光の王太子殿下は愛したい

葵川真衣

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７．愛を囁く

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　俯くクリスティンの頬にそっと触れ、顔を上向かせる。

「さっき、私を慕ってくれていたと話してくれたけれど、それは過去形なのだね」

　怖がらせないよう気をつけながら問いかける。

「…………」

　その眼差しがありありと語っていた。過去のことだと。
　アドレーはクリスティンに恋をしているのに……。
　胸にぐさりとくる。彼女はよそよそしさを通り越している。
　
「私のことを好いてくれてはいないのだろうか」
「アドレー様を、素晴らしいかただと尊敬しております。将来この国を治めることになるアドレー様に畏敬の念を抱いております」
「それは恋ではないのだね……前も？」
　
　クリスティンは目を伏せた。

「……さきほど申し上げた通り、慕っておりましたわ。淡い想いです。初恋と呼べるほどのものではありませんけれど……」
　
　初恋でもなかったようだ。
　がくっとしたが、前向きなアドレーは、気持ちを即座に切り替える。

（これからだ）
　
　人生は今後のほうが長い。
　彼女がアドレーに恋をしてくれるように努力する。
　愛を育んでいく時間はたくさんある。
　何年かかっても、必ず彼女を振り向かせてみせる。待てる。
　
　万一彼女の心が他の男に移ることがあっても……最終的に、この自分を愛してくれればそれで構いはしない。
　アドレーはクリスティンから手を離し、明るい声で言った。

「景色が良いし、少し歩こうか」

　彼女はほっとしたように表情を綻ばせた。

「はい」

（可愛い）

　彼女の笑顔をみれば、アドレーも笑顔となる。
　彼女以外の誰に惹かれるというのか。決してない。
　けれど、今、アドレーが手を離したことで、彼女が笑顔をみせたと思えば、つらいが……。
　
　
　
　湖を散策し、木陰に彼女と並んで腰を下ろした。
　バスケットから、包みを取り出す。
　王宮の料理人が作ったサンドイッチを二人で食する。
　
　上空で、鳥の鳴き声が聞こえる以外は、静かで平和だった。
　クリスティンと二人きりで過ごせる時間。

（このときが、ずっと続けばいい）
　
　幸せを噛みしめる。
　

　
　食事後、二人で会話をしながら景色を楽しんでいたが、すうっと静かな寝息が聞こえてきた。
　横でクリスティンが瞼を閉じ、木にもたれて眠っていた。
　
　疲れたのだろう。
　彼女は体質改善のため、日々運動をし、昨日はダンス、魔術や剣術を学んだ。今朝もアドレーは彼女にレッスンをし、その後すぐここに連れ出してしまったのだ。

「無理をさせてしまったね」

　しばらく眠らせてあげよう。
　天使のようなクリスティンの寝顔を見つめる。
　
　紫色の瞳は、今は閉じられている。
　ダークブロンドの長い髪が、風に揺れ、きめの整った肌に柔らかくふりかかる。通った鼻に、艶やかで初々しい唇。
　美少女だ。
　
　だが、もし外見が違っても惹かれた。
　彼女を好きになったのは、美しさが理由ではないから。
　ひたむきに物事に取り組み、頑張るところが好きだ。それにちょっと変わっているところも。
　
　後ろの木に手をつき、距離を詰め、唇に口づけをおとそうとした。
　だが初めての口づけを、眠っている間にするなど、卑劣だ。
　いくら婚約者といえども、いけない。
　アドレーはぐっと己の気持ちを抑えた。
　
　が、堪えきれず、彼女の頬のラインを手の甲でなぞり、そっと彼女の額に唇を押し当てた。
　クリスティンの耳朶に囁く。

「好きだよ、クリスティン。君もきっといつか私を想ってくれるね？」

　催眠術ではないが、こうしていれば彼女も意識してくれるのでは？
　そんな期待をしたが、クリスティンは突如うなされはじめたのだ。

「ん……うぅ……幽閉……惨殺……怖…………怖い……！　うぅ……！」

　何を言っているのか聞き取れなかったが、その苦悶の表情から、逆効果な気がした。
　アドレーは彼女から身を離し、愛を囁くのをやめた。
　すると彼女の眉間にくっきりと刻まれていた皺は、ふっと解けた。
　アドレーはほっとする。
　
　しかし……今彼女がうなされていたのは、ひょっとして、この自分が原因だろうか……。
　一抹どころではない不安がよぎる。

（……今後、彼女が私を受け入れてくれる日は、本当にくるのか……）

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