社畜をクビになった俺、感情がステータスの異世界で最弱と言われたけど、共感スキルで仲間と世界を救う

第１３章 小さな祭りのはじまり

　世界の機嫌をちょっとだけマシにした結果――俺たちは、なぜか「祭りの企画書」を書くことになった。
　いや本当に、どうしてこうなった。

◇　◇　◇

「要するに、第三下層区画に“安全な形で感情を発散できる場”を用意したい、と」

　感情監理局の会議室。
　リュカが、俺たちの提出した報告書に目を通しながら静かに言った。

「……ざっくり言うと、そうなりますね」

　俺は椅子に座り、落ち着かない足をなんとか自制していた。
　隣にはリアナとセレス、対面にはエリナ。
　ルークは「書類は無理」という理由で、ギルド待機だ。

「“残響”との接触に関する記録、地下礼拝所の修復状況、
　感情値の乱れの改善傾向……どれも、非常に興味深い」

　リュカは水晶板を指でめくりながら、淡々と続ける。

「特に、〈抑圧〉の数値が全体的に数ポイントずつ下がっているのは、注目に値します」

　第三下層区画の地図には、薄い色でいくつもの点が示されている。
　あの日以来、人々の感情の“揺れ”が、ほんの少しだけ自然になったらしい。

　怒りも悲しみも、確かに存在するし――少しずつ、ちゃんと表に出るようになってきている。

「とはいえ」

　リュカは視線を上げた。

「このまま何もしなければ、再び“残響”のような歪みが生じる可能性もある。
　……そこで、あなたの“提案”というわけですね」

　彼の視線がこちらに集中する。
　資料の束の一番上には、俺が夜なべして書いた拙い書類が乗っていた。

　――【第三下層区画・小規模祭事（仮）実施案】

「ええと……はい」

　喉がからからになりながらも、なんとか声を出す。

「“怒れない街”だったのって、元々あった祭りや行事が、全部“一時停止”になったせいもあると思うんです」

「“無用な感情の高揚を防ぐため”という名目で、ですね」

　セレスが静かに言葉を継ぐ。

「結果として、人々は“嬉しいことも悲しいことも、あまり大きく表に出さないほうがいい”と学んでしまった」

「それなら――」

　言いながら、自分の思考を整理する。

「完全に昔の祭りを復活させるんじゃなくて、
　“感情をちゃんと使ってもいいんだ”って思える、小さい場をまず作れないかなって」

　あの日、少年が握りしめていたしぼんだ風船。
　壁に描かれた、笑い顔と怒り顔と泣き顔の落書き。

「“全部ダメ”のままだと、抑圧がまた溜まる一方だと思うんですよ。
　数字で抑え込むんじゃなくて、『ここなら怒ってもいい』『ここなら泣いてもいい』『ここなら笑ってもいい』って場所を、少しずつでも用意したほうが――」

「世界の機嫌が、ちょっとだけマシになる、と」

　リュカが、俺の言葉を引き取った。
　その頭上の〈興味〉が、また少しだけ揺れている。

「具体的には？」

「第三下層区画の広場ひとつを使って、“表情祭”をやりたいんです」

　自分でつけておいてなんだが、ちょっとダサい名前だ。
　でも、他にしっくりくる単語が見つからなかった。

「表情祭？」

「はい。
　屋台や踊りも少しはあっていいと思うんですけど、中心に置きたいのは“顔”です」

　例の壁の落書きを思い浮かべる。

「笑った顔、怒った顔、泣いた顔、困った顔……
　とにかく、いろんな表情を仮面にして、飾ったり、描いたり、付けたりしてもらう」

　リュカが、興味深そうに片眉を上げる。

「感情の“可視化”、ですか」

「はい。
　しかも、“数字じゃなくて、自分たちの絵で”」

　数字は便利だ。
　でも数字に頼りすぎると、「６８ならまあ許容範囲か」とか、そういう割り切り方をしてしまう。

「“抑圧”って、結局『見せたら怒られる』って恐怖から来てると思うんです。
　だったら、“ここでは見せても怒られない”って場所を、ちゃんと決めてやればいい」

　リアナが、そっと言葉を足す。

「第三下層区画には、昔から“面”の文化があります。
　祭りで使う仮面を、家族で一緒に作る風習もありました」

「今は、それも禁止されている」

　セレスが、祈るときのような静かな声で言った。

「だからこそ、“許された面”を用意することには意味があります」

「許された面、ね……」

　リュカは、水晶板の端を指でとんとんと叩く。

「感情監理局としては、“無制限な感情の高揚”は避けたい。
　一方で、あなたの言うとおり、抑圧が行き過ぎれば再び歪みが生じる」

「だから、“枠を決めた上で解放する”感じです」

　息を整えながら続ける。

「時間も場所も限定して、
　祭りの間だけは“数字を見ない”ことにする」

　その言葉に、部屋の空気が少し揺れた。

「……数字を、見ない？」

　エリナが、思わずといった様子で繰り返す。

「ええ。
　少なくとも、監理局の人間は、“監視目的での数字の閲覧”をしない。
　代わりに、現場にいる俺たちが“空気”だけを見ます」

「空気」

「数字じゃなくて、表情と声と、空気の流れ。
　ここが“暴動の一歩手前”か、“ただの愚痴大会”なのか、“楽しい祭りの高揚感”なのか――
　それを見分けるのは、数字だけの仕事じゃないと思うので」

