【完結】女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

冬ですが、相変わらず漫画の監修をしていました

　私はクツクツと煮立った鍋を前に、コタツに入っていた。

　世間は冬に突入。外は木枯らしピューピュー。

　それに比べ、ここは暖かくコタツもある。至極の幸福。この世の天国。ちなみに私のアパートにコタツはない。


　では、このコタツは？


　答えは黒鷺の家のリビング。

　夏の間はテレビとソファーだけだった空間に、冬の到来とともにコタツが登場。
　アンティーク調の家具に囲まれたオシャレな空間にコタツは浮いている。
　それでも、この温もりには勝てない。しかも、ソファーが背もたれになる。


「あー。このまま、春まで冬眠したい」

「コタツで寝たら、風邪ひきますよ？」

「現実に戻さないでぇ」


　黒鷺の言葉から逃げるように私はコタツの天板に顔をのせた。

　漫画の監修をする時は、こうして黒鷺の家でご飯を食べるのが当然になった。

　それも今は助かっている。

　毎年のことだけど、この時期は職場が地獄になる。朝も昼も夜もなく受診する患児たち。インフルエンザ、溶連菌、喘息などなど。

　自分がうつらないように、他の患児にうつさないように、神経を使いながらの診察。あと、自分の体力と免疫力を落とさないため、食事と睡眠だけは確保する日々。

　けど、この忙しさでは難しい。その最中で、黒鷺の栄養バランスがとれたご飯は、体力維持にも重要だ。


「ペン入れ作業になったら、まともな食事は出ませんよ」

「それでも……」


　私のアパートより、黒鷺の家の方が交通の便がいい。バスの本数が多く、最終バスの時間も遅くまである。ルートも良くて通勤時間が短い。

　今の職場の勤務になったとき、アパートを家賃と距離だけで決めたのが仇となった。仕事が忙しくて、バスの最終時刻なんて確認する余裕もなかったけど。


「やっぱりトータル的に考えたら自分の家より、ここの方が楽なんだよね」


　私の前に黒鷺が取り皿とお茶を置く。


「まあ、忙しそうですし。冬の間ぐらいは住んでもいいですよ」

「え？　いいの？」


　冗談半分だったのに、まさかの許可が。

　驚く私に黒鷺が鍋の火の通り具合を確認しながら話す。


「一人で生活するには広い家ですから。客室もありますし、別にかまいません」

「そんな甘い誘惑されたら迷うわぁ」


　本気で悩んでいると、黒鷺が淡々と言った。


「監修をしてもらうようになってから、漫画の評判がいいんです。リアリティが出てきたとか、人物に深みが出たとか。なので、いま倒れて監修が出来なくなったら、こちらが困ります」

「自分のためか！」

「当然です。どうぞ」


　怒った私に黒鷺がお椀を差し出す。その中には白菜にネギに肉団子に白身魚など、ほかほかの鍋の具たち。


「ぐっ……いただきます」


　私は大人しくお椀を受け取った。お椀の温もりが冷えた手に染みる。外が寒ければ寒いほど、この温もりが恋しく、鍋が美味しくなる。


「一人鍋って量が難しいから、つい敬遠しちゃうのよね」

「そうですね」


　熱々の白菜を口に入れる。昆布だしと醤油の味に、白菜の甘みが重なる。
　肉団子は噛めば噛むほど肉汁があふれ、ときどき現れる軟骨が食感を変える。


　これぞ、冬の贅沢！


「んー、幸せ」

「だいぶん、お疲れみたいですね」

「まともに休みなんてないから」

「明日も仕事ですか？」

「明日は午後から。そのまま、当直だけど」


　黒鷺は立ち上がると、キッチンから何かを持ってきた。


「飲みすぎないのであれば、いいですよ」

「キャー！　黒鷺サマ、素敵！」


　差し出された缶ビールを両手で掴んだ。やっぱり鍋にはキンキンに冷えたビールよね。鍋じゃなくても良いけど。

　私はビールをあけて、一気に飲んだ。炭酸の刺激に微かな苦み。これぞ、求めていた味！


「プファ！　ビール最高！」

「はい、はい。良かったですね」


　黒鷺が適当に相槌を打ちながらお茶を飲む。そういえば、黒鷺が家で酒を呑んでいる姿を見たことがない。


「ねぇ、黒鷺君はお酒を飲まないの？」

「飲めますが、あまり飲もうとは思わないので」

「……じゃあ、なんでビールがあるの？」


　豆腐を食べかけていた黒鷺の手が止まる。そのまま、逃げるように顔を背けた。


「べ、別に。たまたま……そう、たまたま、あったんですよ」

「……もしかして、私のために用意した？」


　酒を呑んでいないのに、黒鷺の顔が赤くなる。


「そんなことより、さっさと食べてください。〆は、うどんとご飯、どちらがいいですか？」

「ご飯！」

「わかりました」

「うどんは病院の食堂で食べ飽きてるのよね」

「食堂はメニューが限られていますから」

「そうなのよ」


　私は頷きながらビールを飲んだ。

　まさか、私のためにビールを準備してくれるなんて。しかも、それを知られるのが恥ずかしいとは。こういう可愛いところもあるのよね。


（私のため……）


　そう考えると、なぜか嬉しくて顔が熱くなる。


「もう酔ったんですか？　顔が赤いですよ？」

「つ、疲れているから」


　疲れていても、これぐらいの量で顔は赤くならない。けど、黒鷺は簡単に納得した。


「冬の病院は大変ですからね」

「そう。もう、全然休めなくて」


　誤魔化すようにネギを口に入れる。


「アチッ！」


　ネギから熱々の汁があふれ、口内を攻撃する。慌ててビールを飲んで口の中を冷やした。


「何しているんですか」


　黒鷺に笑われ、私は頬を膨らました。


「漫画の監修をしないわよ？」

「では、鍋とビールは没収ですね」

「うそ！　ウソ！　嘘です！」


　私は容赦なく伸びてきた黒鷺の手から逃げるように、ビールと鍋の取り皿を抱えた。黒鷺がますます笑う。


「どれだけビールが好きなんですか」

「鍋も好きよ」

「はい、はい。食べたら漫画の監修をお願いしますね」


　悔しくなった私は口を尖らせた。


「黒鷺君が作る料理は全部好きよ」

「そ、それは、どうも」


　黒鷺の笑っていた顔が赤くなり、そっぽを向いた。最近は料理を誉めると、こうして恥ずかしがる。


（よし！　勝った！）


　意気揚々と白身魚を口に入れる。が、再び熱々汁の攻撃をくらった。


「あつッ」


　反射的に叫んだ後、私はそぉっと黒鷺を覗き見た。そこには意地の悪い笑みが。学習力がなくて、すみませんね。

　私はフーフーと魚に息を吹きかけながら食べた。