光の王太子殿下は愛したい

２．親友と訪問

　ラムゼイは『大地』。
　他に『水』、『炎』、『風』魔力があった。
　
　術者は皆、『暗』寄りか、『明』寄りとなる。
　クリスティンは『暗』寄りと言っているが、実は魂を穢しやすい『闇』寄りだ。
『星』の『闇』寄りとなれば、虚弱体質になりやすい。

　だがファネル公爵家はその事実を隠している。
　王家は把握した上で、婚約を決めた。
『星』術者は貴重だからだ。

　ほかに『花』魔力があるが、現在『花』術者は存在していない。
　いわゆる伝説の魔力である。
　
　術者は十五歳から十八歳までの間、全寮制の魔術学園で学ぶことになる。
　
　
　
　ラムゼイとの剣合わせを終え、汗を拭って王宮の庭園を歩いていれば、視線を感じた。

「王太子殿下と、氷の貴公子ラムゼイ様だわ……！」
「王太子殿下も素敵だけれど、ラムゼイ様のクールな美しさもいい……」
「お二人とも水も滴る美少年だから、並ぶと迫力ね……」

　王宮の侍女が熱い眼差しで、何やら話している。
　アドレーは慣れているし、気にならないが、ラムゼイは侮蔑の眼差しを彼女たちに投げた。

「うるさくて、鬱陶しいな。女ってやつは」
　
　親友は誰に対しても辛らつだ。アドレーは苦笑いする。

「おまえの婚約者クリスティン・ファネルも、高慢で性根に難がある。王太子の伴侶として、ふさわしい相手とは思えん。今からでも、婚約をやめることはできないのか？」

　本気で言っているわけではないだろう。
　しかし親友は、クリスティンをよく思っていなかった。

「もう決まったからね」
　
　アドレーは肩を竦める。
　望んでの婚約ではない。相手は自分で決めたかったという気持ちはある。
　クリスティンに興味はないし、彼女のわがままなところは、正直困っている。
　
　だが貴族社会において、エヴァット公爵家と権力を二分する、有力なファネル公爵家を敵に回す気はない。

「明日の朝の予定がちょうど空いたし、彼女の家に、お見舞いに行こうと思ってる。倒れたあと会ってないから」

　ラムゼイは呆れたように天を仰いだ。

「おまえ、本当マメで優しいな……。興味のない婚約者を気にかけて。あんな高慢なわがまま娘……」
「私の婚約者だ。あまりなことを言うのはやめてくれ」

　口の悪い親友を諫める。
　特別な感情を抱いていなくても、婚約者を心配するのは当然のことだ。
　彼女を無下に扱う気はなかった。大切にする。
　それに、心細そうにアドレーの名を呼んでいたクリスティンのことが、気になっている。

「オレも一緒に行って、一言、あの娘に釘を刺してやろう」
「ついて来るなら、釘を刺すとかではなく、倒れた彼女に、ちゃんと気を配って、あたたかい言葉をかけてあげてくれ」
　
　アドレーは嘆息した。
　親友は悪い人間ではないが、冷血で皮肉屋なのだ。
　気に食わない者に対しては、特にそうだった。


◇◇◇◇◇
　
　
　翌朝、アドレーはラムゼイと共に公爵家を訪れた。
　するとクリスティンは、庭で近侍のメル・グレンと共に歩いていた。
　非常に簡素なズボン姿で。

「…………」

　アドレーもラムゼイも唖然とした。
　彼女の着ているものは……不思議なものだった。
　荒い縫い目、つぎはぎのようなものも見える。手作り感満載だ。アドレーからみて、ぼろきれとも言えるような……。
　今まで着飾った彼女の姿しかみたことがなかったアドレーは、はっとして棒立ちになった。

（彼女は……公爵家で虐げられているのか……！？）
　
　どう対処すべきかと深刻に悩んだ。
　彼女の両親に、話を聞くべきかと思ったが、公爵夫妻は、一人娘を非常に可愛がり、甘やかしている。
　虐げている様子など皆無だ。
　
　で、では……一体、どういうことなのだろう……。

「……アドレー様」

　彼女の顔色は、倒れたときより良くなっていた。
　突然来たことを謝り、その姿についての疑問を口にすれば、近頃好んで着ている、と彼女は答えた。
　おほほと明るく笑って。

　虐げられているわけではないようだ……。

　屋敷で辛い思いをしているのではない。
　どんな格好でも、彼女が気に入っているのなら、それでいい。
　
　見た感じ……不思議な服だが動きやすいらしい。
　この間倒れてから、クリスティンは言動が突飛になったと、公爵夫人は話した。

　気絶したとき、彼女はテーブルに突っ伏していた。
　あのとききっと頭をぶつけてしまったのだろう……。