　リュカは、しばらく沈黙した。

　彼にとって、“数字を見ない”という選択は、きっと俺が思う以上にリスキーな提案だろう。
　それでも、ここで言わなきゃ意味がない。

「……私は、“数字信仰者”だと思われているのでしょうね」

　ぽつりと、リュカが言った。
　少しだけ自嘲の混じった笑い方だった。

「ですが、本当に数字を信じている者は、
　“数字に映らないもの”を放置しません」

　彼は、水晶板を閉じる。

「感情監理局として、この祭りの試験的実施を許可しましょう」

「本当ですか？」

　思わず身を乗り出してしまう。

「ただし、条件があります」

　来た。そうだろうなと思った。

「ひとつ、期間は一日。
　ひとつ、規模は第三下層区画の一広場に限定。
　ひとつ、事前に周辺の治安維持隊と連携し、緊急時の避難経路を確保すること」

「……妥当ですね」

「そして最後に」

　リュカの視線が、まっすぐ俺を射抜く。

「“世界の機嫌取り官”――篠原悠斗殿。
　あなたが、この祭りの責任者になること」

「ちょっと待ってください」

　即座に抗議した。

「なんでいきなり官職っぽくされたうえに責任者に！？
　そういうのって普通、もっと現地の人とか、自治会長的な人とか――」

「現地の協力者も必要でしょう。
　その調整も含めて、“責任者”の仕事です」

　さらっと言われて沈黙する。
　エリナが、申し訳なさそうに笑った。

「局長なりの、“本気度の表明”です。
　もし何かあった場合、“世界の機嫌取り計画”ごと凍結になりかねませんから」

「計画名、勝手に付いてません？」

「仮称です」

　仮称であってほしい。

◇　◇　◇

「――というわけで、祭りをやることになりました」

　ギルドに戻るなり俺がそう言うと、酒場スペースにいた全員が固まった。

「は？」

　一番最初に固まったのはマスターだ。

「お前さん、地下の歪みをどうにかしに行ったんじゃなかったのか」

「どうにかしてきた結果、こうなりました」

「報告書一枚で、仕事の質が変わるのは前の職場と同じだな」

　思わず本音が漏れる。
　ルークが、バンッとテーブルを叩いて笑った。

「いいじゃねえか！　祭りだろ？　久々だぜ、第三下層区画でまともに人が集まれる行事なんて」

「“まともに”って付けるあたり、昔なんかやらかしたんですね？」

「祭りの後でケンカが起きてな。
　それ以来、『感情の高揚は危険』ってお上に言われちまったのさ」

　ルークは肩をすくめる。

「でもよ、ケンカだって、全部が悪いわけじゃねえ。
　言えなかったことが、やっと言えたって場合だってある」

「……だからこそ、“言える場所”をちゃんと決めておきたいんですよね」

　俺がそう言うと、マスターがぐっと酒瓶を持ち上げた。

「面白え。ギルドとしても乗ろうじゃねえか。
　屋台の手配、警備の割り振り、広場の掃除……やることは山ほどあるがな」

「急に現実的な段取りが飛んできた」

　でも、その現実感がありがたい。
　“世界の機嫌”というふわっとした話が、一気に「祭りの準備」という具体的なタスクに落ちてくる。

「リアナ、セレス、エリナ」

　俺は改めて三人を見た。

「手伝ってもらっても、いいですか？」

「もちろんです」

　リアナの答えは、迷いがなかった。

「あなたが“自分のわがまま”として始めたことなら、
　私は、騎士として支えます」

「私も、“祈りの場”として整えたいですね」

　セレスが微笑む。

「感情を押し込めるのではなく、“見せてもいい場”としての祭り。
　とても良い試みだと思います」

「……私も、監理局の人間として同行します」

　エリナは、少しだけ居心地悪そうな表情をしながら言った。

「数字は、見ません。
　現場では、記録ではなく、“自分の目”だけを使うことを局長と約束しました」

「エリナさん、本気なんですね」

「ええ。
　“数字に頼らずに現場を見る”ことを覚えないと、
　いつか本当に、“残響”のようなものにすべてを乗っ取られる気がしたので」

　彼女の言葉には、静かな決意があった。

◇　◇　◇

　準備の日々は、思った以上にあっという間だった。

　広場の掃除。
　古い屋台の修理。
　仮面作りのための材料集め。
　治安維持隊との会議。
　そして、“お上”向けの、味も素っ気もない書類作成。

「なんで異世界に来ても、書類仕事からは逃れられないんですかね……」

　山積みの書類を前に、俺が机に突っ伏すと、リアナがくすりと笑った。

「異世界でも、“責任者”という役には書類が付き物なんですよ」

「じゃあ責任者やめていいですか」

「ダメです。あなたが言い出したことですから」

