる。
　期待とざわめきと、少しの羨望。

　私は、二階の欄干をそっと握りしめた。

　（大丈夫。ここから見守るだけだから）

　レオンは、王と王妃のもとへ進み、
　定められた位置で立ち止まる。

　「本日、この場をお集まりの皆さまの前で、
　　わたくしは十六歳の誓いを述べます」

　仮面越しでも分かるほど、彼の声はよく通った。

　用意しておいた誓いの文言は、
　最初の数行までは台本どおりだった。

　『王太子として、国と民を守ることをここに誓います。
　　父王と母后の歩みを見本とし、その背を追い……』

　だが、途中でふと、彼は言葉を切った。

　「そして――」

　欄干を握る手に、自然と力がこもる。

　「そして、これは王太子としての誓いであると同時に、
　　一人の人間としての誓いでもあります」

　（……書いてない）

　台本にはなかった一文だった。

　王と王妃が、わずかに目を細める。
　貴族たちの間に、かすかなざわめきが走った。

　「わたくしは、
　　役目と責務だけでなく、
　　自らの心からも目をそらさないと誓います。

　　いつか誰かの手を取るとき――
　　それが王太子妃であれ、共に歩む伴侶であれ、
　　その一歩だけは、わたくし自身の意思で踏み出します」

　空気が、微かに張り詰めた。

　それは、政治的にはぎりぎりの言葉だった。
　でも、彼ははっきりと口にした。

　（……約束、守ったんだ）

　あの日、庭園劇場で交わした小さな約束。
　「最後の一歩だけは、自分の意思で」と。

　彼はそれを、
　国中の前で宣言してしまった。

　喉の奥が熱くなる。

　（バカ。ほんとに言うなんて）

　誇らしさと、怖さと、胸の痛みが一度に押し寄せてきた。

　王は短く頷き、
　王妃陛下は静かに微笑んだ。

　「その誓い、しかと聞き届けました」

　その一言で、
　ぎりぎりの綱の上にいた言葉が、
　かろうじて許される場所に落ち着いた気がした。

　◇◇◇

　誓いの言葉のあと、
　いよいよ舞踏会の幕が上がる。

　「最初の一曲は、王太子殿下による“開きの舞”でございます。
　　お相手は、公爵家令嬢カトリーヌ・フォン・リヴェール様」

　そのアナウンスとともに、
　カトリーヌが前に進み出た。

　仮面越しでも分かるほど完璧な所作。
　白いドレスに赤い宝石が映え、
　まるでこの場のために生まれてきたような花嫁候補。

　レオンは、静かにその手を取った。

　音楽が流れ出す。

　（そう、これでいい）

　私は、自分に言い聞かせるように思う。

　王太子の最初の一歩は、
　国と家が選んだ最有力候補と共に踏むべきだ。

　私の役目は、そのステップが乱れないように、
　裏から支えることだけ。

　それでも、胸の奥は少しきゅっと縮んだ。

　カトリーヌのドレスの裾がくるりと回るたび、
　二人の距離がきれいな円を描くたびに、
　私は欄干から指を離せなくなっていた。

　◇◇◇

　一曲目が終わると、
　次はアデールと、他の令嬢たちとのダンスが続いた。

　アデールは相変わらず緊張していたが、
　お茶会で少しだけ自信を取り戻したのか、
　時折、仮面の下から柔らかな笑みをのぞかせていた。

　（……よかった）

　「自分の視線を持っていい」と伝えた言葉が、
　ほんの少しでも彼女の支えになっているのだとしたら。

　そう思うと、
　胸の奥の痛みも、少しだけ丸くなる。

　やがて、王太子との“公式のダンス”がひと通り終わり、
　広間全体が自由舞踏の空気に変わり始めた頃。

　私はそっと、欄干から身を引いた。

　これ以上、下を見ていると、
　自分の顔が仮面の下でどう歪むか分からない。

　（大丈夫。私の出番は、もう終わってる）

　そう言い聞かせながら、
　回廊の柱の陰に身を寄せた。

　下からは笑い声と音楽。
