婚約破棄のにガッツポーズして「お幸せに！」と爆走退場する。

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「……見つけましたよ、テリーヌ様。そんな真っ赤な顔をして、はしたなく笑うのはお止めなさい」

　突如として、公爵邸のテラスに魔法の残光が散りました。
　現れたのは、銀縁の眼鏡を冷たく光らせたショコラ王国の側席、ヴィクターです。

　彼は、手に持った魔導書をパタンと閉じ、私を値踏みするように見つめました。

「ヴィクター？　あら、王宮一の『冷え性』で有名な事務官が、こんな熱い場所へ何の用ですの？」

「貴女を連れ戻しに来たのです。殿下は無能ですが、貴女の事務能力は我が国の資産だ。……さあ、その汚れたエプロンを脱ぎ、私と共に戻りましょう。貴女に相応しいのは、静寂と秩序に満ちた執務室です」

　ヴィクターが私に手を差し出しました。
　その目は、私を一人の女性としてではなく、最高性能の『計算機』として見ている、冷え切った色でした。

「お断りしますわ。執務室なんて、今の私には狭すぎますわよ。私のフィールドは今や、この広大な唐辛子畑なんですの！」

「強情ですね。貴女の今の生活は、ただの現実逃避だ。スパイス？　刺激？　そんなものは一時の麻薬に過ぎない。……私の計算によれば、貴女は一ヶ月以内に今の生活に飽き、私の元へ泣きついてくるはずでした」

「計算間違いですわね！　私の情熱は、貴方の算盤（そろばん）で弾けるほど安くありませんわ！」

　私が叫んだ瞬間。
　私の肩を、大きな、そして非常に熱い手が抱き寄せました。

「……私の婚約者に、随分な言い草だな、眼鏡の男」

　アリスティア様です。
　彼はヴィクターの放つ冷気を、その身から溢れ出す圧倒的な『熱量』で一瞬にして掻き消しました。

「アリスティア公爵……。味覚を失った貴方に、彼女の価値が分かるとは思えませんが？　貴方はただ、自分の欠落を埋めるための『道具』として彼女を利用しているだけだ」

「……道具、だと？」

　アリスティア様が、低く、低く笑いました。
　それは地響きのような、軍神の咆哮でした。

「ヴィクターと言ったか。君の計算には、決定的な欠陥がある。……私がテリーヌを愛しているのは、彼女が作る料理のためだけではない」

「……何ですって？」

　アリスティア様は、私を抱き寄せる力を強めました。
　そして、私の目を見つめて、確固たる口調で告げたのです。

「私は、彼女のその『たくましさ』に惚れたんだ。……婚約破棄されてもガッツポーズで笑い飛ばし、裸足で泥道を駆け抜け、どんな逆境も唐辛子の種一つで燃やし尽くす。……その、鋼よりも強く、太陽よりも眩しい魂にだ！」

「…………ッ！！」

　私は、心臓がハバネロを食べた時以上に激しく跳ねるのを感じました。
　……料理ではなく、私自身？
　私の、この可愛げのない『暴走』そのものを愛していると、仰るの？

「君が彼女を『事務機』として縛り付けようとするなら、私は彼女を『自由な炎』として解き放つ。……彼女が世界中を真っ赤に染めたいと願うなら、私はそのための風になろう。……それが、私の愛だ」

「……理解不能だ。そんな非合理な感情……私の計算にはない……！」

「計算できないものこそが、人生を彩るスパイスなのだよ。……さあ、消えろ。二度と私のテリーヌに、その冷たい指を向けないことだ。……さもなくば、君の脳細胞をすべて、彼女特製の『超激辛オイル』で洗浄してやるぞ」

　アリスティア様が指をパチンと鳴らすと、屋敷中の料理人たちが防護マスクを装着し、霧吹き（中身は劇薬）を手にヴィクターを包囲しました。

「……くっ、今日のところは退散しましょう。ですがテリーヌ様……！　貴女はいつか、刺激の果てに虚しさを知るはずだ！」

　捨て台詞と共に、ヴィクターは魔法で姿を消しました。
　静寂が戻ったテラスで、私はアリスティア様の胸の中で、呆然と立ち尽くしていました。

「……公爵様。今の、本当ですの？」

「……何がだ？」

「私の料理の腕ではなく……私の、この『悪役令嬢』らしい、図太い性格を愛しているなんて」

　アリスティア様は、少しだけ照れたように視線を逸らし、それから優しく私の頬を撫でました。

「ああ。……君のその、一切の妥協を許さない強引な生き方が……どうしようもなく好きなんだ。……テリーヌ。私と一緒に、世界一熱い未来を作ってくれないか？」

「……はい！　もちろんですわ！　私の胃袋、そしてこの魂……一生貴方に捧げますわ！」

　私は、アリスティア様の首に飛びつきました。
　そこにはもう、打算も計算もありません。
　あるのは、お互いを焦がし合うほどの、純粋で真っ赤な情熱だけ。

　そんな私たちの様子を、柱の影で見ていたシャルロット様が、号泣しながら叫びました。

「うわぁぁぁん！　最高ですわー！　師匠、お幸せにー！　……あ、それはそれとして、お祝いの『激辛唐揚げ』を千個ほど揚げてくださいましー！！」

「おだまりなさい、シャルロット様！　今はいいところなんですのよ！」

　愛の告白は、唐辛子の香りに包まれて、最高潮の熱気に達したのでした。