雪ん子うさぎ

8. 牡丹雪の降る山

（牡丹雪が降る山）

「すみません、吹雪になってしまって……」
　もう春だというのに、午後から吹雪となった。
　最近の天気予報はあてにならない。
　ここは、スイス、アイガーの麓、三人は吹雪に閉じ込められていた。
　万一のために持っているテントが役に立った。
「ここで、ビバークしましょうー。これ以上進めば凍えて体力を消耗するだけですから、ビバークして救助を待ちましょう……」

　誠は日本から来た老夫婦のガイドをしていた。
　あと一時間も歩けば街につけるというのに……
　あと一時間もすれば日が暮れる。　
　日が暮れれば気温はもっと下がる。
　多分、この軽装備では持たない。
　誠は、素早くテントを張った。
「これなら、外にいるより快適ですわー」と、お婆さんが言った。
「食料、これだけあります。何とかこれでしのぎましょう……」
「あんた、一人なら街まで行けるでしょう。わしらを置いて行ってくれ！」
　お爺さんは、笑顔を作って言った。
「そんなことはできませんよ！」
「わしらは、もう十分生きた。念願だったハイジの故郷も見れた。去年は赤毛のアンの故郷プリンスエドワード島に行ったんじゃよ。もう思い残すことはない。息子のように接してくれた、誠さんにも会えた。いい旅だった……」
　お婆さんも、笑っていた。
「まだ、旅は終わっていませんよ！　ローマには、「ローマの休日」があります。真実の口、スペイン広場の階段、案内します。オーストリアには「サウンドオブミュージック」の舞台があります。ザルツブルク祝祭劇場、行きましょう。まだまだこれからですよ。きっと私が案内しますから、必ず帰りましょう！」
　誠は語気強く、この先の楽しい旅の予定を語って、老夫婦を元気付け励ました。
「でも、この吹雪じゃー、救援は無理じゃよ……」
　それは分かっていたこと……、この吹雪じゃ出られない。
　吹雪が止むころには、手遅れになる。
「……、やはり、僕が呼んできます！」
「それがいいー、頼むよ！」
　お爺さんも、笑っていた。

　誠は外に出た。
　相変わらず凄い吹雪で、前が見えない。どちらに進んでいいかもわからない。
　でも確かに道は下り坂、これを下っていけば街に着くはず。
　誠は膝まである雪を踏みしめ、かき分け、踏みしめ、かき分け進む……
　しかし、すぐに日は暮れ、闇がさらに方向を分からなくした。
　それにもまして、寒い。体が凍えて自由に動けない。
　自然の驚異に、改めて人間の小ささを身に染みる。
　ここまでかと、雪の中にうずくまる……
　雪の中は、吹雪の中より暖かい。
「暖かい、暖かい、このまま眠ってしまおうか……？」
　多分、眠ったら、そのまま死んでしまう。

　死ぬってどんな風かな……？
　生きている方が、もっと辛い……
　僕は、何でここにいるのか？
　山が好きだから……
　本当に好きなのか？
　本当に好きなのは、よっ子……
　よっ子が傍にいてくれたら、何もいらなかった。
　一生涯、よっ子の望みを叶え、面倒を見てあげていれば……
　それが僕の幸せだった……
　よっ子の夢は、僕の夢だった……
　よっ子は、僕の生き甲斐だった……
　僕は、ここで死んでしまうのかな……？

「……、こちらに来なさい！」
　人の声、夢を見ていると誠は思った。
「……、こちらに来なさい！」
　でも、人の声がする。それも女の人……
　誠は、雪の中から顔を上げた。
　吹雪は止んでいた。牡丹雪がちらちら舞っている。
「吹雪が収まった……」
　誠は、立ち上がり、前に進む。
　前を見ると、赤い蛇の目傘をさして、歩く女の人がいた。
　よく見ると、白い着物に赤い帯、髪は黒く長く、胸まで伸びて風に揺れていた。
　それに雪の上を浮いているように見えた。
「……、貴方は、まだ死んではいけない。私に付いてきなさい！」
　誠は、雪女だと思った。
　雪女、人の魂を吸い取り凍らせる妖女……
　でも、それでもいい、この美しい人に付いていこうと思った。
　誠は、吹雪が収まったせいか、足は思うように進む。
　雪女は誠の前を、傘を回しながら雪の上を浮きながら歩いている。
　誠が急いで、雪をラッセルしながら、彼女に追いつこうとするが、彼女はすぐに離れてしまう。
「……、あなたを待っている人がいる……、故郷に帰りなさい！」
「故郷、日本にですか？」
「……、あなたを必要としている人がいる……、故郷に帰りなさい！」
　誠は、尚も急いで、雪をラッセルしながら、彼女に近づくと、彼女は遠ざかっていく。
　それを何回か繰り返すと街の明りが見えた。
「これで助かる」と、誠は思った。
　でも、気が付くと傘を差した女の人はどこにもいなかった。
　そして、いつしか牡丹雪も止んでいた。
「これで、救助隊も出られる！」
　誠は、まさに九死に一生を得た心持だった。

　吹雪が止んだことで、誠の雪のラッセルした後をスノーモビルのレスキュー隊が追う。
　無事、老夫婦も救出できた。
　そう言えば、雪女の話は、最後の最後に恋した男を殺せなかったんだと思い出していた。

　でも、彼女、よっ子に似ていた。
　幼馴染で、狂うほどの恋をして去って行った人……
　山で遭難して、息絶えるとき幻視を見るという。
　ただの幻だったのか？
　でも、僕は生きている。彼女に助けられたと言ってもいい！
　故郷に帰れと言っていた……
「……、帰ろうー、日本へ、……」

　誠は、老夫婦をオーストリア、ローマと予定通り旅を続けて案内した。
　そして、一緒に日本に帰ってきた。
　十五年ぶりの日本だった。