前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

cotonoha garden

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第17話　仮面がない朝の顔

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　夜が明けたら、全部“ただの思い出”に戻るはずだった。
　けれど朝になっても、足の裏には、二階回廊の石床の感触がまだ消えないでいた。

　◇◇◇

　冬至祭の翌朝、王宮は見事なまでに二日酔いの空気に包まれていた。

　とはいえ、酔っていたのはワインだけじゃない。
　王太子の誓いの言葉、仮面舞踏会、初舞踏の相手――
　あらゆる話題が夜の余韻と一緒になって、朝の回廊を飛び交っていた。

　「殿下のご挨拶、本当に立派だったわね」
　「“自分で選ぶ”なんて、あの年であそこまで言い切るなんて」

　廊下を歩けば、そんなささやきが耳に入ってくる。

　私はというと、
　いつもどおり教育係としての業務に戻るため、
　レッスン用の資料を抱えて学舎へ向かっていた。

　――本当は、枕に顔を埋めたまま一日を終えたかったけれど。

　（二階回廊で王太子と踊った教育係が、
　　翌日布団の中で現実逃避しているわけにはいかない）

　自分にそう言い聞かせながら、
　廊下の角を曲がった、そのときだった。

　「ねえ聞いた？　昨夜、二階回廊で殿下と踊っていた女性の話」

　ぴたり、と足が止まった。

　（……はい出た、舞踏会あるある“謎の女性”噂）

　使用人たちの控えめな声が、
　冬の空気を少しだけきな臭くする。

　「群青色のドレスだったって」
　「仮面をしていたから誰か分からないけど、背格好は……」

　慌てて足を動かし直し、
　聞こえないふりをして通り過ぎた。

　（いいのいいの。仮面舞踏会の醍醐味は“正体不明の誰か”よ）
　（……群青のドレスを選んだ自分を、今だけは恨みたいけど）

　自分で自分にツッコミを入れながら、
　私は学舎の扉を開いた。

　◇◇◇

　いつもの教室。

　冬の光が斜めに差し込み、
　黒板の上に淡い影を落としている。

　レオンは、すでに席についていた。
　昨夜とは違い、仮面も礼服もない、
　いつもの制服姿の王太子だったはずなのに――

　（……顔つき、変わった？）

　そう思ってしまったのは、私の見方が変わっただけだろうか。

　「おはようございます、殿下」

　いつもどおり挨拶をすると、
　彼は椅子から立ち上がり、軽く頭を下げた。

　「おはようございます、ミサ」

　声の響き方が、ほんの少しだけ低くなった気がした。
　十六歳という年齢のせいなのか、
　昨夜の誓いのせいなのか。

　「体調は大丈夫ですか？
　　昨日は長い一日でしたから」

　「問題ありません。
　　むしろ、今日は早くレッスンがしたくて」

　「それは教育係冥利に尽きますが……
　　本日は“お疲れ休み”でもよろしいのでは？」

　半分本気で提案すると、
　レオンは小さく首を振った。

　「昨夜のことを、そのままにしておきたくありませんでした」

　「昨夜のこと、とは？」

　わざと知らないふりをすると、
　彼はわずかに目を細めた。

　「誓いの言葉も、仮面舞踏会も。
　　二階回廊のことも」

　（やっぱりそこ、触れるんだ）

　逃げ場がふさがれていく感覚に、
　私は思わず資料を抱える腕に力を込めた。

　◇◇◇

　「本日のLESSONテーマは、“噂との距離感”です」

　私は、用意してきたノートを机に置き、
　強引に本題へと舵を切った。

　「噂、ですか」

　「ええ。
　　昨夜のような大きな催しのあとには、
　　必ず噂が生まれます。

　　“誰と何回踊ったのか”“どの言葉を誰に向けたのか”“仮面の下は誰だったのか”――」

　言いながら、自分で自分の首を絞めている自覚はあった。

　レオンは、少しだけ苦笑した。

　「確かに、朝から色々と耳に入ってきました」

　「でしょうね」

　椅子を引きながら、
　私は黒板にひとつ円を描いた。

　「これは“殿下の本音”です」

　円の真ん中に、そう書き込む。

　「その周りに、“役目としての言葉”“礼儀としての言葉”“建前としての行動”が重なっていきます」

　幾重にも丸を重ねる。

　「そして一番外側に、“他人の解釈”と“噂”が広がっていく」

　今度は円の外にぐるりと線を引いた。

　「昨夜、殿下が口にした誓いの言葉や行動も、
　　今頃この“噂”の辺りをくるくる回っているでしょう」

　「……二階回廊でのことも？」

　真ん中の円の主が、
　妙に真剣な顔でそう言った。

　「仮面舞踏会ですからね。
　　“謎の群青の女性”くらいの噂にはなっているかもしれません」

　「やっぱりミサだったんですね」

　「殿下、それは“謎の女性”の正体を自分から暴露する台詞です」

　思わずツッコミを入れる。

　レオンは、少しだけ肩を震わせて笑った。

　「黙っていた方がよかったですか」

　「状況によります」

　私はチョークを置き、
　彼の方を向いた。

　「噂とどう付き合うかは、
　　“何を守りたいか”で変わります」

　「守りたい、もの」

　「王太子としての立場か。
　　誓いの言葉の重みか。
　　それとも、誰か個人の名誉か。

　　例えば昨夜の二階回廊のことなら――
　　殿下が守るべきなのは“王宮全体の体面”よりも、
　　まずは“あの場にいた相手の無用な誤解”だと思います」

　自分で言って、自分で胸が痛んだ。

　（そう。噂から一番遠ざけなきゃいけないのは、私の名前）

　「だから殿下。
　　もし誰かに尋ねられたときは、こう答えてください」

　「どう、ですか」

　「“二階回廊では、ひとりで風に当たっていただけです”」

　「……嘘ですね」

　「噂に対する一番安全な嘘は、
　　“真実の一部を切り取ったもの”です」

　私は、苦笑しながら続けた。

　「殿下は確かに、ひとりで風に当たりに来たでしょう？
　　その後何があったかまでは、誰にも話す必要はありません」

　レオンは、しばらくじっと私の顔を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……ミサは、そうやって前世でも自分を守ってきたのですか」

