【完結】女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

チョコを渡そうとしたのですが、連行されました

　自分のアパートに戻る、と黒鷺に言えないまま十四日がきてしまった。

　黒鷺は医療漫画の最終話のペン入れと、新連載となるファンタジー漫画の準備で忙しいらしい。最近は会話どころか、顔を合わせることもなかった。


「仕方ないか」


　私は静寂に包まれたリビングを見回した。たった一ヶ月だったのに、数年ぐらい過ごしたかのような感覚。

　我が家よりも我が家みたいで。とても居心地がよくて。離れ難い……けど。

　そっとお礼の手紙と合鍵をコタツの上に置いた。


「ここなら、気付くよね」


　少ない荷物を鞄に詰め、こっそり洋館を出る。前もって荷物を運んでいたので、残っていた物は少ない。

　外に出ると、冷たい風が突き刺した。二月の中旬、寒さの真っただ中。すれ違う人々も自然と早足になっている。

　バスで移動した私は、北風から逃げるように自分のアパートに入った。


「……ただいま」


　暗い部屋に声が響く。自分の家のはずなのに、どこかよそよそしい。
　郵便物とか荷物を取りに時々帰っていたのに。なぜか、寂しくて心が冷える。


「きっと、部屋が寒いせいよ」


　私はすぐにエアコンのスイッチを入れた。

　部屋は暖かくなっても、なにも変わらない。物悲しい……って、ダメよ！　そんな気持ちじゃ！

　私はブンブンと大きく首を振った。


「買い物！　買い物にいかないと！　お腹も空いたし！」


（気分が落ちているのは空腹のせい！　それに、食料も買わないといけないと！）


　私は空元気を出して、街へ出かけた。


※※


　やけに明るい街を独り歩く。


「なんか物足りない……」


　巷で噂の美味しい天丼を食べたけど、大きなエビ天は私の心の隙間を埋めることはできなかった。

　サクッとした衣に、プリッとした甘味が強いエビ。そこに甘じょっぱいタレと白米が調和して、エビの旨味を引き立てる。申し分ない美味しさだった。



　――――――――でも……



　黒鷺が作った年越し蕎麦にのっていたエビのほうが美味しかった。


「……はぁ」


　自然とため息がこぼれる。洋館を出る時に残した手紙を思い出した。

　自分のアパートに帰ることと、世話になった礼を手紙に書いた。でも、直接言うべきだったかなぁ……あれだけ、迷惑もかけたし。

　ほとんど治った右腕に視線を落とす。


「最後ぐらいは顔を見てお礼を言わないと失礼だよね」


　ふと、ショーウィンドウに目を向ける。可愛らしくラッピングされたお菓子や小物たちが、華やかに彩る。


「そうか。今日はバレンタイン……」


　街がキラキラして見えたのは、そのせいだったのか。今の私には無縁の煌めき。でも、これだけ輝いているなら、少しぐらい便乗しても、いいかな。

　私は女の子たちで賑わっているチョコレート店のドアを押し開けた。


※※


　あれから数時間後。私は黒鷺の家の前を何度も往復する不審者になっていた。


「どうしよう……」


　置いてきた手紙を読まれた後で、チョコを渡しに戻ってきました、なんて恥ずかしい。
　なら、ポストにチョコだけ入れて立ち去れば……いや。でも、やっぱり直接お礼を言わないと……

　と、うろうろ悩みながら歩くこと一時間。明るかった空が薄暗くなり、星が顔を出し始めた。


「やらずに後悔より、やって後悔！」


　私は両手に力を入れ、庭に一歩、足を踏み入れた。
　ずんずんと歩き、玄関の前に立つ。インターホンを押そうとして、指が震えていることに気づいた。


（そういえば、初めてここに来た時も緊張で震えていた。大学受験や医師試験より緊張して。なのに、出てきたのはペストマスクで。驚いたり、騒いだり、で血圧が下がって倒れた私を黒鷺君が…………）


　その時のことが脳裏に浮かぶ。ポンっと顔が赤くなった気がした。
　心臓がバクバクと音をたてる。いや、実際に音がするわけじゃないけど、そんな感じ。


（落ち着け。落ち着け、心臓。今は不整脈をおこしている場合じゃないのよ）


　私はもう一度気合いを入れ直した。

　両手を広げ、全身で深呼吸をする。インターホンに指を伸ばす。


「よし！」


　力を入れてインターホンを押そうとしたところで、家の中からドタバタと大きな足音が響いた。そのままガチャガチャと玄関の鍵が開く。


（誰か出てくる！？）


　私は反射的に玄関のドアの影に座った。



　――――――バン！



　勢いよくドアが開き、黒鷺が出てくる。手には私が置いてきた手紙。


（もしかして、今読んだのかな）


　ドアの影から覗き見る。黒鷺は私に気づいていない。


「よりにもよって、今日出て行かなくても……」


　黒鷺が玄関にある棚からヘルメットとバイクの鍵をひったくる。


（もしかして、私の家に行くつもり！？　私、ここにいるのに！？）


　黒鷺がドアを閉めて鍵をかける。

　暗くなっているせいか、私の存在に気づかない。と、いうか周りが見えてない？　無表情で行動が荒い。こんな黒鷺、初めてみたかも。

　黒鷺がバイクを取りに裏へ足を向けると同時にスマホを出す。素早く操作をして耳に当てる。


　ちゃっちゃらぁ～、ちゃらら、ちゃんちゃん。


　私のカバンから、有名な某ご長寿番組のテーマソングが響く。
　緊張感の欠片もない、間抜けにも程がある。いや、別の意味で緊張が走る。


　なんで、この着信音を選んだ！？　過去の私のバカ！！


　苦悩していると、黒鷺が足を止めた。振り返った先には、玄関の隅に座り込んだ私。すんごく間抜けな光景。

　黒鷺が無言のまま大股で近づいてくる。私は慌てて立ち上がった。


「いや、あの、チョコをね。あの、渡したら、すぐに帰っ……」



　――――――えっ？



　思いっきり抱きしめられた。冷えた体を包み込む温もり…………

　って、痛い！　力が強い！

　驚きより、体の痛みの方が強い。声をかける前に黒鷺が息を吐いた。


「……よかった」


　心から安堵した声。こんな弱々しい黒鷺の声を聞いたのは初めてかも。

　私が驚いていると、黒鷺が怒った顔で言った。


「で、なんで出て行ったんですか？」

「だ、だって傷が治ったから」

「まだ完治していないでしょう？」

「でも、日常生活は問題ないし」


　私の言葉に、黒鷺が頭を横に振った。


「いや、傷のせいにしたらいけないですね。とにかく、家に入ってください」

「ま、待って。私はチョコを渡しに来ただけで、すぐに帰るから」


　黒鷺の薄い茶色の目が丸くなる。


「……チョコ？　僕に？」

「お、お世話になったから、そのお礼に」


　私はずっと持っていたチョコの箱を黒鷺に押し付けた。ラッピングのリボンが手を振るように揺れる。


「じゃ、じゃあ、それだけだから」


　急いで回れ右をして走り出す。あと一歩で道路、というところで腕を掴まれた。


　ヒュン。


　私の眼前をトラックが走り去る。


「昨日から表通りが工事中なので、抜け道としてこの道を走る車が増えているんです。気を付けないと轢かれますよ？」

「あ、ありがとう……って、なに！？」


　黒鷺が引きずって洋館へと戻る。


「では、詳しい話は家でしましょう」

「いや、私の要件はこれで終わりだから！　話すことはないから！」

「僕・は話があります」


　わざわざ僕を強調してきた！？　なんか、ちょっと怖いんですけどぉ！？