　香水とワインの香りが、ふわりと上がってくる。

　私は、ただ静かにそこに立っているだけのはずだった。

　――足音が近づいてくるまでは。

　◇◇◇

　コツ、コツ、と規則正しい靴音。

　振り返ると、
　二階回廊の端から、一人の青年が歩いてくるところだった。

　紺の礼服、王家の紋章入りの仮面。

　「……殿下」

　思わず名を呼ぶと、
　彼は小さく笑った。

　「どうして分かるんですか、ミサ」

　「その歩き方は、何度も稽古に付き合わされましたから」

　仮面で顔を隠しても、
　隠しきれないものはいくつもある。

　それを教えたのは、他ならぬ私だ。

　「……下はもういいんですか？」

　「少し、息抜きに」

　レオンは欄干に近づき、
　大広間を見下ろした。

　星型のランタンの光の下で、
　色とりどりのドレスと仮面が踊っている。

　「皆、楽しそうですね」

　「ええ。
　　殿下のおかげで、いい夜になりました」

　「ミサは？」

　彼は、視線を私に向ける。

　「ミサにとっては、どんな夜ですか」

　答えに詰まり、
　少しだけ仮面の位置を直した。

　「そうですね……
　　席のない場所から眺めるには、贅沢すぎる景色です」

　「席なら、ちゃんと用意したつもりでしたけど」

　「二階回廊は、席とは言いません」

　冗談めかして返すと、
　レオンが一歩、こちらへ近づいた。

　「では、今から“席”にしましょうか」

　「え？」

　彼は、そっと右手を差し出してきた。

　「ミサ。
　　ここで、一曲踊っていただけますか」

　心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

　「殿下。
　　ここは舞踏の場ではありません。
　　二階回廊で踊っているのを誰かに見られたら――」

　「仮面をつけているから大丈夫ですよ」

　さらりと言うその調子が、
　ずるいと思った。

　「それに、ミサが言ったじゃないですか」

　「何を、でしょうか」

　「“最後の一歩だけは、自分の意思で決めてほしい”と。
　　今、僕は自分の意思でここに来て、
　　ミサに手を差し出しています」

　言葉を失った。

　（ああ、そう来るの）

　約束を盾にされると、
　教育係としても断りづらい。

　「……一曲だけですよ」

　どうにかそう告げると、
　レオンの目が、はっきりと嬉しそうに細められた。

　「光栄です」

　◇◇◇

　二階回廊は、舞踏用に作られた場所ではない。
　幅も広くはなく、足元も下ほど磨かれていない。

　けれど、下から聞こえる音楽に合わせて、
　ゆっくりとステップを踏む分には十分だった。

　「殿下。
　　また前に出すぎですよ。
　　回廊の欄干から落ちたら、笑い話にもなりません」

　「それは……さすがに嫌ですね」

　小声でやり取りしながら、
　私たちは慎重に円を描いていく。

　仮面と仮面の距離は、
　大広間で踊るときよりもずっと近い。

　「……ミサのドレス、綺麗ですね」

　不意にそんなことを言われ、
　思わず足を踏み外しそうになった。

　「こ、これは王妃陛下が用意してくださったもので」

　「群青色は、インクの色だとミサが言っていましたね」

　いつそんな話をしたのか、一瞬思い出せない。

　「あのノートの色とよく似ていると思って。
　　ミサが書いてきた“レッスンの記録”の色です」

　胸の奥がじんわり熱くなる。

　（見られていたんだ。そんなところまで）

　「殿下は、本当に――」

　「本当に？」

　「人の心に気づくのが上手くなりましたね」

　「ミサが教えてくれたので」

　さらりと言う。
　そのたびに、
　私が自分で自分の首を絞めている気がしてくる。

　◇◇◇

　しばらく、言葉少なに踊った。

　下から聞こえる笑い声と拍手。
