婚約破棄のにガッツポーズして「お幸せに！」と爆走退場する。

8

「……おい。これは、一体どういう状況だ」

　王太子ジュリアン・ド・ショコラは、執務机に突っ伏したまま、呻くような声を上げました。

　かつてはテリーヌによって完璧に整理整頓されていたその部屋は、今や崩落寸前の「紙の山」と化しています。
　天井まで届きそうな書類の塔が、窓から吹き込む風で危うく揺れていました。

「報告します、殿下！　隣国との関税交渉に関する重要書類が、依然として行方不明です！」

「こちらでも問題が！　地方領主への補助金支給が三日遅れており、門前には抗議の使者が並んでおります！」

「……テリーヌはどうした。あいつを呼べ」

　ジュリアンが力なく呟くと、側近の文官が顔を真っ青にして首を振りました。

「殿下、お忘れですか。テリーヌ様は四日前、殿下自らが『不快だから失せろ』と仰って追放されたではありませんか」

「……そうだった。だが、あいつがいなければ、この程度の事務処理も終わらんのか、貴様らは！」

「滅相もございません！　しかし、テリーヌ様の処理速度は異常だったのです！」

　文官は、テリーヌが残した最後の一枚のメモを震える手で差し出しました。

「ご覧ください。これは昨年度の決算報告書ですが、余白にこう書かれています……。『この数字の並び、まるで豆板醤の粒のようでイライラしますわ。一時間で修正して差し上げましたわよ。ホホホ』……と」

「一時間だと！？　これ、熟練の会計官が三人がかりで一週間かかる量だぞ！」

「彼女は、趣味のスパイス研究のために一秒でも早く退勤したかったらしく、独自の計算術（スパイス・マスマティクス）を編み出していたようです。我々には、その数式が暗号にしか見えません！」

　ジュリアンは頭を抱えました。
　彼にとってテリーヌは、いつも「辛い」「痛い」「刺激を！」と騒ぎ立てる、公爵令嬢らしからぬ変人でした。

　しかし、その変人が、王宮という巨大な歯車に「最高級の潤滑油」を注ぎ続けていたことに、失って初めて気づいたのです。

　そこへ、パタパタと軽い足音を立てて、聖女シャルロットが入ってきました。

「ジュリアン様ぁ！　聞いてください！　今日のティータイムに出されたマカロン、なんだか味がボヤけていて美味しくありませんわ！」

「……シャルロット。今、それどころではないんだ」

「えぇーっ！　酷いです！　テリーヌ様がいなくなったら、もっと素敵な毎日が待っているって言ったじゃないですか！」

　シャルロットはプンプンと頬を膨らませて、机の上の書類を適当に払い除けました。
　その拍子に、山積みの書類が崩落し、ジュリアンを埋め尽くします。

「ああっ、私の重要書類が……！」

「そんな紙切れより、私を構ってください！　あ、そうだ。テリーヌ様が隠していたっていう『幻の蜂蜜』、厨房で見つかったんですよ？　でも、それを食べた料理人が、なぜか泡を吹いて倒れちゃって……」

「それは蜂蜜ではない。彼女が開発した『激辛ハニー・デス・シロップ』だ。触るなと言っただろう！」

「もう！　テリーヌ様って本当に意地悪！　どうしてあんなに辛いものばかり残していくんですか！」

　シャルロットの文句を聞きながら、ジュリアンはふと、自分の中に芽生えた「ある感情」に気づきました。

（……静かだ）

　テリーヌがいなくなった王宮は、確かに静かになりました。
　あの耳障りな高笑いも、鼻をつく唐辛子の臭いも、理不尽なまでのエネルギーもありません。

　しかし、同時に。
　すべてが「無味乾燥」になってしまったような気がしたのです。

　シャルロットとの甘い生活は、確かに望んでいたものでした。
　ですが、砂糖だけを舐め続けるような日々に、彼は早くも胃もたれを感じ始めていたのでした。

「……事務官。テリーヌは今、どこにいる」

「はっ。隣国のスパイス公爵、アリスティア様の保護下にあるとのことです。……どうやら、向こうの厨房を文字通り『炎上』させて楽しんでいるとか」

「あいつ……！　あんな味覚のない冷血漢のところで、何をしているんだ！」

　ジュリアンの心に、どす黒い嫉妬のスパイスが振りかけられました。
　それは決して「愛」などという綺麗なものではなく、便利な道具を奪われた子供の独占欲に近いものでしたが。

「……許さん。テリーヌは私の婚約者だ。連れ戻す。連れ戻して、この山のような書類を全部あいつに叩きつけてやる！」

「ええっ、ジュリアン様！？　私を見捨てるんですか！？」

「うるさい、シャルロット！　お前も、少しは計算の一点でも覚えてから来い！」

「ひどいっ！　ジュリアン様のバカーッ！！」

　かつて「真実の愛」を誓い合った二人の間に、大きな亀裂が入った瞬間でした。

　愛よりも実利。
　甘い夢よりも、ピリリと辛い現実の事務処理能力。

　愚かな王太子は、ようやく自分のしでかした失態の大きさに、顔を真っ赤にして悶絶し始めたのでした。