【完結】女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

おでんですが、普通にいただきました

　リビングに入る。出迎えてくれたのは出汁の匂い。これは……


「おでん！」


　私の予想通りコタツの上には鍋が。クツクツと美味しい音をたてている。


「僕一人だと食べきれないんですけどねぇ」


　黒鷺が伺うようにこちらをチラ見する。


（残すなんて勿体ない！）


　口から出かけた言葉を飲み込む。そうではない。ご飯を食べに来たのではない。


　くぅ。


　私の心情を察してか、お腹がいつもより控えめに鳴る。
　そういえば、チョコを買うことで一杯になっていて夕食を買い忘れていた。このまま帰っても、アパートにご飯はない。


　葛藤の結果……


「仕方ないわね」


　私はコートを脱いで荷物を置いた。それからキッチンに移動して、黒鷺から器と箸を受け取り、コタツに並べる。
　その間に黒鷺がお茶と湯呑を運ぶ。


（勝手知ったる我が家になってる！？）


　コタツに入った私は、おでんを前に我に返った。そこに黒鷺が声をかける。


「なにを食べますか？」


　ぐぅー。


　食べられると分かったとたん、お腹が盛大に空腹を訴えた。もう、こうなったら開き直るしかない！


「大根！　あと、卵に、しらたきも！　あ、牛スジもお願い！」

「はい、はい」


　黒鷺が器に取り分ける。湯気とともに私の前に、ホカホカのおでんが。やっぱり寒い日は、おでんよね。


「いっただっきまーす」


　いつものように両手を合わせる。まずは、大根から。出汁が染み込んだ大根は箸で簡単に切れる。口に放り込む。


「あちちっ」


　口の中が熱いけど、それよりも美味しさが勝つ。ほくほくの大根は噛めば噛むほど汁と旨味があふれる。

　次に卵。二つに割れば中から黄身が現れる。表面に味が染み込んだ少し硬めの白身に、ぽろぽろと崩れる黄身。あっさりとした白身に黄身の甘さが引き立つ。
　そこに大根を食べれば、大根から染み出る出汁が、パサパサの黄身を潤して、新しい味へと変化させる。


