婚約破棄のにガッツポーズして「お幸せに！」と爆走退場する。

14

「……ふぅ。激辛コンテストの賞金と苗木、無事に確保いたしましたわ！」

　公爵邸に戻った私は、さっそく戦利品である『幻の激辛唐辛子・苗木』を中庭の特等席に植え替えました。
　この苗が育てば、さらに破壊的なソースが作れるはず……。
　私の鼻息で、苗木が心なしか震えているような気がします。

「お疲れ様、テリーヌ嬢。君の八面六臂の活躍、実に見事だった」

　背後から、アリスティア様が穏やかな声をかけてきました。
　彼はコンテストの熱気がまだ冷めないのか、いつもより少しだけ頬が紅潮しています。

「公爵様こそ。あんな劇物……いえ、スープを完食なさるなんて、やはり貴方の胃袋は宇宙か地獄の二択ですわね」

「……ふ。君に鍛えられたおかげだよ」

　アリスティア様は私の隣にしゃがみ込み、私の土で汚れた手を見つめました。
　そして、躊躇うことなくその手を自身の大きな手で包み込んだのです。

「……っ！　公爵様、私の手は泥と唐辛子の成分だらけですわよ？　不用意に触れると、またお肌が……」

「構わない。むしろ、この熱さが心地いいんだ」

　彼はじっと私の目を見つめました。
　その瞳の中には、かつての「冷徹公爵」と呼ばれていた頃の氷のような冷たさは、微塵も残っていませんでした。

「……テリーヌ。さっき、スープを飲んだ時に確信したことがあった」

「……なんですの？　もっと塩気が欲しかったとか？」

「いや。……うまい、と思ったんだ」

　アリスティア様は、噛み締めるように言葉を紡ぎました。

「単に辛いとか、熱いとか、そういう刺激の話ではない。君が私のために、私の壊れた味覚をこじ開けるために作ってくれた、その『心意気』が……どうしようもなく愛おしく、美味かったんだ」

「……公爵様」

「私は長年、味のない世界で生きてきた。だが、今の私には分かる。君の作る料理には、食べた者を無理やり前に行かせるような、強引で優しい力が宿っている」

　アリスティア様の指が、私の手の甲を優しくなぞります。
　それは唐辛子の痛みとは違う、じんわりとした、けれど心臓の鼓動を速めるような熱でした。

「……君を離さないと言ったのは、私の味覚のためだけじゃない。私という人間が、君という太陽なしでは、また元の凍てついた世界に戻ってしまうのが怖いんだ」

「…………」

　……あら。
　おかしいですわね。
　私、前世の記憶もなければ、恋愛経験も「元婚約者の愚痴を聞く」くらいしかなかったはずなのに。
　どうして、こんなに胸がバクバクと騒ぎ立てるのかしら。
　これは……まさか、新しいスパイスの副作用？

「……テリーヌ。君は、どうなんだ？　私という男は、君にとって『都合のいい試食係』以上の存在になれるだろうか」

　アリスティア様の問いかけは、あまりにも切実で。
　私は思わず、逸らしそうになった視線を力いっぱい彼に固定しました。

「……そう、ですわね。公爵様は確かに、世界で唯一私の料理を笑って食べてくださる、奇特な方ですわ」

「……それだけか？」

「いいえ。……貴方の隣にいると、私の創作意欲が、通常の三倍……いえ、五倍は湧いてきますの。これって、最高のパートナーシップだと思いませんこと？」

　私が精一杯の照れ隠しでそう言うと、アリスティア様は一瞬呆然とした後、堪えきれないといった風に笑い出しました。

「ははは！　創作意欲か！　実に君らしい回答だ」

「笑わないでくださいまし！　私は真剣ですわよ！」

「ああ、分かっている。……その情熱を、一生私にぶつけてくれ。私は何度でも、君の火力を受け止めてみせよう」

　アリスティア様は私の手を引き寄せ、指先に軽く口づけを落としました。
　その瞬間、私の頭の中で、特大のジョロキアが爆発したような衝撃が走りました。

（あ、あ、熱いですわ……！　顔が、顔が燃えますわーーー！！）

　そんな私たちの様子を、柱の陰からじっと見つめる影。

「……ムキーッ！　なんですの、あのピンク色のオーラは！　テリーヌ様、公爵様といい雰囲気になってる暇があったら、私に『お夜食の激辛ラーメン』を作ってくださいましーー！！」

　聖女シャルロットが、ハンカチを噛み締めて歯ぎしりしていました。
　彼女にとって、テリーヌは「美味しい刺激を供給してくれる女神」であり、それを独占しようとするアリスティアは「最大の敵」になりつつあったのです。

　一方、その頃。
　王国の国境付近。

「……殿下、あちらに見えるのがスパイス公爵の領地です」

「……待っていろ、テリーヌ。今すぐ、私の……いや、我が王国の『最高級事務処理マシーン』を奪い返してやる！」

　ジュリアン殿下が、目の下にクマを二重に作り、書類の山でボロボロになった服を翻しながら、執念の炎を燃やしていました。

　愛の告白、食欲の嫉妬、そして無能な王太子の執着。
　すべてが煮えたぎる大鍋のように、混ざり合い始めていたのでした。