婚約破棄、喜んで！悪役令嬢は、お作法よりも「お夜食」を愛したい

ちゃっぴー

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「……エリチカ。少し、いいか」

屋台の片付けも終わり、アンナが奥の部屋で高いイビキをかき始めた頃。

いつになく真剣な表情をしたサイラス様が、私のキッチンの椅子に腰を下ろした。

窓から差し込む月光が、彼の彫りの深い横顔を照らし出し、まるで歴史物語の一場面のような厳かな空気を醸し出している。

「あら、珍しく改まって。どうされましたの？　まさか、明日から下町に『脂禁止令』でも出されるとか？」

私は冗談めかして言いながら、大鍋の中でコトコトと煮込んでいた「特製・三段バラ肉の角煮」の様子を確認した。

醤油と蜂蜜、そして八角の香りが、湯気と共に立ち上る。脂身が透明になり、箸で触れれば崩れそうなほどに柔らかくなった極上の角煮だ。

「……いや、そうではない。……俺は、ずっと考えていたんだ。貴様がこの下町に来てからのことを」

サイラス様の声が、いつもより一段と低い。

（……えっ。何かしら、この雰囲気。まさか、これは……恋愛小説でよくある『夜の急接近』というやつではなくて！？）

私は手に持っていた菜箸をそっと置き、胸の高鳴りを抑えようと努めた。

考えてみれば、この人は私の「脂」だらけの生活を一番近くで支えてくれた人だ。不器用で口は悪いけれど、私の料理を誰よりも美味しそうに食べてくれる。

「……エリチカ。俺は、貴様のことが——」

サイラス様が、私の目をじっと見つめてくる。

「…………っ！」

私は思わず息を呑んだ。元悪役令嬢としてのプライドが、あるいは一人の乙女としての本能が、次に続く言葉を予測して顔を熱くさせる。

「俺は、貴様の……貴様の作る、その、『角煮』が好きなんだ！！」

「…………はい？」

時間が止まった。

月光に照らされた騎士団長の告白は、私の予想を斜め四十五度、いや、三回転半ほど飛び越えていった。

「……特に、その脂身の部分だ！　口に入れた瞬間に溶けて消える、あの儚い口溶け！　それでいて、後から追いかけてくる濃厚な豚の旨み！　俺は……あんなに素晴らしいものに出会ったのは、生まれて初めてだ！」

サイラス様は、椅子から立ち上がらんばかりの勢いで、熱烈に「角煮」への愛を語り始めた。

「エリチカ、貴様は天才だ！　あの角煮の層は、もはや芸術作品と言っても過言ではない！　俺は任務中も、あの飴色の輝きが頭から離れないんだ！」

「…………サイラス様。ちょっと、落ち着いてくださいな」

私は、一気に引いていく顔の熱さを感じながら、虚脱感に包まれた。

「……なんだ。貴様、顔が赤いぞ。やはり、この熱気が中てられたか？」

「ええ、そうですわね。脂の熱気と、あなたの『ズレた情熱』に当てられましたわ」

私は、溜息を一つついて、鍋から一番よく煮えた角煮を一切れ、小皿に盛って彼の前に差し出した。

「ほら。そこまでおっしゃるなら、今すぐ食べてしまいなさい。あなたの『愛する人』……じゃなくて、『愛する角煮』ですわよ」

「……おお！　これだ、この香りだ！」

サイラス様は、私の微かな落胆など一ミリも気づく様子がなく、恭しく箸を受け取った。

そして、大の男が震えるような手つきで、角煮を口に運ぶ。

「…………っ！　ああ……！　これだ、これこそが俺の求めていた絆（味）だ……！」

彼は恍惚とした表情で目を閉じ、じっくりと咀嚼（そしゃく）した。

その幸せそうな顔を見ていると、なんだか怒るのも馬鹿らしくなってくる。

「……ねえ、サイラス様。私、一瞬でも期待した私が馬鹿でしたわ」

「期待？　何をだ。まさか、角煮のタレに、さらに脂を追加することか？　それは流石に、俺の胃袋でも耐えきれるかどうか……」

「いいえ、なんでもありませんわ！　もう、食べて寝てくださいな！」

私はプイと横を向いて、自分の分の角煮を口に放り込んだ。

悔しいけれど、美味しい。脂身の甘みが、少しだけ傷ついた（？）私の心を優しくコーティングしていく。

「……エリチカ」

サイラス様が、満足げに皿を空にして、私を見た。

「なんだかんだ言っても、俺は……貴様のその、食いしん坊なところが気に入っている。貴様といると、どんな難解な軍事報告書よりも、次に何が揚がるのかを考えている方がずっと楽しい」

「……それは、私個人を評価してくださっているのかしら。それとも、私の調理スキルを評価してくださっているのかしら？」

「……両方だ。貴様がいないと、俺の人生から『彩り（カロリー）』が消えてしまう」

彼は、最後に少しだけ真面目な顔をして、私の指先に触れた。

「これからも、俺の隣で……美味いものを作っていてくれないか」

「………………っ。卑怯ですわ、そういう言い方は」

角煮の脂のせいだけではない。

今度こそ、私の顔は本物の「熱気」で赤く染まった。

「……いいですわよ。その代わり、サイラス様の騎士団長としての給料、半分は私の食費として徴収しますからね！」

「……ふん。安いものだ」

月明かりのキッチンで、私たちは二人、並んで角煮の残り火を眺めていた。

恋のライバルが「マヨネーズ」や「角煮」である生活も、まあ、悪役令嬢の余生としては悪くないのかもしれない。

私は、少しだけ欲張って、サイラス様の皿に二切れ目の角煮を追加してあげたのだった。

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