光の王太子殿下は愛したい

葵川真衣

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7.愛を囁く

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 俯くクリスティンの頬にそっと触れ、顔を上向かせる。

「さっき、私を慕ってくれていたと話してくれたけれど、それは過去形なのだね」

 怖がらせないよう気をつけながら問いかける。

「…………」

 その眼差しがありありと語っていた。過去のことだと。
 アドレーはクリスティンに恋をしているのに……。
 胸にぐさりとくる。彼女はよそよそしさを通り越している。
 
「私のことを好いてくれてはいないのだろうか」
「アドレー様を、素晴らしいかただと尊敬しております。将来この国を治めることになるアドレー様に畏敬の念を抱いております」
「それは恋ではないのだね……前も?」
 
 クリスティンは目を伏せた。

「……さきほど申し上げた通り、慕っておりましたわ。淡い想いです。初恋と呼べるほどのものではありませんけれど……」
 
 初恋でもなかったようだ。
 がくっとしたが、前向きなアドレーは、気持ちを即座に切り替える。

(これからだ)
 
 人生は今後のほうが長い。
 彼女がアドレーに恋をしてくれるように努力する。
 愛を育んでいく時間はたくさんある。
 何年かかっても、必ず彼女を振り向かせてみせる。待てる。
 
 万一彼女の心が他の男に移ることがあっても……最終的に、この自分を愛してくれればそれで構いはしない。
 アドレーはクリスティンから手を離し、明るい声で言った。

「景色が良いし、少し歩こうか」

 彼女はほっとしたように表情を綻ばせた。

「はい」

(可愛い)

 彼女の笑顔をみれば、アドレーも笑顔となる。
 彼女以外の誰に惹かれるというのか。決してない。
 けれど、今、アドレーが手を離したことで、彼女が笑顔をみせたと思えば、つらいが……。
 
 
 
 湖を散策し、木陰に彼女と並んで腰を下ろした。
 バスケットから、包みを取り出す。
 王宮の料理人が作ったサンドイッチを二人で食する。
 
 上空で、鳥の鳴き声が聞こえる以外は、静かで平和だった。
 クリスティンと二人きりで過ごせる時間。

(このときが、ずっと続けばいい)
 
 幸せを噛みしめる。
 

 
 食事後、二人で会話をしながら景色を楽しんでいたが、すうっと静かな寝息が聞こえてきた。
 横でクリスティンが瞼を閉じ、木にもたれて眠っていた。
 
 疲れたのだろう。
 彼女は体質改善のため、日々運動をし、昨日はダンス、魔術や剣術を学んだ。今朝もアドレーは彼女にレッスンをし、その後すぐここに連れ出してしまったのだ。

「無理をさせてしまったね」

 しばらく眠らせてあげよう。
 天使のようなクリスティンの寝顔を見つめる。
 
 紫色の瞳は、今は閉じられている。
 ダークブロンドの長い髪が、風に揺れ、きめの整った肌に柔らかくふりかかる。通った鼻に、艶やかで初々しい唇。
 美少女だ。
 
 だが、もし外見が違っても惹かれた。
 彼女を好きになったのは、美しさが理由ではないから。
 ひたむきに物事に取り組み、頑張るところが好きだ。それにちょっと変わっているところも。
 
 後ろの木に手をつき、距離を詰め、唇に口づけをおとそうとした。
 だが初めての口づけを、眠っている間にするなど、卑劣だ。
 いくら婚約者といえども、いけない。
 アドレーはぐっと己の気持ちを抑えた。
 
 が、堪えきれず、彼女の頬のラインを手の甲でなぞり、そっと彼女の額に唇を押し当てた。
 クリスティンの耳朶に囁く。

「好きだよ、クリスティン。君もきっといつか私を想ってくれるね?」

 催眠術ではないが、こうしていれば彼女も意識してくれるのでは?
 そんな期待をしたが、クリスティンは突如うなされはじめたのだ。

「ん……うぅ……幽閉……惨殺……怖…………怖い……! うぅ……!」

 何を言っているのか聞き取れなかったが、その苦悶の表情から、逆効果な気がした。
 アドレーは彼女から身を離し、愛を囁くのをやめた。
 すると彼女の眉間にくっきりと刻まれていた皺は、ふっと解けた。
 アドレーはほっとする。
 
 しかし……今彼女がうなされていたのは、ひょっとして、この自分が原因だろうか……。
 一抹どころではない不安がよぎる。

(……今後、彼女が私を受け入れてくれる日は、本当にくるのか……)
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