前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

第33話 幕が上がる、その前に

 王太子としての彼の一日が始まる前に、教育係としての私の一日はもう半分くらい終わっている。 
 ――それでも今日だけは、彼の一歩目に自分の気持ちを間に合わせたくて、いつもより早く目を覚ました。 
 
 ◇◇◇ 
 
 春季祝典当日の朝。 
 
 まだ日の光が柔らかい時間帯だというのに、王宮の廊下はすでに慌ただしい空気に満ちていた。 
 絹の裾が擦れる音、銀器の触れ合う澄んだ響き、香油のほのかな匂い。 
 
 私は、与えられた控え室の鏡の前で、自分の襟元を整えていた。 
 
 いつもの地味な仕事着ではなく、今日は王宮付き教育係としての正式なドレス。 
 落ち着いた藍色の生地に、控えめな銀糸の刺繍。 
 “主役にはならないけれど、舞台の色としては必要な濃さ”――そんな色合いだ。 
 
 （うん、目立たない。いい意味で） 
 
 自分で自分にそう言い聞かせる。 
 
 扉がノックされ、侍女のリーナが顔を覗かせた。 
 
 「ミサ様、ご準備はいかがですか」 
 
 「襟の乱れさえなければ、どうにか」 
 
 冗談めかして返すと、リーナはいつものようにくすりと笑った。 
 
 「とてもお似合いです。 
 殿下も、きっと安心なさいます」 
 
 「安心、ですか？」 
 
 「はい。“いつもの教育係様だ”と」 
 
 その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。 
 
 （そうだ。今日は、“特別な誰か”ではなく、“いつもの教育係”でいればいい） 
 
 「殿下は？」 
 
 「ただいま、王太子としての正装に着替え中です。 
 ……少し緊張なさっているご様子でした」 
 
 「そうでしょうね」 
 
 何しろ今日は、午前中は公的な式典、昼は社交の場、 
 そして夕刻には、私たちが中心となる“劇”が控えている。 
 
 （朝から晩まで、感情を揺らさずにいる方が難しい） 
 
 「では、殿下のお部屋へ寄ってから大広間へ向かいます」 
 
 そう告げて、私は立ち上がった。 
 
 ◇◇◇ 
 
 王太子の私室の扉をノックすると、 
 中から「どうぞ」という低い声が聞こえた。 
 
 「失礼いたします、殿下」 
 
 扉を開けた瞬間、 
 思わず息を飲む。 
 
 いつもの少年らしさを残した制服ではなく、 
 今日は白と深い青を基調にした王太子の礼装。 
 
 胸元には王家の紋章、肩には金糸の飾り紐。 
 いつもより少しだけ高い襟が、彼の顔立ちの大人びた輪郭を強調していた。 
 
 「……よくお似合いです」 
 
 素直に出た言葉だった。 
 
 「ありがとう、教育係様」 
 
 意識して、公的な呼び方を選んでいるのが分かる。 
 それでも、瞳の奥の色は、 
 昨日までと変わらない“レオン”のものだった。 
 
 「緊張なさっていますか？」 
 
 「ええ、少し」 
 
 彼は苦笑した。 
 
 「王太子としての式典は慣れてきたつもりですが、 
 今日は“劇”がありますからね。 
 
 ――間違えたら、ミサに笑われると思うと」 
 
 最後だけ、わざと小さな声で付け足す。 
 
 「笑いませんよ。 
 ……本番の最中は」 
 
 「最中は、ですか」 
 
 くすっと笑いがこぼれる。 
 緊張で固くなりかけていた雰囲気が、少しだけ和らいだ。 
 
 「殿下」 
 
 「はい」 
 
 「本日は、一日の中で何度も“仮面の笑顔”を使うことになると思います」 
 
 私が言うと、レオンは真剣な顔で頷いた。 
 
 「ええ。 
 さっきも鏡の前で、少し練習していました」 
 
 「使いすぎて、心が疲れ切ってしまわないように――」 
 
 言いかけて、ふと言葉を変える。 
 
 「もし途中で、どうしようもなく苦しくなったら」 
 
 「なったら？」 
 
 「私の方を見てください」 
 
 レオンの瞳が、わずかに大きくなる。 
 
 「仮面なしの、いつもの顔で」 
 
 「……それは、式典の最中でも？」 
 
 「ええ。 
 たとえ周りに何人の貴族がいようと、 
 殿下が一瞬だけでも“レオン”に戻る場所として、 
 私は“背中側の席”にいます」 
 
 それは、私自身への言い聞かせでもあった。 
 
 「そして、終わったあとで。 
 
 “今日は何回仮面をつけましたか”って、 
 いつものノートに一緒に書きましょう」 
 
 レオンは、ほんの少しだけ微笑んだ。 
 
 「……それなら、数が多くても耐えられそうです」 
 
 「数が多くなるようなら、途中で休憩を挟むよう王妃陛下に進言します」 
 
 「そこまでしてくれる教育係様は、 
 きっと世界広しといえどミサだけだと思います」 
 
 （それを、さらっと口にするのはやめてほしい） 
 
 胸の奥が、さっそく忙しくなるのを感じながら、 
 私は一歩下がって頭を下げた。 
 
 「では、そろそろ参りましょうか。王太子殿下」 
 
 「はい。教育係様」 
 
 彼は、ほんの一瞬だけ私に視線を寄越し、 
 それから扉の向こう、王宮の喧騒へと足を踏み出した。 
 
 ◇◇◇ 
 
 午前中の式典は、滞りなく進んだ。 
 
 王の演説、各国からの使節の紹介、 
 祝辞と献上品の披露。 
 
 私は、王家の背後、 
 “教育係”として控えるべき位置に立ち、 
 必要なときだけ静かにメモを取る。 
 
 レオンは――といえば。 
 
 （仮面、上手くなったなあ） 
 
 感心するしかなかった。 
 
 客人に向ける礼儀正しい笑顔。 
 時おり、幼い子どもに向ける柔らかな眼差し。 
 そして、王や王妃陛下と視線を交わすときの、少年らしい素の表情。 
 
 その切り替えが、 
 驚くほど自然になっている。 
 
 ふと、彼の視線が一瞬だけ後ろをかすめた。 
 
 （大丈夫、ちゃんとここにいますよ） 
 
 口には出さず、 
 ほんの少しだけ顎を引いて頷く。 
 
 それだけで、 
 彼の肩の力がわずかに抜けたように見えた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 昼の社交の時間。 
 
