前世アラサー独身、異世界では王太子の教育係として「恋愛感情」を教えています

cotonoha garden

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第38話王太子妃候補のリスト

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自分の名前が書かれていない紙に、こんなにも心を攫われる日が来るとは思わなかった。
王太子妃候補の一覧は、私のいない未来を、あまりにも当然の顔で並べていた。

◇◇◇

その紙を見たのは、ほんの偶然だった。

王妃陛下に呼ばれて、執務棟の一室に向かったとき。
扉が半分開いたままの部屋の机の上に、
それは伏せた状態で置かれていた。

「ミサ、入ってきて大丈夫よ」

中から、王妃陛下の声がする。

「失礼いたします」

軽く会釈して入ると、
部屋には王妃陛下と、国王陛下がいらした。

（あ、これは……だいぶ重要な話ですね）

思わず背筋が伸びる。

「そんなに固くならなくていいわ」

王妃陛下は微笑みながら、
さきほどの紙をくるりと裏返した。

そこには、見覚えのある家名がいくつも並んでいた。

フェルナー侯爵家。
カトリーヌ嬢の実家であるモルネ男爵家。
他にも、王都や地方の有力貴族たちの名。

――そして、そのどこにも。

“ハルヴィア”の名はない。

（……それはそうですけども）

喉の奥が、急に乾く。

「春季祝典も無事に終わった。

そろそろ、レオンの正式な王太子妃候補を絞る時期だと、
大臣たちがせっついてきていてね」

国王陛下が、少しだけ疲れたような笑みを浮かべる。

「これは、その“第一次候補”の一覧だ」

「……そうでしたか」

（そうだ、そういう年齢だ）

レオンはもう、
“政略”という言葉から逃れられない年になっている。

「ミサ」

王妃陛下が、まっすぐに私を見る。

「この中で、レオンの傍らに立つのに相応しいと思う令嬢はいる？」

「わ、私が選ぶのですか？」

「最終決定ではないわ。

ただ、“レオンを長く見てきたミサの目”からどう見えるか、
知っておきたいの」

（教育係の仕事、広がりすぎでは？）

心の中で突っ込みつつ、
一枚の紙に視線を落とした。

◇◇◇

“候補として相応しいかどうか”だけなら、
いくらでも理由は挙げられる。

家格、血筋、資産、性格、教養。

レオンが王太子である以上、
“個人”よりも“家”が優先されるのは当然のことだ。

（それでも――）

指先が、ある名前のところで止まる。

フェルナー侯爵家令嬢、リリアナ。

気づけば、その行を見つめていた。

「リリアナ様は……殿下に寄り添う形が、
他の令嬢より自然だと思います」

口に出した途端、
胸のどこかがチクリと痛んだ。

「春季祝典のときも、
殿下の言葉をよく聞いて、
“王太子として”ではなく“レオンとして”を見ようとされていました」

祝宴の合間。
レオンが仮面の笑顔を付けたり外したりするのを、
真正面から見据えていたのは、
たしかにリリアナだった。

「……ふふ」

王妃陛下が、小さく笑う。

「ミサらしい答えね」

「らしい、でしょうか」

「ええ。

自分の感情はひとまず横に置いて、
“一番レオンにとって良さそうな選択”を先に考えるところが」

図星を刺されて、思わず視線を落とす。

国王陛下が、静かに口を開いた。

「ミサ」

「はい」

「この一覧を見て、何を思った？」

それは、
“教育係”ではなく“ミサ”への問いだった。

「……正直に申し上げてもよろしいのですか」

「正直に言ってくれるのが、君の良いところだ」

国王陛下の穏やかな声に、
少しだけ背中を押される。

「――怖い、と思いました」

自分でも驚くほど、あっさりと出てきた。

「前世で、
“自分の名前のない名簿”を
何度も見てきました。

昇進候補者一覧とか、
重要プロジェクトのメンバーとか。

そのたびに、“まあ、私がいなくても回るよね”と
自分で自分を納得させていました」

王と王妃が、
黙って耳を傾けている。

「今日、この“王太子妃候補一覧”を見て――

“ここにも、私の名前はないのが当然だ”と理解している一方で」

喉の奥が、
少しだけ震えた。

「“それでも、本当はどこかに
