【完結】女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

漫画の報酬ですが、ご飯になりました

　最近は朝夕が涼しい。慣れた足取りで黒鷺の家へと歩く。夏風邪をひいた黒鷺はすぐに完治。漫画は締切に間に合ったという。

　あれから修正した漫画の再確認や相談で、黒鷺の家をたびたび訪れていた。


「この時期は患児が少ないから、早く帰りやすいわ」


　軽いステップに合わせてエコバッグが揺れる。中身は職場の近くのコンビニで見かけ、美味しそうで、つい購入してしまったモノ。


「すっかり秋ね」


　洋館の庭に咲き乱れるコスモスの道を抜け、玄関へ。

　私は合鍵を回すと、そぉーとドアを開けた。合鍵を渡されたとはいえ、他人様の家に堂々と入るほど肝は据わってない……つもり。


「お邪魔しまーす」


　静かな玄関に私の声が響く。いつもなら（いつもと言っても数回だけど）リビングから返事があるのに、今日はない。


「来る日、間違えた？　まさか、夕食なし？」


　足元を見ると黒鷺の靴がある。


（良かった。数日前から今日の夕食を楽しみにしていたのに、ここでお預けなんて考えられな……）


　ここで私は大きく首を振った。


（これじゃあ、まるで胃袋をつかまれたみたいじゃない！　違うわ！　そんなことない！）


　私は唸りながら、リビングに入った。そこで、テーブルに料理を並べている黒鷺と視線が合う。

　焦げ茶色の細身のシャツに、ジーパンというラフな格好。でも、逞しい体格とイケメンのため、ファッション雑誌のモデルみたい。

　むしろ、ダサくなる服を探すのが難しいレベル。


（肌着と腹巻きとステテコでも絵になりそうで、逆に怖いかも）


　私は荷物を置きながら黒鷺に言った。


「お邪魔しますって、言っても返事がないから、いないのかと思ったわ」

「あー、考え事をしていたので」


　そう答えた黒鷺の顔が、どこか暗いような？

　私は黒鷺を観察しながら、テーブルに視線を移した。そこにあったのは……


「麻婆豆腐！」

「辛い料理も大丈夫と話していたので」

「ちょうど食べたいと思ってたの！　辛すぎるのは苦手だけど」

「普通の辛さだと思います」


　そこで私は手に持っているエコバッグを思い出した。


「冷蔵庫、借りてもいい？　ちょっと、冷やしたい物があるの」

「いいですよ」


　了承を得た私はコンビニで買ったモノを冷蔵庫に入れた。


（夕食が麻婆豆腐なんて、ピッタリじゃない）


　手を洗い、椅子に腰を下ろす。

　目の前には麻婆豆腐と卵スープ、海老焼売に回鍋肉と中華料理のオンパレード。餃子がないのが寂しいけど、明日も仕事だからニンニクはないほうがいい。

　黒鷺が反対側に座る。


「どうぞ」

「いっただっきまぁーす！」


　私は両手を合わせてから麻婆豆腐を食べた。肉と豆腐の旨味が口に溢れ、そんなに辛く…………


「んぐぅー！」


　我慢できない程ではないが、辛い。でも、旨味もあって、これは癖になる。


「辛すぎました？」

「ち、違うの。美味しいわ。美味しい辛さなの」

「そうですか」


　黒鷺が素っ気なく視線を下げる。美味しいと誉めたら、照れたような反応をするのに。

　気になった私は卵スープで辛さを流しながら訊ねた。


「なにかあった？」

「いえ、別に」


　なんか拗ねてる？　いつもより態度が冷淡？


「ネームがうまくいってない？」

「いえ、大丈夫です。うまくいってなかったら、監修のお願いはしてません」


　私は麻婆豆腐を食べながら首を捻った。んぅー、病み付きになる辛さ。


「えーと……夢見が悪かった？　それとも、イタズラ電話があった？　あ！　連続ピンポンダッシュがあったとか？」

「全部ありません。なんですか？」

「だって、いつもと違って元気がなさそうだから……」


　黒鷺は薄い茶色の瞳を丸くした後、気まずそうに顔を背けた。


「すみません。顔に出しているつもりはなかったので」

「謝ることじゃないけど。で、なにがあったの？」

「……」


　黙々と黒鷺が麻婆豆腐を食べる。まあ、言いたくないなら無理には聞かないけど。
　あ、回鍋肉のお肉が香ばしい。キャベツもシャキシャキで、白いご飯と一緒にいくらでも食べれちゃう。

　私がご飯に夢中になっていると、ポツリと声がした。


「……ったんです」

「んぅ？　なに？」

「なかったんですよ」

「なにが？」

「コンビニの期間限定商品が！」


　予想外の言葉と力量に私は手が止まった。


「ほぇ！？」

「何度かコンビニに足を運んだんですが、その度に売り切れで！　今日こそは！　と思っていたのに！　そもそも、なんで日本は、こんなに期間限定商品や、新商品がすぐ出るんですか！？　いや、出るのはいいんです。ただ、出たあとで消えるのが早いんですよ！　一回だしたら一、二年ぐらいは販売してほしい！」


