【完結】秀才の男装治療師が女性恐怖症のわんこ弟子に溺愛されるまで

振り返りからの進展

それは、戦いの始まりでした

　泉から湧き出る水の音が響く。長い時間に感じたが、実際は数呼吸した程度だった。

　頭を押さえたまま、ルドがゆらりと立ち上がる。

　周囲が警戒を強めた、その瞬間。一言も発することなく黒づくめたち全員が倒れた。
　反射的にオグウェノがクリスを自分の背中に庇う。

「なにをした？」

　オグウェノの言葉に応えるように、ゆっくりとルドが顔をあげる。琥珀の瞳が月明かりに照らされ、顔は凪いだ海のように穏やかに微笑む。

「お騒がせしました。お二人が争っているように見えたので、つい手を出してしまいました」

　ちょっとした悪戯をしてしまった、という雰囲気で申し訳なさそうに話す。そんなルドにオグウェノが王の威厳を放った。

「城内で剣を抜くことは禁止されている。それなのに城内で、しかも王族に剣を向けた。その重大性は分かるな？」
「はい」

　ルドが両手をあげ、攻撃の意思がないことを示す。

「牢に入りましょうか？」

　予想外の申し出にオグウェノが言葉に詰まる。どう対処するか考えていると、クリスが背後から出てきた。手が微かに震えているが、グッと力を入れて堪える。

「おまえは、誰だ？」
「ルドですよ」
「ならば、私は？」

　クリスの質問にオグウェノが首を傾げる。だが、ルドは一瞬だけ顔を歪めた。
　その表情を見逃さなかったクリスがルドに詰め寄る。

「私を呼んでみろ！」

　ルドがにこやかに微笑んだ。

「クリス」

　その言葉を聞いたとたん、クリスの中で何かが切れた。


　パァーーーン！


　乾いた音が響く。

　冷めた琥珀の瞳は恐ろしい。でも、それよりも怒りが勝った。ルドではないナニかが、ルドの体を自由に動かしている。まるで、ルドのように振るまっている。

「この偽物が！」

　クリスは全身で右手を振り抜いた後、ルドを睨みつけた。

「あいつは、その名で私を呼んだことはない！」
「……知ってますよ」

　ルドは叩かれた頬をそのままに、口角だけをあげた。耳慣れたはずのルドの声が、全ての者を屈服させるように低く響く。

「このまま、もうしばらく遊んでいようかと思ったが、気が変わった」

　オグウェノがクリスの肩を掴み、自分の後ろに下げる。

「おまえは、誰だ？」
「駒にさえなれないヤツが知る必要などない」

　光のない琥珀の瞳がクリスを捕らえる。全身が震えそうになるのを一生懸命こらえているクリスに下卑た笑みを浮かべる。

「おまえがいると、こいつの自我が刺激されるようだが……襲ったら、どうなるかな？　発狂するか、それとも崩壊するか……どちらにしても面白そうだ」

　赤髪を揺らしながら一歩出る。
　その瞬間、倒れていた黒づくめたちが一斉に起き上がり、ルドに攻撃を仕掛けた。
　しかし、ルドは驚くことなく右手を前にだす。

「邪魔だ」

　軽く手を払うだけで円を描くように黒づくめたちが吹き飛んだ。その実力差を予想していたのか、オグウェノが驚くことなくクリスに囁く。

「月姫はとにかく逃げろ。場合によっては、セスナとやらを呼んで、すぐにシェットランド領へ戻れ」
「だが！」
「オレとイディで、どれだけ足止めできるか分からん。できるだけ遠くに逃げろ」
「……そんなに強いのか？」

　オグウェノが息を飲みながら、こちらに歩いてくるルドに視線を向ける。

「……あぁ」
「王子！」

　走ってくるイディへ琥珀の瞳が動く。その隙にオグウェノはクリスに魔法をかけた。

『風よ、この者をかの地へ運べ』

　クリスの体がフワリと浮かぶ。そのまま城の中へ勢いよく飛ばされた。
　廊下を転がったクリスが急いで体を起こしながら自分の影を蹴る。

「クソッ！　カリスト！　カリスト、出てこい！」

　反応はなく呼び声だけが虚しく響く。髪をまとめていた布が落ち、広がった金髪をクリスがかきむしる。

「どういうことだ！？　なぜ、反応しない！？　いや、今はカリストより犬だ。考えろ。あいつは何者だ？　どうすればいい？　どうすれば……最悪、動きを止めるだけでも……それか！」