 大広間は、今度は食器と話し声の音で満たされていた。 
 
 王太子の隣には、 
 座席図どおりにリリアナが座り、 
 向かいには別の名門家の令嬢。 
 
 私は、その一段後ろ―― 
 王家席の背後で、 
  “いつでも視線が届く距離”に座っていた。 
 
 「……本当に、この位置なんですね」 
 
 斜め前から、低い声がする。 
 
 リリアナが、グラスを口元に運ぶふりをしながら、 
 さりげなくこちらを振り返っていた。 
 
 「はい。 
 殿下の背中側で、 
 転びそうになったらすぐ支えられる距離です」 
 
 冗談めかして言うと、 
 彼女の口元が少しだけ緩んだ。 
 
 「転びそうなときに支えられる人が、 
 背中側にいるのは良いことですね」 
 
 「足元だけでなく、心の方も、ですね」 
 
 「ええ」 
 
 リリアナは、視線を前に戻した。 
 
 レオンが、 
 別の令嬢に向かって何かを話している。 
 
 「……緊張なさっていますね」 
 
 「そう見えますか？」 
 
 「ええ。 
 仮面の笑顔が、少しだけ固いです」 
 
 その指摘に、 
 私も思わず苦笑した。 
 
 （やっぱり分かる人には分かるんだ） 
 
 「でも、さすがですね」 
 
 リリアナは静かに続けた。 
 
 「ときどき、背中側をちらりと見て、 
 それから少しだけ表情を柔らかくしていらっしゃる」 
 
 「気づいていらしたんですね」 
 
 「ええ。 
 ……少し、うらやましいです」 
 
 唐突な言葉だった。 
 
 「うらやましい？」 
 
 「王太子妃候補としての私よりも、 
 教育係としてのミサ様の方が“素の殿下”を知っているのだと、 
 今日、改めて実感しましたから」 
 
 胸の奥が、ちくりと痛む。 
 
 「それは――」 
 
 “ごめんなさい”と言うのも違う。 
 “そんなことありません”と言うのも、嘘になる。 
 
 言葉を探していると、 
 リリアナはかぶりを振った。 
 
 「責めているわけではありません」 
 
 彼女は、静かに微笑んだ。 
 
 「むしろ、感謝しています。 
 
 殿下があれほど自然に人と向き合えるようになったのは、 
 きっとミサ様のレッスンのおかげなのでしょうから」 
 
 「……光栄です」 
 
 心からそう答えると、 
 リリアナはグラスを置き、 
 ほんの少しだけ声を落とした。 
 
 「だからこそ。 
 
 たとえ私が殿下の“隣の席”を得たとしても―― 
 “背中側の席”まで奪うようなことは、絶対にしたくありません」 
 
 その言葉に、 
 思わず息を呑んだ。 
 
 （こんなにも、まっすぐに言われるとは思わなかった） 
 
 「リリアナ様」 
 
 「殿下の人生にとって、 
 “恋”は大事な要素です。 
 
 でも、“恋”だけがすべてではありません。 
 
 殿下の背中を支える“土台”は、 
 できれば一人ではなく、 
 何人もの人間で支えたい。 
 
 その中に、ミサ様がいてくださったら―― 
 私は、きっと心強い」 
 
 “王太子妃候補のライバル”というより、 
 同じ方向を見ている“同僚”のような言葉だった。 
 
 「……ありがとうございます」 
 
 震えそうになる声を抑えながら、 
 私は答えた。 
 
 「そのお気持ちに応えられるよう、 
 これからも“背中側”でできることを探してみます」 
 
 ◇◇◇ 
 
 やがて昼の社交が終わり、 
 客人たちは一旦控えの間へと移動していく。 
 
