お前の不敬には愛想が尽きた！と婚約破棄されましたが、これ幸い！

7

「……ノノカ、これは一体何の騒ぎだ？」

翌朝、執務室の扉を開けたセシル様が、驚愕のあまり石像のように固まった。

無理もありませんわ。昨日まで殺風景で「軍事基地」のようだった彼の部屋は、今や最高級のベルベットのカーテンと、色とりどりの大輪の薔薇で埋め尽くされているのですから。

私は脚立の上に立ち、絵画の傾きを微調整しながら振り返った。

「あら、おはようございます、セシル様。三行で説明しますわね」

「……言え」

「一つ、あなたの美貌に対して、この部屋の装飾があまりに貧相でしたわ」

「二つ、殺風景な部屋は心の乾燥を招き、巡り巡ってお肌のツヤを奪います」

「三つ、私はあなたが最も美しく見える『背景』を整えることに決めたのです。……さあ、そこの特等席へ！」

私は完成したばかりの、金糸が施された豪華なソファを指差した。

「……私の執務室だぞ？　これでは戦術の研究どころか、お茶会も開けやしない」

「戦術の研究こそ、美しい環境で行うべきですわ。血生臭い地図を眺める時こそ、視界の端に美しい花があることで、冷静な判断力が養われるというものです」

「そんな馬鹿な理論があるか。ライアン！　なぜ止めなかった！」

セシル様が助けを求めて振り返ったが、執事のライアンさんは、すでにノリノリで私の指示通りに銀のティーセットを磨いていた。

「旦那様。ノノカ様のおっしゃる通り、お花を飾ってからの方が、旦那様のお顔の陰影がより際立って見えるようにございます」

「ライアン、お前まで……！」

セシル様は頭を抱えてソファに沈み込んだ。

「ふふっ、よくお似合いですわよ。その銀髪と真紅の薔薇のコントラスト……。あぁ、今すぐ画家に描かせたいくらいですわ」

「よせ。……それより、貴様。昨夜、王都に放った間者……ではなく、友人たちから何か連絡はあったのか？」

セシル様が、気恥ずかしさを隠すように仕事の話に切り替えた。

「えぇ。私のネットワークを甘く見ないでくださいな。エドワード殿下は今、大変なことになっていますわよ」

私は脚立から飛び降り、彼の隣に座り込んだ。

「殿下は、私を捕らえられなかった騎士団長に激怒し、八つ当たりで彼の給与をカットしたそうですわ。おかげで騎士団長は、殿下の派閥からセシル様側へ寝返る隙を窺っているとか」

「……あの騎士団長がか？　たったそれだけの理由で？」

「『たったそれだけ』ではありませんわ。あの団長さんにとって、食費のカットは死活問題……いえ、彼の生きがいである『頬肉の維持』に関わる大事件ですもの」

セシル様が、本日二度目の絶句を披露した。

「……貴様の情報の出どころは、相変わらず理解の範疇を超えているな」

「美に執着する者の執念を侮ってはいけませんわ。それからもう一つ。マリア様が、殿下に『宝石の新作』を強請っているそうですけれど、殿下の金庫は私の慰謝料請求のせいで、今や底が見え始めているそうですわよ」

「……慰謝料の請求書。あれ、本当に王宮に届けたのか？」

「もちろんですわ。父を通じて、一字一句妥協のない金額を叩きつけました。今頃、財務担当官は泡を吹いて倒れているはずですわね」

私は優雅に扇を広げ、笑みを浮かべた。

「殿下は今、金はない、支持者は離れていく、婚約者は贅沢三昧……という、最高に『美しくない』状況に追い込まれていますの」

セシル様は、私の横顔をじっと見つめた。

その視線には、最初のような警戒心はなく、どこか感心したような色が混じっている。

「……ノノカ。貴様は、エドワードに復讐したいのか？」

「復讐？　そんな面倒なこと、いたしませんわ。私はただ、彼の周りから『美しさ』を取り除いて、彼がいかに自分一人では輝けない存在だったかを、身を以て分からせて差し上げたいだけですの」

「それが一番恐ろしい復讐だと思うがな」

セシル様はふっと口角を上げると、自ら紅茶を一口啜った。

「……確かに、この部屋で飲む茶は、昨日より少しだけ旨い気がする」

「あら、ようやく私のセンスを認められましたわね」

「……認めざるを得ないだろう。これだけ外堀を埋められてはな」

セシル様の耳元が、ほんのりと赤くなる。

私はそれを見逃さず、心の中でガッツポーズをした。

氷の伯爵の心の氷壁、順調に溶けて（というか私のペースに飲み込まれて）きておりますわ。

しかし、平和な時間は長くは続かない。

「旦那様！　大変です！」

ライアンさんが、慌てた様子で部屋に飛び込んできた。

「今度は何だ。また騎士団か？」

「いえ、今度は……アスタール公爵様、つまりノノカ様のお父上が、武装した私兵を引き連れてこちらに向かっております！」

「……お父様が？　どうして？」

私が首を傾げると、ライアンさんは震える声で続けた。

「『愛娘が、氷の伯爵にたぶらかされて拉致された！　今すぐ助け出し、あの美形面（びけいづら）に一撃食らわせてくれる！』と叫びながら、門を突破しようとしておいでです！」

「…………」

セシル様が、無言で私を見た。

私はそっと目を逸らし、薔薇の花びらを一枚、指で弄んだ。

「……お父様、少しばかり過保護なところがありますの。……三行で説得して参りましょうか？」

「……早くしろ。私の顔面が物理的に破壊される前に！」