「美味しい」

「よかったです」


　満足している私に黒鷺が苦笑する。その顔で私は一気に現状を思い出した。

　そうだ。こうして食べている場合じゃなかった。私には、ここにいる理由がない。今日で、最後……


「ちょっ、どうしたんですか！？」

「へ？」

　顔を上げると頬からナニかが落ちた。しかも、次々と。

　箸をおいて頬に触れる。濡れてる？


「とりあえず、拭いてください」

「あ、ありがとう」


　私は渡されたティッシュで涙を拭いた。


「いきなりどうしたんですか？」

「……わからない」

「わからないって……」

「だって、本当にわからないんだもん。どうして涙が出たのか……」


　俯くとまたボロボロと零れる。黒鷺が追加のティッシュをくれた。


「ありがとう」

「辛いことでもあったのですか？」

「辛いこと……」

「職場から異動命令が出たこと、とか」


　私は驚きで身をのりだした。


「どうしてっ！　それを知っ、て、ゲホッゴホッ！？」


　口の中に残っていた卵が喉を塞ぐ。


「お茶飲んで落ち着いてください」


　差し出されたお茶を飲む。はぁ、やっぱりお茶は緑茶よね。落ち着く……ってそうじゃない！


「どうして、知ってるの？」

「蒼井先生オジサンから聞きました」

「いつの間に！？」


　驚く私に黒鷺が詰め寄る。


「だから、出て行こうとしたのですか？」

「え？」

「手紙」


　内容的にはお世話になった礼と、迷惑をかけた謝罪と、自分のアパートに帰る、ぐらいの内容だけど、なんか怒ってる？

　気まずくなった私は黒鷺から視線を逸らした。


「最近はお互いに忙しくて、話をする余裕なんてなかったし……あと、なんか面と向かって言うのが恥ずかしいというか、なんか言い出せなくて」

「今生の別れのような文面で、焦りましたよ」

「そんなつもりはなかったんだけど……」


　でも、異動したら会えなくなるから、ある意味間違いではないと思う。


「とにかく。僕はこのまま終わりっていうのは嫌ですから」

「嫌って言っても、漫画の連載が終了したら、私は必要ないじゃない」


　おでんの具を取ろうとしていた黒鷺の手が止まる。そのままの姿勢でゆっくりと顔が上がる。
　薄い茶色の目がすわってる……というか、睨んでる……というか？

　表情がない…………とは違う。固まっているというか、鬼気迫るというか。とにかく、空気が怖いんですけど！？

　黒鷺の口が重く開いた。


「……どういうことです？」

「だ、だって、漫画が終わったら、監修の必要はないでしょ？　なら、私がここに来る理由なんてないもの」


　黒鷺がワザとらしくため息を吐いた。


「まさか、そう思われていたとは……まあ、薄々気づいていましたけど」

「な、なに？」


　黒鷺がおでんの具を自分の器に入れていく。私はその様子を黙って見ていた。

　海外育ちなのに箸の持ち方は綺麗なんだよね。お母さんは日本人って言っていたし、しっかり教育されたってことかな。
　黒髪もサラサラで光りが当たると、ところどころ茶色になって。女の子がうらやむ髪質だよね。整った顔立ちで、体もしっかりしてて。

　これで彼女がいないのが不思議。内面だって、最初は最悪だったけど、話してみたら楽しいし、一緒にいたら安心できるのに。


　ぽろりと言葉がこぼれた。


「優良物件だと思うんだけどなぁ……」

「ん？　なんの話です？」


　黒鷺が普通に返事をしたことに安堵して、考えていたことをそのまま話した。


「黒鷺君の彼女の話。ミーアみたいな美人系じゃなくて、年下の可愛い系が好みなのかなぁって」

「ぶはぁ！」


　いきなり黒鷺が吹き出す。


「どうしたの！？」

「どうしたの？　は、こちらの台詞です。ずっとこっちを見ていると思ったら、突然、彼女がどうとか」

「あれ？　いけなかった？」

「そういうことは思っていても、本人の前で突然言わないでください！」


　なにがいけないんだろう？　まあ、黒鷺の感性は独特だから私には分からないところもあるし。
　とりあえず、謝っておこう。険悪な雰囲気で終わりは嫌だもんね。

「ごめん、ごめん。最近、よく眠れていなくて。考えていたことが、そのまま声に出ることがあるの」

「ちゃんと寝てください」

「なんか熟睡できなくて」


　睡眠薬という方法もあるけど、一応眠れているからなぁ。


「不眠になるぐらいなら、異動の話は断ったら、どうですか？」

「……異動の話で眠りが浅くなってるんじゃなきと思うんだけどなぁ」


　異動に関連して仕事も増えているけど、どうにかなる範囲だし、異動先でもどうにかなるとは思っている。


（なら、どうしてこんなに寝れないんだろう？）


　私は首を傾げながら牛スジを食べた。独特の肉の味に歯ごたえがたまらない。


「なら、他に気になることでもあるのですか？」

「気になること……うーん」


　私はしらたきを食べながら考えた。

　目の前では黒鷺が、がんもを食べている。がんもも美味しいのよね。味が染み込んだ揚げが最高。次は、がんもと厚揚げを食べよう。

　私が一人で頷いていると、黒鷺が睨んだ。


「別のこと、考えていません？」

「そ、そんなことないわ」

「そうですか？」


　苦笑いをする私を黒鷺が怪しむ。


「そう、そう」

「まったく」


　黒鷺が空になった私の器を取った。


「なにがいります？」

「がんもと厚揚げ！　あと、大根とちくわも」

「はい、どうぞ」

「ありがとう」


　器を受け取って再び大根を食べる。大根って、なんでこんなに美味しいんだろう。いくらでも食べられる！

　そんな私に黒鷺が微笑む。


「な、なに？」

「好きだなぁ、と思いまして」

「へぇー、好きね。……すき……好き！？　あ、大根ね！　大根、好きなのね！」


　黒鷺の視線が一気に呆れたものに変わる。


「なんで大根の話になるんですか？」

「違うの？」

「さっきの彼女の話といい……嫌がらせですか？」

「え！？　私、なんか悪いこと言った！？」

「もういいです。とりあえず、食べてください。あとで話しますから」

「むー」


　納得いかなかったけど、言われた通り今はおでんを味わうことにした。