 大広間を片付ける侍女たちの間を縫うようにして、 
 私は舞台袖へと向かった。 
 
 「ミサ」 
 
 舞台裏に入ったところで、 
 レオンが待っていた。 
 
 「殿下。 
 お疲れではありませんか？」 
 
 「少しだけ。 
 でも、“仮面の笑顔の回数”はあとで数えられそうです」 
 
 彼は、冗談めかして微笑んだ。 
 
 「社交の場の殿下、とても立派でしたよ。 
 フェルナー令嬢とのご挨拶も」 
 
 「ミサが、ちゃんと見ていてくれたなら安心です」 
 
 その一言で、 
 午前中からの緊張が、少し報われた気がした。 
 
 「……噂も、相変わらずですね」 
 
 レオンが、舞台の幕の隙間から客席をちらりと覗きながら言う。 
 
 「“王太子はどの令嬢に特別な視線を向けているのか”とか、 
 “教育係様の背中側の席は象徴的だ”とか」 
 
 （そこまで細かく言われているのか……） 
 
 「噂の中身は、あまり気にしないようにしてください」 
 
 「気にしないようにするために、ミサと話しています」 
 
 その答えに、思わず笑ってしまった。 
 
 「では、そのまま本番まで話していましょうか」 
 
 「さすがに、それは怒られますね」 
 
 互いに、わざと軽口を交わす。 
 
 それでも、 
 舞台の向こう側から伝わってくるざわめきは、 
 少しずつ高まっていた。 
 
 ◇◇◇ 
 
 最終確認を終え、 
 幕の前に立つ。 
 
 いよいよ、“師と弟子の別れ”の劇の本番だ。 
 
 客席には、王と王妃陛下をはじめ、 
 主要貴族たちが並んでいる。 
 
 「ミサ」 
 
 レオンが、小さな声で呼んだ。 
 
 「……はい」 
 
 「さっき、“仮面の笑顔が苦しくなったらミサを見る”と言いましたが」 
 
 「ええ」 
 
 「この劇の最中だけは、 
 僕のことを“レオン”として見ていてもらえますか」 
 
 「……どういう意味ですか」 
 
 「王太子でも、弟子でもなく。 
 
 “レオン”が、 
 “ミサ”に教えてもらったことを全部使って、 
 舞台の上に立っている――そう思ってもらえたら、 
 きっと僕は最後までやり遂げられる気がします」 
 
 そのお願いは、 
 ずるいくらいまっすぐだった。 
 
 （教師としての距離を守るには、危険なお願い） 
 
 でも同時に、 
 この瞬間にしか言えない、 
 大切な頼み事でもある気がした。 
 
 「……分かりました」 
 
 私は、静かに頷いた。 
 
 「今日だけは。 
 
 “殿下”でも“弟子”でもなく、 
 “レオン”として舞台に立つあなたを、 
 ちゃんと目に焼きつけます」 
 
 レオンの表情が、少しだけ和らぐ。 
 
 「ありがとうございます。ミサ」 
 
 名前を呼ばれた瞬間、 
 胸の奥が熱くなる。 
 
 （これは、仮面なしの顔だ） 
 
 次の瞬間。 
 
 「開幕！」 
 
 舞台監督の声とともに、 
 緞帳が静かに上がっていく。 
 
 客席からのざわめきが、一気にこちら側へ押し寄せてきた。 
 
 ――これは、芝居。 
 ――これは、レッスンの集大成。 
 
 そしてきっと、 
 前世では一度もなかった“誰かの手を取り、 
 自分からも手を離せるようになるための、 
 最初で最後の舞台”でもある。 
 
 私は深く息を吸い込み、 
 舞台の光の中へ一歩踏み出した。 
 
 その一歩が、 
 “選ばれなかった女”だった私の物語を、 
 確かに次の場面へと進めてくれる―― 
 そんな予感だけは、不思議と揺らがなかった。