ホワイトコード戦記1 シンカナウスより

三章 人形部隊(ドールズ)

四

「――傾聴」

　ざっ、と姿勢を改めて正し、アンドロイドたちは彼女へ視線を向けた。決して無機質ではない、興味と好奇心を秘めた視線に、一瞬彼女は目を見開いたが、すぐに顔を引き締めた。
「私はアリス・ルプシー少将。サエレ基地、そしてシンカナウス陸軍第三歩兵師団を預かる。ちなみに人形趣味は持ち合わせていない」
　こちらを睨み据える淡い青の瞳に浮かぶ僅かな敵意に、アンドロイドたちの間に一種の予感が走った。
【おや、これは……】
　誰かが呟いた。
【もしかすると……もしかする？】
「私は戦闘型アンドロイドの戦術的投入には懐疑を抱いている。貴様らの暴走こそが、ひいては国民の安全を脅かすと危惧しているからだ」
【あー…………彼女はね……】
　気まずそうな通信はエメレオのものだった。
「少しでも妙な行動を見せてみろ。即刻ガラクタにされると思え」
【…………『人形反対派』かぁ】
　複雑そうな声をωが発した。μは嫌な予感が当たってしまったと心のうちで呟いた。
【怖い上官に当たってしまった】
【人間にはきっと優しいんだよ、いい人の匂いがするもん】
【懐いたらほだされてくれないかな】
【あとでルプシー司令の攻略法を作ろう】
【任せろ。プロファイリング方法は調べてきてある】
【……みんな、たくましく育ってるね、μ】
【すみません】
　エメレオの感想に、思わずμは謝った。別に自分が悪いわけでもないのだが、緊張感を維持するには、いかんせん全員の癖が強すぎた。
　もしかするとアンドロイドたちの素の性情を知って、最初に卒倒するのは彼女なのではないだろうか、と。
　くらりと来て背後に倒れ込む将官と、彼女を慌てて支える誰かの姿をμは幻視した。
「おまえたちからの挨拶はいい。同じような自己紹介を二十四回も聞いている暇が惜しいからな。――おい、そこの負傷しているアンドロイド」
「はい。TYPE：μと申します」
　呼び止められたμは、うう、と内心呻いていた。補修成分をたくさん染ませたパッドを、支援物資を持ってきてくれた仲間があててくれたのだが、そのせいで他の機体と差異がついてしまったのが辛い。
「おまえが最も現場で戦ったとみえる。敵の様子を知らせろ」
「――私が接触したのは、高度機械人間の男性です。本人は傭兵を名乗っており、エントの高官に雇われたと話していました」
「サイボーグか。その傷はその男にやられたと？」
「はい。我々の設計強度から、相手は少なくとも三十トン級の出力が可能とみられます。また、他に我々が接触した敵勢力については、隣のTYPE：εがご説明申し上げます」
　ルプシー司令が目線をμの隣にいたεに投げた。
「ご紹介に預かりました、TYPE：εです。私が接触したのは無人の武装ヘリ二十機の集団です。ヘリ自体は我が国のものですが、装着していた武器はエント製のものであると確認されています」
「一連のヴァーチン博士襲撃事件の黒幕は、彼の国で間違いないということだな」
「MOTHERが断定いたしました」
「――この数日、一人の科学者風情を狙うにしては派手すぎる動きだ。陽動か、あるいは――目標のため、なりふり構っていられなかったか？」少将は目を眇めた。
　その時、警報音が基地全体に鳴り響いた。
　全員の顔色が変わる。
「何事だ!?」
　少将が手をかざすと、手首の投影装置から中空に画面が表示された。表示内容を見たμたちは息を呑んだ。
「――南のオーギル海上のテレポート・ゲートエリアを、エントの浮遊艦隊が進行中……!?」
「馬鹿な……！　この時間帯の通行許可が出されたなど、全く聞いていないぞ！　防空装置はどうした!?　空軍は何をしている！」
「調べてみよう。MOTHER、防空システムの一時権限を取得してくれ」
『かしこまりました』
【まずいぞ】εが呟いた。【博士の護衛はエントの間諜だった。エージェントが一人だけなわけがない。もしかすると――】
【潜り込んだ誰かにシステムを解析されて、穴を突かれた？】
【おいおいおい。防空システムがゼロデイ攻撃をソフトハードまとめて受けたとか、笑えない冗談だぞ、システム部は何やってんだ】
【あるいはウイルスやワームを仕込まれたとかじゃない？　そっちの方が機能停止に追い込むには手っ取り早い】
　αとω、γが顔をしかめる。
【どっちにしても、相手がやり手ってことだけは分かるなぁ。やだなぁ、後手後手に回ってる感じがする】
「――MOTHER。防空システムの状況はどうだい」
　小声で手元の端末に話しかけたエメレオは、ややあって目を見開いた。
「防空システム、装置共に正常稼働……ただし、この時間帯に不自然な通過申請が一件、通っている。許可者の名前が空欄だ。つまり、不正にシステムに挿入された可能性が高い」
「何だと!?」
　少将の顔色がさらに白く激変した。
【あー、一番嫌なパターンかぁ】
　ωが口を尖らせ、αが溜息を吐いた。
【決まりだな、こりゃ。――どこかに裏切り者が居るぞ】
【鼠探しかー。プロファイリング対象の優先順位が変更になったぞー】
　ちらちらと目線を交わし合ったアンドロイドたちの間で、しばらくやりとりをして考えたあと、「あのぉ、ルプシー少将」とωが声を上げた。
「我々は待機でしょうか？」
「ああ――そうか、おまえたちがいたな」
　低い声は怒りを孕んでいる。このあとの展開を察して、μはこっそり遠い目になった。
「喜べ、出番だ。既に上げている戦果に加えて、戦闘型アンドロイドとやらの価値を証明してこい。――ええい、政府の戦争宣言はまだか！　戦争状態に入ってもいないのに、戦いが始まるぞ！」