雪ん子うさぎ

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8. 牡丹雪の降る山

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(牡丹雪が降る山)

「すみません、吹雪になってしまって……」
 もう春だというのに、午後から吹雪となった。
 最近の天気予報はあてにならない。
 ここは、スイス、アイガーの麓、三人は吹雪に閉じ込められていた。
 万一のために持っているテントが役に立った。
「ここで、ビバークしましょうー。これ以上進めば凍えて体力を消耗するだけですから、ビバークして救助を待ちましょう……」

 誠は日本から来た老夫婦のガイドをしていた。
 あと一時間も歩けば街につけるというのに……
 あと一時間もすれば日が暮れる。 
 日が暮れれば気温はもっと下がる。
 多分、この軽装備では持たない。
 誠は、素早くテントを張った。
「これなら、外にいるより快適ですわー」と、お婆さんが言った。
「食料、これだけあります。何とかこれでしのぎましょう……」
「あんた、一人なら街まで行けるでしょう。わしらを置いて行ってくれ!」
 お爺さんは、笑顔を作って言った。
「そんなことはできませんよ!」
「わしらは、もう十分生きた。念願だったハイジの故郷も見れた。去年は赤毛のアンの故郷プリンスエドワード島に行ったんじゃよ。もう思い残すことはない。息子のように接してくれた、誠さんにも会えた。いい旅だった……」
 お婆さんも、笑っていた。
「まだ、旅は終わっていませんよ! ローマには、「ローマの休日」があります。真実の口、スペイン広場の階段、案内します。オーストリアには「サウンドオブミュージック」の舞台があります。ザルツブルク祝祭劇場、行きましょう。まだまだこれからですよ。きっと私が案内しますから、必ず帰りましょう!」
 誠は語気強く、この先の楽しい旅の予定を語って、老夫婦を元気付け励ました。
「でも、この吹雪じゃー、救援は無理じゃよ……」
 それは分かっていたこと……、この吹雪じゃ出られない。
 吹雪が止むころには、手遅れになる。
「……、やはり、僕が呼んできます!」
「それがいいー、頼むよ!」
 お爺さんも、笑っていた。

 誠は外に出た。
 相変わらず凄い吹雪で、前が見えない。どちらに進んでいいかもわからない。
 でも確かに道は下り坂、これを下っていけば街に着くはず。
 誠は膝まである雪を踏みしめ、かき分け、踏みしめ、かき分け進む……
 しかし、すぐに日は暮れ、闇がさらに方向を分からなくした。
 それにもまして、寒い。体が凍えて自由に動けない。
 自然の驚異に、改めて人間の小ささを身に染みる。
 ここまでかと、雪の中にうずくまる……
 雪の中は、吹雪の中より暖かい。
「暖かい、暖かい、このまま眠ってしまおうか……?」
 多分、眠ったら、そのまま死んでしまう。

 死ぬってどんな風かな……?
 生きている方が、もっと辛い……
 僕は、何でここにいるのか?
 山が好きだから……
 本当に好きなのか?
 本当に好きなのは、よっ子……
 よっ子が傍にいてくれたら、何もいらなかった。
 一生涯、よっ子の望みを叶え、面倒を見てあげていれば……
 それが僕の幸せだった……
 よっ子の夢は、僕の夢だった……
 よっ子は、僕の生き甲斐だった……
 僕は、ここで死んでしまうのかな……?

「……、こちらに来なさい!」
 人の声、夢を見ていると誠は思った。
「……、こちらに来なさい!」
 でも、人の声がする。それも女の人……
 誠は、雪の中から顔を上げた。
 吹雪は止んでいた。牡丹雪がちらちら舞っている。
「吹雪が収まった……」
 誠は、立ち上がり、前に進む。
 前を見ると、赤い蛇の目傘をさして、歩く女の人がいた。
 よく見ると、白い着物に赤い帯、髪は黒く長く、胸まで伸びて風に揺れていた。
 それに雪の上を浮いているように見えた。
「……、貴方は、まだ死んではいけない。私に付いてきなさい!」
 誠は、雪女だと思った。
 雪女、人の魂を吸い取り凍らせる妖女……
 でも、それでもいい、この美しい人に付いていこうと思った。
 誠は、吹雪が収まったせいか、足は思うように進む。
 雪女は誠の前を、傘を回しながら雪の上を浮きながら歩いている。
 誠が急いで、雪をラッセルしながら、彼女に追いつこうとするが、彼女はすぐに離れてしまう。
「……、あなたを待っている人がいる……、故郷に帰りなさい!」
「故郷、日本にですか?」
「……、あなたを必要としている人がいる……、故郷に帰りなさい!」
 誠は、尚も急いで、雪をラッセルしながら、彼女に近づくと、彼女は遠ざかっていく。
 それを何回か繰り返すと街の明りが見えた。
「これで助かる」と、誠は思った。
 でも、気が付くと傘を差した女の人はどこにもいなかった。
 そして、いつしか牡丹雪も止んでいた。
「これで、救助隊も出られる!」
 誠は、まさに九死に一生を得た心持だった。

 吹雪が止んだことで、誠の雪のラッセルした後をスノーモビルのレスキュー隊が追う。
 無事、老夫婦も救出できた。
 そう言えば、雪女の話は、最後の最後に恋した男を殺せなかったんだと思い出していた。

 でも、彼女、よっ子に似ていた。
 幼馴染で、狂うほどの恋をして去って行った人……
 山で遭難して、息絶えるとき幻視を見るという。
 ただの幻だったのか?
 でも、僕は生きている。彼女に助けられたと言ってもいい!
 故郷に帰れと言っていた……
「……、帰ろうー、日本へ、……」

 誠は、老夫婦をオーストリア、ローマと予定通り旅を続けて案内した。
 そして、一緒に日本に帰ってきた。
 十五年ぶりの日本だった。

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