悪役令嬢として婚約破棄され、地獄の追放先へ。

3

王宮から公爵家の馬車に揺られ、屋敷に帰り着いたネイビーを待っていたのは、重苦しい沈黙でした。
婚約破棄の報は、魔導通信によってすでに実家へと届いていたようです。

玄関ホールでは、執事や侍女たちが一列に並び、まるでお通夜のような顔でネイビーを迎えます。
誰もが「お嬢様が発狂して暴れ出すに違いない」と身構えていました。

しかし、馬車から降りてきたネイビーの第一声は、予想に反したものでした。

「マ……マ……」

「お、お嬢様？　やはりお怒りですよね？　アレン殿下があんな泥棒猫のような女を選ぶなんて、我々も信じられま――」

「マフラーを！　今すぐ、首に巻けるものなら何でもいいから持ってきてちょうだい！　あと、暖炉の火を最大出力にして！　この屋敷、いつから氷点下になったの！？」

ネイビーは怒り狂うどころか、生まれたての小鹿のように膝をガクガクと震わせていました。
執事のセバスは目を白黒させながら、慌てて執務室からカシミアのストールを持ってこさせます。

「あ、暖まりましたか、お嬢様？」

「……ふぅ。……九死に一生を得たわ。セバス、よく聞きなさい。私は一週間後、北の果てにある『氷晶の離宮』へ追放されることになったわ」

その言葉を聞いた瞬間、使用人たちの間に悲鳴のような溜息が漏れました。
北の果てといえば、流刑地の中でも最も過酷な場所です。

「そんな……あまりに酷な。お嬢様、やはり王太后様に異議申し立てを――」

「いいえ、それよりも重要なことがあるわ。今すぐ、屋敷にある毛皮、ストール、魔石式の携帯ヒーター、それから厚手の靴下をすべて私の部屋に集めてちょうだい。一兵卒も残さず、よ！」

ネイビーの頭の中は、今や「いかにして凍死を避けるか」という生存本能で埋め尽くされていました。
しかし、部屋に戻る途中、彼女はふと立ち止まります。

（待って……ただ防寒具を集めるだけじゃダメだわ。王子の側近が言っていたじゃない。『高慢な令嬢が惨めに果てるのが最高の娯楽』だって。つまり、私が『高慢な悪役』のままだから、そんな酷い場所に送られるのよ）

ネイビーは震える手で、自分の頬をペチリと叩きました。

（今からでも遅くない。私は今日から、誰もが追放を反対するような『慈愛の天使』……いいえ、せめて『普通にいい人』にならなきゃいけないんだわ！）

その時、廊下を掃除していた一人の若い侍女が、寒さで鼻を赤くしてくしゃみをしているのが目に入りました。
彼女はネイビーの嫌がらせを恐れ、慌てて床に膝をつきます。

「も、申し訳ございません、お嬢様！　すぐにあちらへ行きますので！」

普段のネイビーなら「汚らしい声を出すな」と一蹴していたでしょう。
しかし、今のネイビーは違います。

「……あなた、名前は？」

「ア、アリスと申します……！」

「アリス。あなた、そんな薄着で風邪を引いたらどうするの。……これを使いなさい」

ネイビーは、先ほどセバスに持ってこさせたばかりの最高級カシミアストールを、惜しげもなくアリスの首に巻き付けました。

「えっ……？　お、お嬢様？　これは、その、王家からの賜り物では……」

「いいのよ。今の私には、あなたの震える肩の方がずっと気になるわ（私が北国へ行った時に、替えのストールを持ってきてくれる味方を増やさなきゃ！）。……風邪を引かないようにね」

ネイビーは必死で口角を上げ、不自然なほど優しい笑みを浮かべました。
寒さで引きつった笑顔でしたが、アリスの目には、それが聖母の微笑みに見えたようです。

「お、お嬢様……！　私、お嬢様のことを『氷の心を持つ女帝』なんて呼んでいた自分を呪いたいです！　なんてお優しい……！」

「……えっ、そんなあだ名だったの？」

ショックを受けつつも、ネイビーは手応えを感じました。

（これよ！　これだわ！　物を配れば、みんなが私を『いい人』だと勘違いしてくれる。そうすれば、追放先の変更を願う嘆願書にサインしてくれる人が増えるはず！）

その後、ネイビーは部屋に閉じこもるどころか、屋敷中を駆け回りました。

「セバス、この年代物のワインは料理番の皆で飲みなさい。体が温まるわ！」
「庭師のトム、この防寒用の魔導具をあげるわ。外仕事は寒いですものね！」

高価な宝飾品やドレスを、次々と「防寒」や「健康」を理由に使用人たちに配り歩くネイビー。
屋敷内は、かつてないほどの困惑と、そして奇妙な感動に包まれ始めていました。

「お嬢様が、あんなに必死な顔をして我々の体を気遣ってくださるなんて……」
「婚約破棄のショックで、本当の慈愛に目覚められたのだわ！」

使用人たちが涙ぐむ中、ネイビーは自室のクローゼットの奥で、自分用の「最強の毛皮コート」を抱きしめて震えていました。

（ふふふ……順調だわ。明日は学園へ行って、あのリリィとかいう男爵令嬢に『暖かい紅茶』でも差し入れしてあげましょう。……もちろん、私の好感度を上げるための、最高に熱いやつをね！）