　何かを思い出したクリスは暗い廊下を走り出した。

※

　飛んでいったクリスを眺めながらルドが楽しそうに笑う。

「逃げる獲物を追う、というのもよいな。久しぶりに高揚している」
「簡単には行かさねぇよ」

　オグウェノの言葉にルドが諭すように言った。

「戦う者として、相手の実力を見極められることは重要だ。だが、それで負けを認めるような発言をしてはならぬ」
「なんだと？」
「簡単には行かさない、ということは、私が行くことが前提になっている。すなわち負ける未来を想定している」

　思わぬ指摘にオグウェノは言葉が出ない。

「たとえ負けるほどの実力差があっても、それは口に出してはならぬ。あと、負けぬという気概も捨ててはならない」
「なにを勝手に……」

　ルドがオグウェノの全身を改めて眺める。

「ふむ。先ほどは駒にならぬと言ったが、素質はありそうだな。なぜ、候補にあがっておらぬのか……」
「なにを訳の分からないことを言ってやがる！？　余裕ぶっていられるのも、今のうちだ！」

　オグウェノの言葉が終わると同時に距離をつめていたイディが大剣を振り下ろす。しかし、ルドは顎に右手を置いて考えた姿勢のまま動く様子がない。

　イディが容赦なくルドの頭上に大剣を下ろしかけたところで、動きが止まった。
　ルドが左手の指の間に大剣を挟み、固定している。イディは大柄な体を利用して大剣を振り下ろしているのに、微動だにしない。

　その光景にオグウェノは唖然としながらも、すぐに頭を切り替えて攻撃をした。

『風よ、切り刻め！』

　複数の風の刃が地面を削りながらルドに襲いかかる。だが、ルドは剣を挟んでいる指を軽く弾いてイディを飛ばすと、そのまま風の刃も弾き飛ばした。

　その動きを読んでいたオグウェノが飛ばされたイディの影からルドに殴りかかる。

「ほう？」

　ルドが感心したような声を出すと、顎に置いていた右手を動かして拳を受け流した。

「チッ」

　横に流されたことでオグウェノが体のバランスを崩す。だが、無理やり右足に体重をのせて踏ん張った。そこから左足をルドの鳩尾にむけて繰り出す。
　しかし、ルドは軽く体を傾けるだけで避けた。そこにイディが首を狙って大剣を突き出す。

「いい連携だ」

　ルドが上半身をそらして剣を避ける。そのまま右手を地面につけ、足を上げる反動に合わせてオグウェノを蹴り飛ばした。

「グッ！」

　受け身がとれずオグウェノが吹っ飛ぶ。全身に痛みが走り、口の中に土と血の味が広がる。

「王子！　がぁっ！」

　気をとられた一瞬でイディの体が宙を浮き、背中が壁に叩きつけられた。衝撃で息ができず、呼吸が止まる。それでも体は空気を求めて口を動かす。

「ゲホッ、ゴホッ」

　どうにか呼吸機能が動き出したイディが咳込みながら剣をかまえる。地面を転がっていたオグウェノも口に溜まった唾を吐き出し、立ち上がる。

　そんな二人を眺めながらルドは嬉しそう笑った。

「よいな。久しぶりに楽しめそうだ」
「余裕ぶっていられるのも、今だけだ」

　オグウェノの言葉が終わらないうちにイディが地面を蹴る。ルドが視線を向けると予想より早くイディが目前にまで迫っていた。

「おっ！？」

　ルドが慌てて下がるがイディのスピードは落ちない。すこし焦ったルドが横へ飛び退くと、その先にオグウェノがいた。

「おりゃあ！」

　オグウェノの渾身の一撃がルドの腹に入る。

「グッ……」

　ルドが呻き声をあげながら数歩下がる。オグウェノは殴った手を軽く振りながら、ニヤリと口角をあげた。

「前は酔っぱらっていたが、今回はガチでやるぞ」
「……あまり図に乗るなよ。人間風情が」

　琥珀の瞳が陰り、顔が醜く歪む。不気味な気配が地を這い、周囲にいる生き物が一斉に逃げ出す。

「やっと本性を出したか」

　オグウェノの言葉に応えはなかった。