婚約破棄のにガッツポーズして「お幸せに！」と爆走退場する。

5

「ここが……私の新しい戦場（キッチン）ですのね！」

　馬車を降りた瞬間、私は目の前にそびえ立つスパイス公爵家の屋敷を見上げ……ませんでした。
　私の視線は、裏手にあるレンガ造りの大きな建物、すなわち厨房棟に釘付けです。

　案内役のアリスティア様が、少し呆れたように私の隣に立ちました。

「テリーヌ嬢、普通はまず客間に案内されるものだが……。君のその、一切の迷いがない足取りには敬意を表するよ」

「挨拶より火力が優先ですわ、公爵様！　さあ、案内してくださいまし！」

　私が鼻息荒く厨房の扉を蹴り開けると、そこには十数人の料理人たちが忙しなく立ち働いていました。
　ですが、彼らの顔色は一様に青白く、活気がありません。

「おい、君たちは誰だ！　ここは神聖な調理の場だぞ！」

　中央に立つ、恰幅の良い料理長らしき男性が、私たちを睨みつけました。

「私だ、バジル。……それと、今日から我が家の食の顧問となるテリーヌ嬢だ」

「公爵様！？　失礼いたしました！　……しかし、顧問？　この、お人形さんのようなお嬢さんがですか？」

　料理長バジルは、私の汚れたドレスと裸足を見て、あからさまに鼻で笑いました。

「公爵様、お言葉ですが。貴方様の味覚が戻らないのは、我々の努力不足ではなく、医学的な問題です。このような小娘を連れてきたところで……」

「あら、ご忠告ありがとうございます。でも料理長、貴方のそのお言葉、そっくりそのままお返ししますわ」

　私はバジルに歩み寄り、彼が今しがた味見をしていたスープの鍋を指差しました。

「そのスープ、何かが足りないと思いませんこと？」

「はあ？　これは最高級の岩塩とハーブ、そして鶏の出汁を極限まで煮詰めた、王宮御用達のレシピだぞ！」

「ええ、丁寧なお仕事ですわね。でも……魂（パンチ）が足りませんわ！　こんなボヤけた味の液体、赤子に飲ませる白湯と同じですわよ！」

「な、なんだと……ッ！」

　激昂するバジルを無視して、私は鞄から一瓶の粉末を取り出しました。
　それは、父から譲り受けた『地獄の砂嵐』。
　一粒で大の大人が三日三晩、喉の痛みにのたうち回るという呪物……もとい、魔法のスパイスです。

「これを、ほんのひとつまみ入れるだけで……このスープは『覚醒』しますわ」

「やめろ！　公爵様の食事に毒を入れる気か！」

「毒ではありません、愛ですわ！　アリスティア様、一口、よろしいかしら？」

　アリスティア様は、料理人たちの悲鳴のような制止を片手で制し、無表情で頷きました。

「……構わん。私は、その『刺激』を求めて彼女を連れてきたのだ」

　私はニヤリと笑い、スープに『地獄の砂嵐』を投下しました。
　瞬間、鍋から真っ赤な蒸気が立ち上り、厨房中に異様な臭気……いえ、芳醇な香りが広がります。

「ゲホッ！　な、なんだこれは！？　空気が痛いぞ！」

「料理長、逃げてください！　目が、目がぁぁ！」

　阿鼻叫喚の図となる厨房。
　料理人たちが涙を流して退避する中、私は平然とスープを小皿に盛り、アリスティア様に差し出しました。

「さあ、召し上がれ」

　アリスティア様は、真っ赤に染まったスープを口に運びました。

　一瞬、彼の動きが止まりました。
　そして次の瞬間……彼の白い肌がみるみるうちに赤らみ、青い瞳に力強い光が宿ります。

「……ああ」

　彼は深く、満足そうに吐息を漏らしました。

「……バジル。君たちが十年かけても届かなかった場所に、彼女は一瞬で辿り着いたようだ」

「え……？　公爵様、まさか……」

「味がする。それも、猛烈な勢いで私の脳を揺さぶる、最高の味がな！」

　アリスティア様は、私の手を力強く握りしめました。

「テリーヌ嬢。この厨房は、今日から君が支配しろ。必要なものは何でも揃えよう」

「ありがとうございますわ！　ではまず、この『お遊び』のような火力のコンロをすべて撤去してくださいまし！　隣国の軍事技術を応用した、超高温の魔導コンロを十台ほど導入していただきますわよ！」

「魔導コンロ……？　あれは装甲車を溶かすためのものだが……」

「ええ、それくらいの火力がなければ、唐辛子の真髄（エッセンス）は引き出せませんもの！」

　私は腰に手を当て、逃げ惑う料理人たちを圧倒的な威圧感で見下ろしました。

「さあ、料理人諸君！　私についてくる覚悟がある者は残りなさい！　明日からは、厨房に入る前に『防護マスク』の着用を義務付けますわよ！」

　こうして、スパイス公爵邸の厨房は、一晩にして「火炎地獄」へと生まれ変わることになったのです。
　私の悪役令嬢としての本領発揮は、ここから。
　この国の食文化を、根底からひっくり返して差し上げますわ！