　不意打ちの質問だった。

　「前世？」

　「噂や評価から、自分を守るために。
　　“真実の一部だけを見せる”ことで」

　机の上で、拳を軽く握る。

　「そうですね。
　　“残業が好きなんです”なんて笑って言ってみたり。
　　“結婚はまだ考えてなくて”と冗談めかしたり」

　心の中では、
　ただ誘われなかったり、
　選ばれなかったりしていただけなのに。

　「本当は、少し寂しかったですけど」

　そう付け足すと、
　レオンの表情がほんの少し曇った。

　「今世でまで、
　　ミサにそうさせたくはありません」

　「殿下？」

　「“冗談”や“建前”で、自分の本音を隠さなければ守れない立場に」

　真剣な瞳だった。

　その視線に、
　私の方が目をそらしたくなる。

　「……だからこそ、私は“教育係の仮面”を大事にしているんです」

　どうにか笑みを作りながら言った。

　「この仮面があるから、
　　私は安心して殿下のそばに立てる。

　　恋の練習相手にも、
　　舞踏の踏み台にも、
　　噂の矢面に立たない“便利な大人”にもなれる」

　「それは、本当にミサが望む役目ですか」

　彼の問いは、
　あまりにまっすぐだった。

　（十六歳にしては刺さる質問をしてくる）

　苦笑したくなる一方で、
　胸の奥のどこかが、ふっと温かくなった。

　――“本当にそれでいいのか”と、
　誰かが私に問いかけてくれる日が来るなんて。

　◇◇◇

　レッスンの後半は、
　劇中劇の台本を使った。

　タイトルは『噂に振り回される恋人たち』。

　噂だけを信じてすれ違う二人が、
　最後にようやく直接言葉を交わして誤解を解く、
　ありふれた筋書きだ。

　「ありふれているからこそ、
　　人は何度も同じ失敗をするんです」

　そう言って読み合わせをしていると、
　レオンが一箇所で首を傾げた。

　『噂なんてどうでもいいわ。
　　大事なのは――あなたが今、ここで何を選ぶかよ』

　その一文を、何度も繰り返し見つめていた。

　「この台詞は、誰の言葉ですか」

　「え？」

　「恋人役の台詞というより、
　　ミサ自身の言葉のように聞こえました」

　どきり、とした。

　「……台本を書いた人間の癖が出てしまっただけです」

　そうごまかすと、
　彼は少しだけ笑った。

　「昨夜の誓いのとき、
　　頭の中で何度もこの一文が響いていました」

　「それは、光栄ですね」

　「だからきっと、僕が“自分で選ぶ”と言えたのは、
　　ミサが書いたこの台詞のおかげです」

　そう言われてしまうと、
　もう反論の言葉が見つからない。

　（ああ、本当に。
　　教育係は自分で自分の首を絞める仕事だ）

　それでも、
　机の上の台本に落ちる自分の影が、
　前より少しだけ誇らしげに見えたのは、気のせいではなかった。

　◇◇◇

　夕方。

　レッスンを終えて廊下を歩いていると、
　例の噂話がまだ尾を引いているのが分かった。

　「二階回廊の謎の女性、誰だったのかしらね」
　「殿下の様子からすると、特別な相手だったんじゃ……」

　角を曲がる前に、一度立ち止まる。

　逃げようと思えば、別の回廊を回って部屋に戻ることもできた。

　けれど――

　（噂から逃げるだけの人生は、前世で十分やった）

　そう思い直して、一歩を踏み出した。

　使用人たちと視線が合う。
　彼女たちは一瞬、気まずそうに口を閉じた。

　「こんばんは。
　　昨夜はお疲れさまでした」

　ごく普通に頭を下げて通り過ぎる。

　背中に向けて、
　かすかな囁きが追いかけてきた。

　「……今の方じゃない？　群青のドレス」
　「教育係様よ。そんなはず――」

　“そんなはずない”。

　それは、
　私自身が一番よく知っている言葉だった。

　それでも。

　「そんなはずない場所に、一晩だけ立てたなら」

　自室の扉の前で、小さく呟いた。

　「それはそれで、悪くないでしょう」

　ノートを開き、
　新しいページに書き込む。

　“LESSON 10：噂

　　噂は、放っておいても形を変えながら広がっていく。
　　全部を否定することも、全部を肯定することもできない。

　　大事なのは、“自分が何を選んだか”だけ。
　　あの夜、二階回廊で踊る手を取ったのは、確かに私自身だった。

　　それを誰にも説明しなくていいことが、
　　少しだけ心地いい。”

　ペン先を止めたとき、
　胸の奥のざわめきは、いつの間にかほどけていた。

　――仮面の夜は終わった。
　　でも、あの一曲だけは、私の中で静かに鳴り続けている。

　たとえ王太子の人生からは、
　ただの“噂の一部”として消えてしまうことがあっても。

　選ばれなかった女が、自分で選んで踏み出した一歩がある。
　その事実ひとつを、
　私はこれから先の長い人生の中で、何度でも思い出してしまうのだろう。

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