　黒鷺は一気に言いきると、怒りをぶつけるように麻婆豆腐に食らいついた。
　ストレスが溜まってる時って、辛いものが食べたくなるもんね。それで麻婆豆腐かぁ。


「また買いに行ったら？」

「しばらくは漫画のペン入れで、買いに行く時間がありません。終わる頃には、別の期間限定商品が出ているでしょう」


　先ほどの勢いはなく、ボソボソとした声。買えなかったことが、そんなにショックだったのかぁ。


「じゃあ、私が買ってこようか？」

「いえ、そこまでしなくていいです」


　きっぱりと拒否。

　あー、もう。完全に諦めモードだ。よし！　どんな期間限定商品か徐々に聞き出して、こっそり買ってこよう！

　そのためには情報収集。相手を警戒させないために、少しズレた話題をふって……


「日本って、そんなに期間限定商品や新商品が多いの？」

「はい。こんなに出るのは、日本ぐらいじゃないですか？　少なくとも、僕が住んでいた国々ではありませんでした」

「えっと……新商品が出るのは、一年に一回ぐらい？」

「数年に一回出るか、出ないか、ですね」

「…………飽きない？」


　つまり、いつ店に行っても同じ商品しかないって状態よね？　店に行く楽しみが半減しそう。


「それが普通でしたから。ところが、日本で生活して、期間限定商品や新商品の多さに驚いて……」


　黒鷺が俯いてプルプルしている。


「ど、どうしたの？」

「……美味しそうだと目を付けていた商品が期間限定で、いざ買おうと思った時には販売終了。それを何度、繰り返したか」


　あれ？　怒りが再燃したっぽい？　どんな期間限定商品か聞ける雰囲気じゃない？　こうなったら、玉砕覚悟でストレートに聞くしかない！


「なら、早く買っておかないと。黒鷺君が買いたい商品は、なに？」

「もう、いいです」


　黒鷺が話を切って海老焼売を食べる。完全に拗らせてしまった。


「失敗かぁ……」


　私も海老焼売を一口。プリップリッの海老の食感に海鮮の旨味がジュワーと溢れる。
　その隣には、緑が輝く茹でブロッコリー。かぶりつくと、ほのかな塩味とブロッコリーの甘味が広がる。
　麻婆豆腐や回鍋肉と濃い味が続いていたので、味が変わってちょうどいい。


「やっぱり、黒鷺君が作るご飯は美味しいわ」

「…………どうも」


　黒鷺が恥ずかしそうに顔を逸らす。普段の黒鷺に戻ってきたかも。不満を吐き出して、少しスッキリしたのかな。


※※


　夕食を堪能した私は、冷蔵庫に入れたモノのことを忘れ、ソファーで漫画のネームを読んでいた。
　そこに、片付けをしていた黒鷺から、驚いたような声が上がる。


「あっ」

「どうしたの？」　


　キッチンの方を向くと、黒鷺が冷蔵庫から出したモノを私に見せた。


「あの、これ、どうしました？」

「あー、忘れてた。ここに来る前に寄ったコンビニで、ちょうど店員さんが商品棚に並べていたの。人気商品らしくて、すぐ売り切れるんだって」

「グッジョブですよ！　ゆずりん先生！」


　黒鷺が目を輝かせ、私が買ってきたモノを見つめる。


「だから、私の名前は柚鈴ゆりだって。なんで、グッジョブ？」

「二つあるってことは、僕も食べていいんですよね？」

「えぇ。一緒に食べるつもりで買ったから」

「お茶は何にしよう？　やはり、ここは中国茶で……」


　黒鷺がウキウキとお湯を沸かし始める。

　ここまで露骨にされたら、鈍いと言われる私でも分かる。黒鷺が食べたかった期間限定商品。


　それは……


「黒鷺君。もしかして、杏仁豆腐が食べたかったの？」


　私の指摘に黒鷺は顔を真っ赤にした後、そそくさとキッチンに逃げた。


「そ、そうですよ。今日こそは買うつもりだったので、夕食は中華にしたんです。文句ありますか？」


　ジロリと黒鷺が睨んでくる。イケメンが赤い顔で睨んでも、可愛いだけなんだけどな。

　私はなにも言わずに軽く笑って返した。それだけなのに、なぜか黒鷺の顔がますます赤くなる。


（あれ？　私、変なことした？）


　悩む私に、黒鷺が照れ隠しのように言った。


「さっさとネームを読んでください」

「はい、はい」


　私は何も言わずに流してあげた。杏仁豆腐が好きなんて、ちょっと意外かも。


「なんか、余計なこと考えてません？」

「そんなこと、ないわよ」


　ふふん、と余裕の表情を見せると、黒鷺の目が鋭くなった。真っ直ぐこちらに歩いてくる。


「な、なに？」


　身構える私の前に黒鷺が立つ。そのまま腰を屈め、両腕を突き出した。腕は私の顔の横を抜け、ソファーの背に。


（えっと……これ、もしかして壁ドンならぬ、ソファードン？）


　混乱する私に黒鷺が顔を近づける。



　――――――――えっ！？



　カチコチに固まって動けない私の耳元に、黒鷺が口を寄せる。い、息がかかる！？


「ありがとうございます」


　低音のイケボ。しかも、色気付き。耳がぞくぞくする。なんて、お礼の言い方するのよ！？

　恥ずかしさを隠すように睨むと、してやったりと笑う黒鷺の顔が！

　私が苦情を言う前に、黒鷺が口を開いた。


「ところで今後ですが、漫画の監修の報酬は食事でいいですか？」

「え？」


　いきなりその話！？　でも、この料理が定期的に食べられるなら……って、そうじゃなくて！

　一人葛藤する私に薄い茶色の瞳が迫る。


「いいですか？」


　ちょっ！？　イケメンのどアップ！　しかも左右を手で塞がれて、逃げられない！


　ヤケになった私は叫んでいた。


「もう！　それでいいわ！」

「では、これからもお願いします」


　黒鷺がニヤリと笑って離れる。悔しくなった私は原稿で顔を隠した。