前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第18話 王妃の問いと、守りたい線

　王太子の誓いに、一番驚いていたのは臣下でも花嫁候補でもなかった。
　あの言葉を誰より近くで見届けた、台本を書いた張本人――この私だった。

　◇◇◇

　冬至祭の翌日から一晩明けた朝。

　いつもより少し早く起きてしまった私は、
　ぼんやりした頭のまま机に向かっていた。

　インクの瓶は、群青色。
　昨夜、二階回廊で着ていたドレスと同じ色。

　「……色までお揃いにしなくていいのに」

　そう苦笑しながらペンを取ろうとしたとき、
　扉の向こうからノックの音がした。

　「ミサ・ハルヴィア様。王妃陛下がお呼びです」

　胸が、どくんと跳ねた。

　（来た。絶対、あの誓いの話だ）

　いや、もしかしたら――
　二階回廊の“群青の女”の話かもしれない。

　どちらにしても胃が痛くなる案件だった。

　◇◇◇

　王妃の私室に通されると、
　エリザ王妃は窓辺の椅子に腰かけ、
　庭を眺めていた。

　冬の朝の光が、
　淡い金の髪を柔らかく照らしている。

　「お呼びにより、参りました。ミサ・ハルヴィアでございます」

　私は裾をつまみ、深く礼をした。

　「そんなに固くならなくていいわ、ミサ」

　王妃陛下はいつもの穏やかな声で言ったが、
　その瞳の奥には、
　いつもより少しだけ鋭い光があった。

　「昨夜は、お疲れさまでした。
　　とても良い夜だったわ」

　「恐れ入ります」

　「……特に、あの誓いの言葉」

　やっぱりそこから来た。

　私は、内心で小さく肩をすくめる。

　「殿下の言葉の運びは、
　　どこまでが台本で、どこからが“彼自身”だったのかしら」

　避けて通れない質問だった。

　「……最初の数行までは、
　　私が用意した草案に沿っておりました」

　正直に答える。

　「ですが、“一人の人間としての誓い”から先は、
　　殿下ご自身の言葉でいらっしゃいました」

　エリザ王妃は、ふっと息を吐いた。

　「やっぱり、そうなのね」

　「陛下？」

　「あなたが、あそこまで“個人の意思”を全面に出す台本を書くとは思えなかったから」

　口元にいたずらっぽい微笑みを浮かべる。

　「ミサ。
　　私はね、昨夜の殿下の言葉を誇りに思っているの」

　その一言に、
　胸の奥の緊張が少しだけほどけた。

　「もちろん、ざわついている人もいるわ。
　　“王太子があそこまで個人の意思を強調するとは”って」

　だろうな、と心の中で頷く。

　「でも私は、
　　誰かに書いてもらった“正しいだけの誓い”より、
　　危うくても彼自身の本音が混ざった誓いの方が、
　　未来に希望があると思うの」

　「……陛下」

　「だから、ありがとう。
　　彼に“自分の言葉を持つ”ことを教えてくれて」

　そう言って頭を下げられそうになり、
　私は慌てて手を振った。

　「おやめください、陛下！
　　そんな、私などに――」

　「いいえ。
　　あの一行を言えるように育てたのは、
　　紛れもなくあなたでしょう？」

　真正面からそう言われると、
　何も言い返せなかった。

　（私はただ、小さな台本を書いただけのつもりだったのに）

　◇◇◇

　少しの沈黙のあと、
　王妃陛下は表情を引き締めた。

　「……もうひとつ、話しておきたいことがあるの」

　（来た、第二ラウンド）

　私は背筋を伸ばし直す。

　「二階回廊で踊っていた“群青の女性”について、
　　侍従たちから報告があったわ」

　「ご報告、でございますか」

　「“王太子殿下と思しき方が、
　　群青のドレスの女性と一曲踊っていた”そうよ」

　やっぱり、見られていた。

　あそこまでコソコソ歩いたのに、
　王宮の目は甘くなかったらしい。

　「心配しなくていいわ。
　　誰も、あれがあなたとは気づいていない」

　そう言いつつ、
　王妃陛下の視線はまっすぐ私に向いていた。

　「気づいているのは、
　　私と、王と、そして――当人だけ」

　「……僭越ながら、一曲だけでございます」

　絞り出すようにそう言うと、
　王妃陛下は小さく笑った。

　「一曲“だけ”ね」

　「はい」

　「でも、あの子にとってはきっと、
　　“初めて自分の意思で選んだ誰かとの一曲”だったわ」

　その言葉に、
　心臓が嫌な意味で跳ね上がった。

　「陛下、それは――」

　「分かっているわ。
　　あなたは“教育係として”そこにいたのでしょう」

　王妃陛下は柔らかく言葉を重ねた。

　「私は、ミサ。
　　あなたを責めるために呼んだわけではないの」

　「では……」

　「問いただすためよ」

　静かな声だった。

　「あなた自身に、
