【完結】女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

年越しですが、蕎麦が食べられました

　私が洋館に到着すると、ミーアが出迎えてくれた。


「おかえり、お疲れ様！」

「た、ただいま」


　誰かに「ただいま」って言うのは、何年ぶりだろう。久しぶりすぎて声がうわずった。

　後ろから黒鷺が声をかける。


「先に風呂に入ってください。その間に、蕎麦の準備をしておきますから」

「あ、うん」


　両手を合わせたミーアが夢見心地に呟く。


「大きなエビの天ぷらもあるのよ。楽しみ」

「え？　食べてないの？」

「ゆずりんを待ってたの」


　こんな時間まで待たせて、申し訳ない気持ちになる。


「遅くなって、ごめん」

「どうして謝るの？　せっかくなら一緒に食べて年越ししたいって、私が勝手に思っただけよ。ゆずりんは、さっさとお風呂に入る。入る！」


　ミーアが私の背中を押して風呂場に押し込める。この家族は人の背中を押すのが伝統なの！？


「……まあ、いっか」


　広いお風呂をしっかり満喫。全身の疲れがお湯に溶けていく。


「お風呂から出たら、すぐにご飯が食べられるって幸せよね。しかも、年越し蕎麦」


　職場以外で、誰かと新年を迎えるって、何年ぶりだろう……

　不思議なことに、体だけじゃなくて心も温かく感じた。


※※


　リビングに入ると、カツオ出汁の良い匂いが漂ってきた。忙しさで忘れていた空腹が刺激される。


「良い匂い」

「もう少しで出来るので、湯呑みと箸をコタツに並べてください」

「はーい。あれ？　ミーアは？」

「自室でブログを書いてます。世界中を旅してはブログにアップしているんです」

「へぇ。今度、見てみよう」


　私は肩にタオルをかけたままキッチンに入り、食器棚を漁った。黒鷺の指示通り、適当に湯呑みと箸を手に取る。


「これでいい？」

「はい。あと、その急須を持っていってください。お茶が入ってますから、気をつけて」

「分かったわ」


　頼まれた物を次々とコタツに運ぶ。そこで、私はふと手を止めた。


（あれ？　これって、家族みたい？）


　そこでリビングのドアが開き、ミーアがコタツに飛び込む。


「あー、あったかい。コタツ最高！　パソコンの操作をしていると、指先が冷えるのよね」

「それより姉さんも手伝って」

「えー、動きたくないー」


　ミーアがコタツに潜り込む。私は湯呑みと箸を並べながら言った。


「いいよ。私がするから、ミーアは温まってて」

「キャー！　ゆずりん姉さん優しい！　大好き！」

「いや、ちょっ、すぐに抱きつかないで！　そこ！　くすぐった、んぅ！」

「うーん、お風呂上りのいい匂い」

「姉さん、離れる」


　黒鷺の厳しい声が突き刺さる。でも、鉄鋼のミーアには効かない。


「うらやましいんでしょぉ～？」

「違う」

「また、また。誤魔化さなくてもいいのよ」


　黒鷺の気配が変わる。薄い茶色の瞳が半眼になり、表情が凍る。

　え？　ここ室内よね？　外みたいに寒いんだけど！？


「……姉さんはエビ天ぷら無しだね」

「いります！　いります！　すぐに離れます！」


　言葉通りミーアが私を放す。私が言うのもなんだけど、ご飯が関わると単純だなぁ。

　黒鷺が眉間にシワを寄せたままミーアに言う。


「じゃあ、父さんを呼んできて」

「えー、放っといても勝手に来るわよ」

「蕎麦が伸びるから」

「分かったわ」


　ミーアが渋々コタツから出る。私はキッチンに戻った。


「あとは何をしたらいい？」

「これを運んでください」


　ほかほかの湯気がのぼる蕎麦に、青ネギとかまぼこ。それに、大きなエビの天ぷらがのっている。このエビの大きさは、ミーアがはしゃぐのも分かる。

　慎重に運んでいると、リクがミーアと共にリビングに入ってきた。
　相変わらずのイケオジだけど、ちょっとお疲れっぽい？


「ゆずりん先生、お疲れ様ですネ。んー、良い匂いです」

「柚鈴ゆりです。お疲れ様です」


　コタツに入ったリクの前に蕎麦を置く。が、リクはさりげなく蕎麦をミーアの方へ動かした。ミーアは目の前にきた蕎麦に目を輝かせている。

　うん、さりげないレディーファースト。こういうことができる人になりたい。

　感心する私にリクが訊ねる。


「ミーアがゆずりんと呼ぶのは良くて、ワタシが呼ぶのはダメですカ？」

「ダメです」

「どうしても、ですカ？」


　イケオジが小首を傾げて見つめてくる。

　世界でも有名な偉い人なのに、雨の中に捨てられた子犬のような目で見上げてくるなんて。なに、そのギャップ！？


「……ダ、ダメです」


　思わず気持ちがグラついたじゃない。


「柚鈴先生は、名前に強い気持ちがあるんですネ」

「だから、柚鈴って、え？」

「柚鈴先生」


　イケオジのにっこり笑顔。しかも、イケボイス付き。それで名前を呼ばれたら、顔が赤くなるに決まってる。

　私が固まっていると、黒鷺がドン！　と蕎麦をリクの前に置いた。


「父さん」

「どうかしましたカ？」


　明らかに睨み付けている黒鷺を、リクが笑顔で受け流す。
　これぞ、大人の余裕、貫禄。まだまだ勝てないぞ。頑張れ、黒鷺。なにを頑張るのか、分からないけど。

　私が二人を観察していると、黒鷺がもう一方の手に持っていた蕎麦を置いた。


「わー、すごい。流石、男の子。片手でどんぶりが持てるなんて、手が大きいのね」

「こ、これぐらい普通です」


　手を素早く引っ込められ、そのまま逃げられた。


　それにしても大きな手だったなぁ。あの大きな手で私の頭を撫で……


　胸が跳ねて不整脈が再発する。な、なんで！？


「ゆずりん？　食べないの？」

「た、食べる！　食べるわ！」


　私は慌ててコタツに座った。今は不整脈より蕎麦よ！

　蕎麦が全員の前に並んだところで、黒鷺が声をかける。


「では、全員そろったので」


　四人が手を合わせる。


「「「「いただきまーす」」」」


　待ってました、年越し蕎麦。

　まずはエビの天ぷらから。衣が汁を吸って、ふにゃっとなる前に一口は食べないと。


　サクッ。


　予想通りの音と食感。パリパリに揚がった衣に太いエビ。程よい弾力にエビの旨味と甘みが溢れ出す。そこに出汁のカツオがほんのり口の中に広がる。

　そして、いよいよ麺を口の中へ。

　すすっただけで蕎麦の風味が鼻を抜ける。適度なコシに、いくらでも食べられる喉ごし。


「美味しい！　こんなに美味しい蕎麦を食べながら年が越せるって最高ね」

「私も、ゆずりんと年が越せて最高よ」


　ミーアが満面の笑みで見つめてくる。いや、そんなに見られると食べにくいんだけど。


「でも、年越しって家族水入らずで過ごすものでしょ？　私がいても、よかったの？」


　ミーアが不思議そうな顔になる。


「大晦日は友達や恋人と過ごすんだけど……もしかして、日本は家族で過ごすの？」

「そう」

「へぇー。それなら、ゆずりんは私たちの家族だから問題ないわよ。ねぇ、天音？」


　突然話を振られた黒鷺は目を丸くして硬直した。そのままだと、口から蕎麦がこぼれるよ？