【完結】女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

苦い記憶ですが、話せそうです

　私は震えそうになる手に力を入れて訊ねた。


「どう……して、そう思ったの？」

「犯人に対して、まったく怒る様子がなかったので。初めは恐怖が強くて、怒りが出てこないのかと、思っていたのですが、どうも違うみたいですし。それなら犯人を知っているか、心当たりがあるのかな、と」


（普通にしていたつもりだけど、そこから推測されるなんて……）


　私が黙っていると、黒鷺がすまなそうな顔になった。


「言いたくないとは思います……ですが、知っているなら早く警察に言ったほうがいいです。なにより柚鈴にこれ以上、傷ついてほしくない」


　真剣な黒鷺の目。


（私を心配してくれているのは分かる。でも……）


　なにも言えない。答えられない。

　俯いていると、黒鷺がそっと私の右腕に触れた。


「犯人との間に、なにがあったのかは分かりません。けど、柚鈴がこんな傷を負うのは間違っているし、怯えて暮らすのも違うと思います」

「それは……」

「なにがあったのか言いたくないなら、言わなくていいです。ただ、犯人だけは教えてください」


　黒鷺が触れている右腕があたたかい。でも、今は…………

　私は逃げるように腕を引いて、ソファーに深く腰かけた。


　――――――一年前の苦い記憶。


　乗り越えた、と思っていた。もう大丈夫、と思っていた。でも、勝手に胸が苦しくなる。体が小刻みに震え出す。記憶に、闇に、支配される。

　両腕で自分を抱きしめる。足を折り曲げ、体を小さくする。漏れ出そうになる声を必死にこらえる。


　ダメ。これ以上は……戻れなくなる。


　暗い、暗い、闇が両手を広げている。ゆっくりと迫ってくる。全身が凍る。息ができない。思考の海に沈んでしまう。



　私が……私が、いなければ…………私さえ………………



　――――――――え！？



　闇から引き抜くように、抱き寄せられた。ふわりと全身が包まれる。


　柔らかな匂い。頬に触れるスエットの生地。
　少しずつ伝わる体温。ぬくもりで凍った体がとけていく。息ができる。世界が明るくなる。

　目を開けると、黒鷺に抱きしめられていた。


「すみません。泣かせたいわけではないんです。ただ……」


　力強い腕。耳元で聞こえる息づかい。肌で感じる、人のあたたかさ。


「……うん。もう……少し、待って」


　もう少しだけ、このまま…………


　広い胸。薄いスエットから微かに聞こえる心臓の音。生きて、そばにいるって、語りかけてくる。

　怯えていた気持ちが小さくなっていく。震えがとまる。心が落ち着く。


　いつもの私が戻ってくる。



　――――――うん、大丈夫。



　体を離そうとしたところで、頭上から声がした。


「柚鈴が居て迷惑だから犯人が早く捕まってほしい、とか、そういうのではないんです。むしろ、ずっとここに居てほしい」

「でも、私がここに居ても何も出来ないし」


　怪我人だし、洗濯も掃除もろくに出来ない。そんな私が、ここにいて有益なことがあると思えない。

　しかし、黒鷺はきっぱりと断言した。


「何もしなくていい」

「けど、黒鷺君にメリットはない……あ、もしかして！」


（なにもできない私が、ここにいてもいい理由が浮かんだ！）


　自信満々に顔を上げると、黒鷺が驚いた顔をしていた。

　私は意気揚々と言った。


「私がここに居たら、いつでも漫画の監修、相談ができるから、作業効率が上がる！　これでしょ！」


　黒鷺の顔がみるみる落胆して暗くなる。え？　間違ってた？

　心配する私に黒鷺が一言。


「いえ、もういいです」

「そんなに落ち込むこと！？　じゃあ、ちゃんと教えてよ」

「気にしないでください。で、犯人は誰ですか？」


　まるで、今日の夕食は何にします？　的な軽さの声。さっきまでの重い空気は！？


「なんか聞き方が雑になってない！？」

「ソンナコト、アリマセンヨ？」

「なんで棒読み！？」


　ツッコミを入れた私に黒鷺が軽く笑う。安堵したような、ホッとした笑み。

　いつの間にか涙は引っ込み、肩の力は抜けていた。恐怖も寒さもない。
　私が話しやすいように、ワザとしてくれたのかな。


「ありがとう。ちゃんと、話すね」

「無理はしないでください」

「うん」


　私は軽く頷き、話を始めた。


「あれは去年の今頃だったわ」