“ミサ・ハルヴィア”と書かれていてほしいと願ってしまう自分がいる”ことが、

一番、怖いです」

自分の口から出た言葉に、
自分で驚いた。

（あ、これが……本音なんだ）

“選ばれないのが当たり前”だと思っていた女が、
“選ばれたがっている”なんて。

荒唐無稽にもほどがある。

でも、それが今の私の正直な気持ちだった。

◇◇◇

しばしの沈黙のあと、
先に口を開いたのは王妃陛下だった。

「……ありがとう、ミサ」

「え？」

「正直に言ってくれて。

“選ばれたくないふり”をするのは、きっと簡単だったはずよ」

王妃陛下の瞳は、
どこか遠いものを見ているようでもあった。

「私も、若い頃、似たような一覧を見たことがあるの」

「王妃陛下も、ですか」

「ええ。

“次の王妃候補”の一覧。

そこに自分の名前を見つけたときの怖さと、嬉しさと――
それを誰にも言えない苦しさは、今でも覚えているわ」

「……」

「だから、ミサ。

“自分が選ばれたい”と思ってしまうことを、
恥じなくていいのよ」

王妃陛下の言葉が、
胸の奥に静かに沈んでいく。

国王陛下も、ゆっくりと頷いた。

「君がレオンにとってどれほど大切かは、
私たちも分かっているつもりだ。

ただ、王太子妃の座は、
君一人の想いだけで決められるものではない」

「承知しております」

「だが」

国王陛下は、ほんの少しだけ声を低くした。

「君が“自分は選ばれない側の人間だ”と決めつけたまま、
レッスンを続けることは、もう許さないつもりだ」

「……」

「レオンにも、君自身にも。

“選ぶ側”にも“選ばれる側”にも立つ権利がある。

その上で、最善の形を探さなければならない」

それは、優しさであり、
同時に覚悟の宣告でもあった。

◇◇◇

部屋を辞するとき、
王妃陛下がそっと声をかけてきた。

「ミサ」

「はい」

「近いうちに、“王太子妃候補たちとのお茶会”が開かれるわ。

レオンの教育係として、
あなたにも同席してほしいの」

「……教育係として、ですね？」

わざと確認すると、
王妃陛下は少しだけ意地悪そうに微笑んだ。

「ええ、“教育係として”よ。

でもそれと同時に、“ミサ”として、
彼女たちのことをどう感じるか。

あなたの目で見て、
あなたの心で判断してちょうだい」

（試験問題が一気に増えた気がする）

「……努力してみます」

そう答えるのが精一杯だった。

◇◇◇

学習室に戻ると、
レオンはすでに机についていた。

窓から差し込む午後の光が、
彼の横顔を柔らかく照らしている。

「ミサ」

「お待たせしました、殿下」

つい“殿下”と呼んでしまって、
レオンが苦笑する。

「“レオン”でいいと言っているのに」

「……今日は、少し守りを固くしておきたい気分なんです」

そう言うと、
彼はすぐに表情を引き締めた。

「王妃のところに呼ばれていたと聞きました」

「ええ。

“王太子妃候補の一覧”を見せていただきました」

私が隠さずに言うと、
レオンの指先がぴくりと動いた。

「そうですか」

「殿下もご覧になりましたか？」

「……はい」

短い沈黙のあと、
彼は窓の外に視線を向けた。

「どう思われましたか？」

「王太子としては妥当だと。

家格も、政治的なバランスも、
国の将来を考えたときに、よく練られたラインナップだと思いました」

完璧な模範解答。

「レオンとしては？」

わざとそう聞き返す。

レオンは、ゆっくりと私の方を向いた。

「……“ミサ・ハルヴィアの名前がないことに、
腹が立つ”と思いました」

心臓が、
はっきりと分かるくらい大きな音を立てた。

「レオン」

「王妃にも、父上にも言いました。

“候補の一覧を作るのは構いません。

でも、僕の“人生の背中側の席”は
これ以上勝手に決めないでほしい”と」

（言ったんだ……）

「もちろん、王太子妃の座が
すべて思い通りになるとは思っていません。

僕には国があって、
家があって、
背負うべきものがある」

レオンは、
すでに自分の立場をよく理解している。

「でも、ミサ」

静かな声で名前を呼ばれる。

「“王太子妃”という肩書きの隣に、
“ミサ・ハルヴィア”という名前を書きたいと願うことすら、
許されないんでしょうか」