　ですよね、とため息をつきながらペンを走らせる。
　けれど、不思議と前の世界ほど息苦しくはなかった。

　今回は、「誰にとっての何のための書類か」を、ちゃんと自分で選んでいるからだ。

　屋台の配置表を作りながら、ふと気づく。

（俺、今めちゃくちゃ“イベント会社のディレクター”みたいなことしてるな……）

　前の世界で一瞬だけ憧れていた職種だ。
　人が集まって、笑ったり怒ったりできる場所を作る仕事。

　まさか異世界で、それに近いことをやるとは思わなかった。

「篠原さん」

　窓の外から声がして、顔を上げると、あの少年が立っていた。
　しぼんだ風船を握っていた、第三下層区画の子だ。

「お、来てくれたんだ」

「父ちゃんが、“祭りに関わるならちゃんと働け”って」

　少年は、少しだけ照れくさそうに頭をかく。

「面、作るんだろ。俺、絵はちょっと得意だから」

「いいね。頼もしいな」

　少年の頭上には、前より少しだけはっきりした数字が浮かんでいる。

　〈緊張：５５〉
　〈喜び：２８〉
　〈抑圧：５９〉

　抑圧はまだ高い。
　でも、以前の“７０オーバー”からは、確かに下がっている。

「どんな面、作りたい？」

「……泣いてるやつ」

　少年は、ぽつりと言った。

「泣いてるけど、ちょっとだけ笑ってるやつ」

「いいね」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「それ、きっとこの祭りに一番大事な面だよ」

　少年の〈喜び〉が、ほんの少しだけ上がった。

◇　◇　◇

　祭り当日。

　第三下層区画の小さな広場は、色とりどりの布と仮面で埋め尽くされていた。
　笑っている面。
怒っている面。
泣いている面。
ぶすっとした面。
半分だけ笑っている面。

　子どもたちが描いたもの、大人たちが照れながら作ったもの。
　どれも、数字にはならない“顔”だった。

「……すごいですね」

　エリナが、広場の光景を見渡して呟いた。

「数字で“平均値”しか見ていなかった頃には、
　こんなにたくさんの表情があるなんて、想像もしていませんでした」

「平均値って、ほんと厄介ですよね」

　俺は、屋台の影から人々の表情を眺める。

　笑い声。
　ちょっとした口論。
　酔っ払いの愚痴。
　子どもの喧嘩。
　それをなだめる大人。

　広場のあちこちで、感情がちゃんと“動いている”。

　数字を見ていなくても分かる。
　ここには、ちゃんと怒りも悲しみも、笑いも混ざっている。

　そして今のところ――どれも、暴発しそうな危うさは感じない。

「篠原さん」

　リアナが、仮面をひとつ持ってきた。
　白い面に、筆で描かれたシンプルな線。

「これ、つけてください」

「俺も？」

「責任者だからといって、顔を隠してはいけないなんて決まりはありません」

「いや、責任者だからこそ顔見せるべきでは……」

「今日は、“顔を見せる日”です。
　だからこそ、“本音の顔”をつけてください」

　押し付けられた仮面を見て、思わず吹き出した。

　片方の目が笑っていて、片方の目が泣いている。
　口元は、きゅっと結ばれているのに、どこか優しい。

「これ、誰が作ったんです？」

「ギルドのみんなで」

　リアナが、少し照れたように目をそらす。

「“世界の機嫌取り”の顔って、きっとこうなんじゃないかって話しながら」

「ハードル高いんですけど、その顔」

　そう言いながらも、俺は素直に仮面をかぶった。
　視界が少し狭くなる代わりに、広場のざわめきが妙にはっきり聞こえてくる。

　笑い声。
　怒鳴り声。
　泣き声。
　ため息。
　それから――

「ありがとう、って声も、ちゃんと混じってるな」

　誰に向けてのものか分からない「ありがとう」が、
　祭りの空気の中に、ぽつぽつと浮かんでいる。

　世界の機嫌が良くなったかどうかは、正直まだ分からない。
　“残響”が何を思っているかも、もちろん分からない。

　それでも、この広場にいる人たちの“今日”は、
　少なくともいつもよりちょっとだけ――

「――マシ、かもしれないですね」

　仮面の内側で呟くと、リアナが隣で小さく笑った。

「ええ。
　“ちょっとだけマシ”を、ちゃんと感じられる日です」

　夕暮れの光が、無数の仮面に反射する。
　笑っている顔も、泣いている顔も、怒っている顔も、全部まとめて。

　数字のない空に、色とりどりの表情が浮かび上がっていた。

　――世界の機嫌全部を取る必要はない。

　でも、こうやって「今日ぐらいは、自分の顔でいられる」場を、
　少しずつ増やしていけたら。

　たぶんそれだけで、俺が前の世界で欲しかったものの、半分くらいは叶うんじゃないかと思った。