【完結】黒猫になった甦りの魔女と子どもになった腹黒な元王子は不処カフェで宝石を待つ

怒りの宝石

　廊下を闊歩する猫姿のヨミに人々は驚いたが、捕まえようとする者はいなかった。
　ガーベラが先に自分の猫だと伝えていたことと、首にガーベラ所有の赤いリボンが巻かれていること。それが功を奏していた。

（あの頃から部屋が変わっていなければ、こっちだったはず）

　ヨミはまっすぐ目的の部屋へ向けて歩いた。本当は走りたかったが、傷の痛みもあるため無理はしない。
　大きな長い廊下をひたすら進むと、徐々に人が少なくなってきた。ここは王族のプライベートエリア。最低限の選ばれた人間しか立ち入ることはできない。

　ヨミはネイビの部屋の前で足を止めた。

「ここから魔力を感じるわ。あとはどうやって入ろうかしら。魔法は使えないし」

　周囲に人はいない。

「自力でどうにかするしかないわ、ね」

　ヨミは足の痛みを堪え、盛大にジャンプした。

「えい！」

　ドアノブにしがみつき、ぷらーんとぶら下がる。するとドアが静かに開いた。

「よし！」

　ふかふかな絨毯に着地。でも……

「っ、痛い」

　前足の痛みで半泣きになりながらも、ネイビの部屋に入ったヨミは全身でドアを閉めた。

「なに、これ……」

　部屋は掃除が行き届き、清潔感に溢れている。なのに、ナニかが重苦しい。息をしているはずなのに、空気が足りない。勝手に怒りが湧いてくる。

　ヨミは寝台の隣にあるテーブルに視線を向けた。

「やっぱり……」

　禍々しく赤く輝く宝石。炎の形をしており、金の台座に嵌っている。

「ここまで怒りの力を溜め込むなんて……ネイビの怒りは相当だってこと？」
「そのようだ、ね」

　驚いて振り返ったヨミの前にテラがいる。飄々と笑みを浮かべるテラにヨミは怒鳴った。

「どういうこと！？　ここに怒りの宝石があるって知ってたの！？」
「ここの末弟王子は未熟な自分への怒りが凄くて、ね。どうせだから、利用させてもらったよ」

　ヨミは記憶の中のネイビを思い出した。

　十歳ほどだったが、少女と見間違うほどの美少年。物静かで儚げ。なにかあれば、すぐにガーベラやロイの後ろに隠れる。
　王妃である母親はネイビが生まれた時に亡くなったため、周囲は腫れ物を扱うように接した。
　そのためか、ネイビの優しい性格も影響してか。ネイビは必要以上に周囲を気にして、争いや揉め事を徹底的に避けていた。それも利発で先見の眼があるから出来ていたこと。

　そして、今は美青年に成長して……

　いるはずだったが、見る影もなく痩せこけ、常にイライラと落ち着きがなかった。

「この宝石の、せい……？」

　テラが怒りの宝石を手に取った。

「力はまずまず集まった。あと一つ。期待の石を頼むよ」
「王都にある宝石は一つでしょ？　それなら他の場所を探しに行かないと」
「これは私が他所から持ってきた石。この石を持ってくる前から、王都には期待の石があって、ヨミはそれを探していたんだよ」

　ヨミはジロリと睨んだ。

「騙したの？」
「騙すなんて酷いなぁ。黙っていただけだよ。じゃあ、頑張って」

　テラが怒りの宝石とともに姿を消す。

「なんなのよ、もう。無駄足じゃない」

　ヨミは部屋を出ようとドアノブに飛びつく……前にドアが開いた。

　慌てて下がったヨミの前にネイビが立つ。

（まずい）

　ヨミはドアの隙間から廊下へ出ようとしたが、足の痛みで動きが遅れた。その間にネイビがドアを閉める。

「まさか、あなたの方からやってきてくれるとは」

　ニヤリと口角が上がるが紺色の目に光はない。どろりとした不気味な怒りに染まっている。

（……こうなったら）

「にゃーん？」

　ヨミは猫のフリをすることにした。行儀よく座り小首を傾げる。

「「…………」」

　痛い沈黙。ヨミの顔面に見えない汗が流れたところで、ネイビが鼻で笑った。

「無駄ですよ。あなたが甦りの魔女だということは、分かっています。城に連れてこられた時、袋を隠したでしょう？　逃げたことを隠蔽したつもりだったのでしょうが、逆に捕まえた黒猫の中に甦りの魔女がいると判断できました」

　諦めたヨミはため息を吐いて顔をあげた。

「……どうして、王都中の黒猫を集めたの？」
「あなたを捕まえるためです」
「捕まえて、どうするの？」

　なにを分かりきったことを。とネイビが笑う。

「甦りの魔女なんですよね？　なら、どこまで刻んでも甦るってことですよね？」

　笑顔なのに不気味な気配。ヨミは毛が逆立たないように抑えながら説明した。

「そういう甦りじゃないわ。刻まれれば普通の人と同じように死ぬ。ただ、そのあとで数十年後に甦るってだけ」
「そうですか。なら、死なない程度に刻みましょう」

　狂鬼を秘めた淀んだ紺色の瞳。背中にゾワリと寒気が走る。

「どうして？」
「兄上は完璧だった。それを壊した。だから、僕があなたを壊す。そうすれば兄上は再び完璧になる」
「なに、その極論。そんなわけないでしょ」
「何事もやってみなければ分からないですよ」

　ネイビが懐から鎖を取り出した。しかもご丁寧に魔力封じが仕込まれている。この鎖に縛られたら最後、魔法で逃げられないのは前回の火炙りで経験済だ。

　ヨミは必死に出口を探した。ドアはネイビの背後。しかも左前足は怪我。素早くは動けない。あとは……

「下手に逃げたら痛いだけですよ」

　ネイビが鎖を投げる。ヨミは痛む足に力を入れ、寸でで躱した。鎖が空を切り、ネイビの手元に戻る。

　ジリジリと壁側へ追い詰められていくヨミ。

「さっさと捕まったほうが楽になると思いません？」
「その後で刻まれるなら、誰だって逃げるわよ」
「まるで人のような言い方ですね。今は猫でしょう？」
「安い挑発、ね」

　再び鎖が襲いかかる。ヨミは窓際にあるテーブルの上へ逃げた。しかし、その動きを読んでいたのか、鎖がテーブルの上をかすめ、花瓶を捕らえる。

　パリンと乾いた音とともに花瓶が砕けた。

　ヨミは逃げ道を探して必死に周囲を見る。背後では風に吹かれた窓がカタカタと音を鳴らす。

　ネイビが痺れを切らしたように、棚にあった他の鎖を手にした。先程と同じ魔力封じの鎖だが、先端に鉄球がある。当たりどころが悪ければ死ぬやつだ。

「無傷で捕まるなら、今のうちですよ」
「嫌よ」

　ヨミの答えと同時に鉄球が飛ぶ。

「ニャッ」

　ギリギリで避けた鉄球はヨミの背後の窓を盛大に割った。

「よし！」

　ここから地面は見えない。近くに飛び移れるような木もない。だが、ヨミは迷うことなく窓から飛び降りた。