前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第19話 線のこちら側で交わす約束

　この距離なら、きっと傷つかずに済む――そう思って半歩下がったのに、彼は平然とその半歩を詰めてくる。
　王太子と教育係のあいだに引いたつもりの線は、案外あっけなく踏まれてしまうものだと、その日私は思い知った。

　◇◇◇

　王妃陛下との話から、数日が経った。

　それからの私は、意識して“教育係らしく”振る舞うようになっていた。
　レオンの視線が長くなりそうなときは話題を変え、
　何気ない冗談が甘さを帯びそうになったら、わざと固い言葉で受け止める。

　（線はここまで。
　　それ以上は、踏み込ませない）

　そう決めたはずだった。

　「ミサ、昨日の噂の――」

　「殿下、噂の話はLESSONの対象外です」

　「対象外ですか」

　「ええ。“王太子が噂に振り回されないためのレッスン”はしても、
　　“教育係を噂のネタにする方法”は教えておりませんので」

　わざと淡々と返すと、
　レオンは少しだけ肩を落とした。

　「……分かりました」

　（ごめんね。本当は、笑い飛ばしてしまった方がきっと楽なのに）

　申し訳なさと、必要な距離。
　両方を抱えたまま、私は黒板に今日の日付を書き込んだ。

　「本日のLESSONテーマは、“日常の愛情”です」

　「日常、ですか」

　「ええ。
　　冬至祭のような大きな夜だけではなく、
　　何もない日々の中でどうやって想いを伝え合うか――
　　それが分からないと、誓いの言葉ばかり立派でも中身が空洞になってしまいますから」

　レオンは真剣な顔で頷いた。

　「具体的には、どうすれば学べますか」

　「それがですね……」

　私は、今朝王妃陛下から渡された書状を思い出して、
　内心で小さくため息をつく。

　――『近日中に、レオンと共に王都の視察へ行ってちょうだい』

　――『“民の日常”と“庶民の恋人たち”を見てくるのも、立派な恋愛レッスンの一つよ』

　（あの陛下、本当に容赦がない）

　距離を取ろうとしている教育係を、
　わざわざ王太子と二人で王都へ送り出そうとするなんて。

　「殿下。
　　近日中に、王都への“視察”がございます」

　「視察？」

　「はい。
　　名目上は王太子としての市井の視察ですが――」

　言葉を区切って、彼の様子をうかがう。

　「実際には、“日常の恋愛”の観察です」

　「……観察」

　「恋人同士や夫婦たちが、
　　どんな顔で日々を過ごしているのか。
　　手を繋ぐとき、名前を呼ぶとき、ケンカのあと。

　　そういう“舞台に乗らない愛情”を見てくるのも、
　　教育係としては必要だと判断しました」

　最後の一文だけ、半分は言い訳のようだった。

　レオンは、ゆっくりと目を細めた。

　「それは、ミサも一緒に？」

　「もちろんです。  

　　王妃陛下から直々に“付き添いを”とのご命令がありましたので」

　「良かった」

　小さく漏れたその一言に、
　私の胸がわずかにざわついた。

　「殿下？」

　「いえ。
　　王都を歩くのが楽しみだ、というだけです」

　――そして、ほんの少しだけ。

　――“誰と歩けるのか”を気にしていた自分に気づいてしまっただけです。

　彼の表情が、そう言っている気がした。

　◇◇◇

　王都視察の日は、すぐにやってきた。

　冬の空は薄曇り。
　冷たい空気の中にも、どこか柔らかい匂いが混じり始めている。

　（もうすぐ、本格的な春が来る）

　そんな気配の中、
　私とレオンは簡素な外套を身にまとい、
　王城の裏門から馬車に乗り込んだ。

　「殿下、仮名は覚えていらっしゃいますか？」

　「ええ。
　　今日は“レオ”ですね」

　「素直すぎて逆に怪しい仮名ですが……まあ、いいでしょう」

　「ミサは？」

　「私は“ミーナ”ということにしておきます」

　前世の名前、“美咲”の欠片を、
　ひとつだけ紛れ込ませた仮名。

　口にしてみると、
　どこかくすぐったい。

　「レオとミーナ。
　　……なんだか物語に出てきそうな名前ですね」

　「殿下、そういうことをさらっと言うから誤解されるんですよ」

　冗談めかして言うと、
　彼は少しだけ苦笑した。

　「誤解されても、
　　いつかちゃんと説明できるだけの言葉を持っていたいですけどね」

　その一言に、
　王妃陛下の問いが頭の中でなぞられる。

　――“どこに線を引くつもりなのか”