言葉が、出なかった。

◇◇◇

どれくらいの沈黙があっただろう。

ようやく、
かろうじて搾り出したのは、
教育係らしい言葉だった。

「……許されるかどうかは、
殿下や王家だけで決められることではありません」

「そうですね」

「各貴族の思惑、
国の安定、
民の不安を抑えるための配慮。

“異邦から来た魂を持つ女”が王太子妃になることに、
抵抗を覚える人もきっといます」

自分で自分に、
冷水を浴びせるような言葉だ。

「だからと言って、
“ミサ・ハルヴィア”の名前を一覧から外す理由には、なりません」

レオンが、きっぱりと言う。

「……レオン」

「僕は“選ぶ側”として生まれてきた。

誰かの人生を左右する選択を、
何度もしていくことになるでしょう」

「ええ」

「でも同時に、“選ばれる側”である権利もあるはずです。

“誰かが勝手に決めた一覧”の中から選ばされるだけじゃなく、
自分で、“この人に隣にいてほしい”と願う権利が」

その言葉は、
さっき王と王妃から聞いた言葉と重なっている。

――“君が“選ばれない側の人間”だと決めつけたまま、
レッスンを続けることは、もう許さない”

「……難しいですね」

ようやく絞り出した声は、
情けないくらい震えていた。

「前世の私は、
“選ぶ側”にも“選ばれる側”にもなれませんでした。

ただ、“決まったことに従う側”だったから」

「今世のミサは？」

レオンが問う。

「今世の私は――」

喉の奥に、
何か熱いものが込み上げてきた。

「本当は、“選びたい”です」

やっと、言えた。

「誰かの未来を、
自分の言葉で選びたい。

自分の居場所も、
誰かに指定されるのではなく、自分で決めたい」

涙がこぼれそうになって、
慌ててまばたきをする。

レオンは、静かに微笑んだ。

「それなら――」

「それなら？」

「次の“王太子妃候補とのお茶会”は、
ただの社交の場じゃなくていいと思います」

「……と言いますと？」

「ミサと僕が、“自分の目で選ぶ練習”をする場にしましょう」

その提案に、思わず固まった。

「一覧や噂話ではなく、
実際に話して、見て、感じて。

“王太子として”の視点と、
“レオンとして”の視点と、
“ミサとして”の視点で。

その上で――」

レオンの瞳が、
まっすぐに私を射抜く。

「最後に僕が選ぶとき、
ミサの本音を聞かせてください」

「本音……」

「“誰でもいいですよ”じゃなくて。

“この人なら、僕を託せる”とか。

“この人だけは、隣に立ってほしくない”とか」

そんなことを言ったら、
きっと全部が、破綻してしまうかもしれない。

でも同時に。

（それを言わないで終わる方が、
前世の私と同じところで止まってしまう気がする）

「……努力、してみます」

やっとのことでそう答えると、
レオンは満足そうに頷いた。

「それでこそ、僕の教育係です」

◇◇◇

その夜。

新しいノートカバーに包まれたノートを開き、
私は静かに書き始めた。

“LESSON 29：選ぶ練習、本番の前日”

“前世の私は、
いつも“名前のない側”の人間だった。

昇進候補リストにも、
重要メンバー一覧にも、

“早瀬”の名が書かれていることはなかった。”

“今世の私は、

王太子妃候補の一覧を見て、
そこに“ミサ・ハルヴィア”の名がないことに、

初めて“怖さ”と“悔しさ”を覚えた。

それはきっと、
ようやく自分の居場所として“隣”を望んでしまった証拠だ。”

最後に、こう書き足す。

“――前世の私は、いつも“決まったあとの紙”しか見せてもらえなかった。

今世の私は、“決まる前の一覧”を前にして、
自分の本音を問われている。

その余白に、何を書くのか。

それを決められること自体が、
きっと、二度目の人生でもう一度“選び直す”ということなのだろう。”

ノートを閉じると、
革のカバーが、心なしか少しだけ手に馴染んでいた。

前世で、いつも“自分のない名簿”を眺めていた私が、
今世で初めて、その余白に自分の願いを書きたくなった。

――その変化こそが、
この物語のクライマックスが近いことを、静かに教えてくれているようだった。

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