　すれ違う風が、仮面の端を揺らす。

　「……僕の誓いの言葉、どうでしたか」

　ふいにレオンが口を開いた。

　「途中から、台本と違うことを言ってしまいましたが」

　「“台本どおり”を捨てるのは、
　　勇気がいることです」

　私はゆっくり頷いた。

```
「でもあの誓いは、殿下の物語に必要な一行でした。
```

　　教育係としては、合格点を差し上げたいところです」

　「教育係としては？」

　「……一人の人間としては、少し心臓に悪かったです」

　彼が小さく笑う気配がした。

　「ミサが教えてくれた言葉を、
　　僕はちゃんと自分のものにしたかったんです」

　「それは、嬉しいですけれど」

　「それに、宣言しておけば、
　　簡単には後戻りできなくなりますからね」

　「殿下は、そんなに自分を追い込まなくても」

　「追い込んでおかないと、
　　“誰かに決めてもらう方が楽だから”って、
　　昔の僕に戻りそうで」

　その言葉に、
　前世の自分の姿がちらりと頭をよぎった。

　評価も部署も、
　「決めてもらうこと」に慣れすぎていた頃の私。

　「……そうですね」

　私は、小さく息を吐いた。

　「誰かに選ばれるのを待つだけの人生から、
　　自分で選ぶ人生に舵を切るのは、
　　いつだって怖いものですから」

　「ミサも？」

　「ええ。
　　前世では、その一歩を最後まで踏み出せずに終わりました」

　レオンの手が、ほんの少しだけ強く私の手を握った。

　「じゃあ今世では、一緒に練習しましょう」

　「練習？」

　「はい。
　　僕は“誰の手を取るか”を自分で選ぶ練習を。
　　ミサは、“選ばれない前提で諦める”以外の選び方を」

　そんなの、あまりにも――

　「……ずるい言い方ですね、殿下」

　「ミサ直伝の、ずるい台詞のつもりです」

　思わず吹き出してしまう。

　仮面の下で笑うのは、
　思っていたよりずっと楽だった。

　◇◇◇

　曲が終わりに近づいたところで、
　レオンはステップを止め、
　私の手をそっと離した。

　「ありがとうございました、ミサ」

　「こちらこそ。
　　二階回廊で踊るなんて、
　　なかなかできない経験でした」

　「これで、“踊れない教育係”ではなくなりましたね」

　「そうですね。
　　前世の私に自慢してやろうと思います」

　そう言うと、
　レオンは少しだけ名残惜しそうに私を見てから、
　回廊の階段の方へ歩き出した。

　「殿下」

　呼び止めると、彼は振り返る。

　「……仮面を外したときに後悔しない選択を、
　　どうかしてくださいね」

　それは、
　教育係としての最後の釘刺しであり、

　選ばれなかった女としての、
　ささやかな祈りでもあった。

　レオンは、真剣な表情で頷いた。

　「約束します」

　短い一言。

　たったそれだけで、
　私の胸の奥に、小さな灯りがともる。

　◇◇◇

　彼の背中が階段の向こうに消えたあと。

　私はもう一度欄干に寄り、
　大広間を見下ろした。

　仮面と仮面が行き交い、
　笑い声と音楽が渦を巻く。

　その中で、
　さっきまで二階回廊で踊っていた青年が、
　再び王太子としての顔で輪の中に戻っていく。

　「……ここで、いい」

　誰に聞かせるでもなく呟いた。

　隣の席には座れない。
　名前も呼ばれない。

　それでもこの二階回廊は、
　私にとって世界でただ一つの“特等席”だった。

　仮面の下で静かに笑う自分を、
　前世の私に見せてやりたい。

　――選ばれなかった女にも、
　仮面の夜にだけ踏み出せる一歩がある。

　その一歩を、自分で選んで踏み出せたことが、
　この夜いちばんのご褒美なのだと、
　胸を張って言える気がした。

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