　　“どこに線を引くつもりなのか”を」

　◇◇◇

　しばし、部屋の中に沈黙が落ちた。

　王妃陛下は、
　窓辺から椅子を移し、私の正面に腰かける。

　「ミサ。
　　あなたはこれからも、彼の“教育係”でいてくれる？」

　「それは……もちろんでございます」

　即答した。

　「殿下が自分の足で立てるようになるまで、
　　私は隣ではなく、少し後ろから支えていくつもりです」

　「なら、もうひとつ」

　王妃の瞳が、少しだけ真剣な色を帯びる。

　「教育係であり続けるために、
　　“自分の気持ちに線を引く覚悟”はある？」

　息が詰まった。

　「……私の、気持ち」

　「ええ。
　　あの子が十六歳になった今、
　　もう“子どもの恋の練習相手”ではいられないわ」

　「…………」

　「これから先、
　　彼の言葉や視線の向きは、もっとはっきりしてくる。

　　あなたがそれを全部“勘違い”と片付け続けたら、
　　いつか必ず、どちらかが傷つくことになる」

　どちらか――

　彼か、私か。
　あるいは、その両方か。

　「殿下が、花嫁候補の誰かの手を取るとき。
　　あなたは、どう在りたい？」

　問われて、
　私は初めて、正面からその未来を想像させられた。

　レオンが、公爵家の令嬢の手を取り、
　堂々と隣に並ぶ姿。

　その遠く後ろで、
　教育係としてただ静かに見ている自分。

　胸が、痛い。

　それでも――

　「……殿下が、自分の意思で選んだ相手の手を取るなら」

　私は、ゆっくりと言葉を紡いだ。

　「その隣に立つ人を、
　　私も誇りに思えるようでありたいです」

　「自分の気持ちは？」

　王妃陛下は、逃げ道を与えてくれなかった。

　「あなた自身は、そのときどうするの」

　前世の私なら、
　「おめでとうございます」と笑って残業に戻っていた。

　今世の私は――

　「……線を引きます」

　やっとの思いでそう言った。

　「殿下と、王太子妃殿下の前で、
　　“教育係としての役目はここまでです”と、自分で線を引きたい」

　震えそうになる声を、なんとか押しとどめる。

　「その線の向こう側には、
　　未練も、恋も、勝手な期待も持ち込みません。

　　殿下が“選んだ相手”を、
　　私もきちんと尊重できるように」

　それが今の私にできる、
　精一杯の答えだった。

　エリザ王妃は、
　長いまつげを一度ゆっくりと閉じてから、頷いた。

　「残酷な問い方をしてしまったわね」

　「いえ……陛下の仰ることは、
　　ずっとどこかで考えないふりをしていたことでしたから」

　「それでも、
　　自分で“線を引く”と言ってくれて嬉しい」

　王妃陛下の表情が、少しだけ緩んだ。

　「ミサ。
　　あなたはきっと、
　　“何もかも曖昧なまま流される”ことが一番辛い人でしょう？」

　胸の奥を、やわらかく突かれた気がした。

　前世の私は、
　曖昧な期待と、曖昧な好意と、曖昧な約束に振り回されて、
　何ひとつはっきり“選ばれた”ことがなかった。

　「だから、あなた自身のためにも、
　　どこかで線を引く日が来る。

　　そのときは、どうか一人で背負わないで」

　エリザ王妃はそっと微笑んだ。

　「その線を引く場所を、
　　私と王にも見せてちょうだい」

　「……はい」

　それは、
　まるで「そのときまで、そばにいていい」と
　許可されたような言葉だった。

　◇◇◇

　部屋を辞したあと、
　私はまっすぐ庭園劇場へ向かった。

　冬の庭に、薄い陽が落ちている。
　客席には誰もいなくて、
　静かな寒さだけが舞台を包んでいた。

　舞台の中央に立ち、
　私は深く息を吸った。

　「LESSON 11：線」

　ノートを開き、
　いつものように見出しを書く。

　“前世の私は、曖昧な優しさに期待し、
　　曖昧な距離感に傷つき続けていた。

　　今世の私は、
　　王太子の教育係として、
　　自分の気持ちに線を引くことを選ぶ。

　　“ここまでは届いてはいけない”という線と、
　　“ここまでは一緒に歩いてもいい”という線。

　　線を引くことでしか守れない関係も、
　　きっとこの世界にはある。”

　書き終えたとき、
　胸の奥の苦さは、まだ完全には消えていなかった。

　それでも――

　「流されて傷つくより、
　　自分で決めて痛む方が、
　　少なくとも私は、まだましだと思える」

　独り言のように呟く。

　舞台袖から差し込む冬の光が、
　紙の上の群青のインクを淡く透かしていた。

　――選ばれなかった女だからこそ、
　　選ばれないまま終わる未来だけは避けたい。

　どこで線を引くかを、自分で決めること。
　それがたとえ、
　自分の恋に終わりを告げる線だとしても。

　その覚悟だけは、
　前世の私に胸を張って見せられる気がした。