　（今の私は、“説明しないこと”を選ぶ側なんだ）

　そう自分に言い聞かせる。

　◇◇◇

　王都の中心部に着くと、
　いつもの“視察”とは違う賑わいがあった。

　露店には小さな花束や、
　手編みの手袋、飴細工。

　「冬の感謝祭、ですって」

　通りがかりの婦人が教えてくれた。

　「うちの人がね、
　　この日に毎年、ささやかな花を買ってきてくれるのよ」

　「素敵ですね」

　私がそう言うと、
　婦人は照れくさそうに笑った。

　「結婚して二十年もすると、
　　言葉なんてそんなに交わさないけれどね。

　　でも、この日にだけは花を忘れないから、
　　“ああ、まだ嫌われてはいないな”って安心するの」

　なんでもないような台詞が、
　妙に胸に残った。

　（“嫌われてはいない”ことで、
　　やっと自分の居場所を確かめられる）

　前世の自分にとって、
　それは想像もつかなかった感覚だった。

　隣を歩くレオンが、小さく問う。

　「ミサ。
　　そういうのも“日常の愛情”ですか」

　「ええ。
　　大きな約束や盛大な誓いよりも、
　　こういう“忘れない”行為が続いていく方が、
　　よっぽど難しくて、大切なんです」

　「忘れない、行為」

　「はい。
　　相手の誕生日を忘れない。
　　好きな花を覚えている。
　　寒がりだからマフラーを用意しておく。

　　恋は火花みたいに始まるかもしれませんが、
　　愛情は、こうやって毎日ちょっとずつ継ぎ足されていくものです」

　レオンは、しばらく黙って歩いた。

　やがて、ひとつの露店の前で足を止める。

　「ミサ。
　　ここに“忘れない行為”が売っているようです」

　彼が指さしたのは、小さな花屋だった。

　色とりどりの花束が並んでいる中、
　ひときわ目を引くのは、青い小花の束。

　「“シルフィア草”だよ」

　店の少年が、元気よく説明してくれる。

　「“また会おうね”って意味があるんだ。
　　恋人同士でも、友達同士でも、
　　離れるときに渡したりするんだよ」

　“また会おうね”。

　前世の私が一番言えなかった言葉。
　終電間際の会議室で、
　“また明日”さえまともに言えずに帰っていた頃がふとよみがえる。

　「殿下、一本いかがですか」

　私が冗談めかして問うと、
　レオンは真剣な顔で花束を見つめた。

　「ミサ。
　　“また会おうね”という言葉は、
　　誰に向けて使うのが一番ふさわしいと思いますか」

　「そうですね……」

　恋人、家族、友人。
　いくつもの答えが頭に浮かぶ。

　けれど、今この場で私が選ぶべき答えはひとつしかなかった。

　「“また会う約束が叶う相手”に、でしょうか」

　「叶う、相手」

　「はい。
　　約束を守れる距離にいる人。
　　“また会えるように”努力できる関係。

　　遠すぎる相手や、
　　どうしても交わらない立場の人にこの花を渡すのは、
　　少し酷かもしれません」

　自分で言いながら、
　どこかで自分に刺さっていく言葉。

　レオンは、小さく息を吐いた。

　「では、僕は――」

　そう言って、
　シルフィア草の小さな束を二つ手に取った。

　「ひとつは、父と母に」

　「陛下方に、ですか」

　「ええ。
　　王と王妃としてではなく、
　　“家族としてまた会おう”と言える時間を、
　　これからも作れるように」

　その言い方が、
　彼らしいと思った。

　「もうひとつは――」

　レオンは、もう一束をこちらに差し出してきた。

　「ミサに、です」

　「……殿下」

　「教育係として、
　　これからも“また会う約束”を続けていただきたいので」

　それは、
　恋でも告白でもない。

　けれど、“何もなかったふり”をするには、
　あまりにも真っ直ぐな贈り物だった。

　（線のこちら側から届く、
　　これ以上ないくらいぎりぎりの花束）

　私は、ゆっくりとそれを受け取った。

　「身に余る光栄です。
　　その約束なら、喜んで」

　そう答えると、
　レオンの肩から、少しだけ力が抜けたように見えた。

　「よかった」

　その一言に、
　胸の奥のどこかもふっと緩む。

　◇◇◇

　城に戻ったあと。

　自室の机の上に、
　小さな花瓶を置いた。

　その中に、シルフィア草の束をそっと挿す。

　青い小花が、
　群青のインク瓶の隣で揺れた。

　“LESSON 12：日常

　　“また会おうね”と言える関係は、
　　奇跡でも運命でもなく、
　　日々の小さな選択の積み重ねでできている。

　　隣の席を望まなくても、
　　同じ景色を見ながら“また明日”と言い合える距離がある。

　　選ばれなかった女の二度目の人生にとっては、
　　それだけでも、十分すぎるご褒美だ。”

　そう書き記してから、
　私は窓の外に目をやった。

　城下の方角には、
　今日歩いた通りがある。

　手を繋いで歩く恋人たち。
　花を持って帰る夫。
　その背中を見送る人たち。

　そこには、
　派手な誓いの言葉はないかもしれない。

　けれど、
　毎日「またね」と言い合えるだけの関係が、
　確かに積み重なっている。

　「……線のこちら側でも、
　　同じ景色くらいは見ていてもいいよね」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　隣に座る資格なんてなくていい。
　選ばれる花嫁にはならなくていい。

　それでも、
　“明日もまた会って話そう”と言えるくらいの距離で、
　同じ青い花を見ていられるなら――

　前世で一度ももらえなかった「また会おうね」が、
　今世では確かに手の中にある。

　その事実が、
　引いたばかりの線のこちら側で、
　そっと私を支えてくれる気がした。