婚約破棄を快諾する。悪役令嬢の愛からは逃げられない。

24

「……というわけでだ。アッシュフォード公爵」


断罪劇から一夜明けた、王城の奥まった一室。


国王の私的な執務室に、ギルバートとキャサリンは呼び出されていた。


目の前には、疲労困憊の国王と、昨日の騒動で胃薬が手放せなくなった宰相がいる。


国王は咳払いをして、一枚の辞令書をテーブルに置いた。


「此度の功績、ならびに貴殿の保有する強大な魔力と知識……。これを国のために使わない手はない」


国王の目が真剣に光る。


「ギルバート・アッシュフォード。貴殿を、次期『宰相』の候補として正式に任命したい」


「はい？」


ギルバートは、出された紅茶のカップを持ったまま固まった。


「宰相……って、あそこで胃薬飲んでるおじいさんの後任？」


「お、おじいさんとは失礼な！　まだ五十代だ！」


宰相が反論するが、その顔色は土気色で説得力がない。


国王は身を乗り出した。


「うむ。今の宰相も過労で限界が近い。貴殿のような優秀な魔導師がその座につけば、帝国の脅威など恐れるに足らん。魔法による行政改革、通信網の整備……貴殿なら可能だろう？」


それは、国一番の栄誉ある地位だった。


普通の貴族なら、喉から手が出るほど欲しがる権力の頂点。


しかし。


「……嫌です」


ギルバートは、秒で即答した。


「なっ……嫌だと！？」


「だって、宰相って激務ですよね？　朝から晩まで書類と睨めっこして、貴族の揉め事を仲裁して、陛下に呼び出されて……。今の生活より忙しくなるなんて、絶対に無理」


ギルバートは隣のキャサリンに寄りかかった。


「僕は今、キャサリンに管理されて、一日の睡眠時間十時間、おやつタイム三回、お昼寝付きの生活をしてるんです。これを手放す気はありません」


「き、貴様……国より睡眠時間が大事か！」


「大事です（断言）」


国王が絶句する中、キャサリンがスッと手を挙げた。


「陛下。補足させていただきます」


彼女は懐から電卓を取り出し、高速でキーを叩き始めた。


カチャカチャカチャカチャッ！


「宰相の平均労働時間は一日十四時間。対して、現在の旦那様の労働時間（研究含む）は一日四時間。もし宰相になれば、私との接触時間が一日に十時間も減少することになります」


キャサリンの目が、怪しく光る。


「十時間です。それは、キス百回分、ハグ五十回分、そして膝枕三回分に相当します。この莫大な『愛の損失（ラブ・ロス）』を、国はどう補償してくださるのですか？」


「ほ、補償と言われても……」


「金銭では解決できません。旦那様のメンタルヘルスに関わります。もし彼がストレスで病んだり、あるいは寂しくて魔力を暴走させたら……」


キャサリンはニッコリと微笑んだ。


「王都が更地になりますが、よろしいですか？」


「……脅しか？」


「リスク管理の提案です。旦那様を働かせて国を滅ぼすか、今のまま私に飼い殺しにさせて平和を維持するか。……答えは明白かと」


国王と宰相は顔を見合わせた。


そして、同時に深く溜息をついた。


「……わかった。諦めよう」


「賢明なご判断です」


ギルバートは安堵して、クッキーを齧った。


「よかったね、キャサリン。これで僕たちの時間は守られたよ」


「はい、旦那様！　貴方様の時間を一秒たりとも国ごときに奪わせません！」


「……帰れ。もう帰ってくれ」


国王がしっしっと手を振る。


二人は「失礼いたします」と優雅に一礼し、堂々と退室していった。


残された国王は、宰相にボソリと言った。


「……あれが、最強か」


「ええ。ある意味、帝国軍よりタチが悪いですな」


　　　　　　　　　　◇


王城を出た二人は、王都のメインストリートを歩いていた。


普段なら馬車を使うところだが、今日は天気も良く、キャサリンが「お散歩デート」を提案したのだ。


しかし、そのデートは平和とは程遠いものだった。


「あ、あそこにいらっしゃるのは……！」


「アッシュフォード公爵夫妻だ！」


「指先一つで王子を倒したって噂の……！」


「隣の奥様は、睨んだだけで鉄骨をへし折るらしいぞ！」


道行く人々が、まるで伝説の珍獣を見るような目で遠巻きに眺めてくる。


以前のような「呪い公爵」への恐怖ではない。


「畏怖」と「崇拝」、そして「絶対に近づいてはいけない」という警戒心だ。


「……なんか、視線が痛いね」


ギルバートが居心地悪そうに肩をすくめる。


「有名税ですわ、旦那様。堂々としていてください」


キャサリンは日傘を差し、ギルバートの腕にガッチリとしがみついている。


「むしろ好都合です。この『最強夫婦』という評判が広まれば、変な虫も寄り付かなくなりますから」


その時。


人混みをかき分けて、数人の商人が駆け寄ってきた。


「こ、公爵閣下！　我が商会の魔導具をご覧いただけませんか！？」


「ぜひ我が社の投資案件を……！」


彼らは二人の評判を聞きつけ、利益にあやかろうとするハイエナたちだ。


ギルバートが「え、面倒くさい……」と後ずさる。


瞬間。


「――下がれ」


キャサリンの声が、氷点下まで下がった。


彼女は日傘をバッと開き、商人たちとギルバートの間に物理的な壁を作った。


「私の旦那様の半径三メートル以内は『聖域（サンクチュアリ）』です。許可なき立ち入りは、即ち死を意味すると心得なさい」


「ひぃっ！？」


キャサリンの瞳孔が開いている。


その背後に、幻影の黒い龍が見えた気がして、商人たちは悲鳴を上げて逃げ出した。


「……ふん。雑魚が」


キャサリンは日傘を閉じ、瞬時に甘い笑顔に戻ってギルバートに向き直った。


「大丈夫ですか、旦那様？　変な菌をもらいませんでしたか？　後で全身消毒しましょうね♡」


「……キャサリン、君、本当に強くなったね」


ギルバートは苦笑しながら、彼女の頭を撫でた。


「昔はもっと、こう……普通の令嬢だった気がするんだけど」


「愛は女を強くするのです。今の私は、貴方様を守るためなら魔王だって素手で殴り倒せます」


「頼もしすぎるよ」


二人は腕を組み、歩き続ける。


その姿は、確かに「最強」だった。


魔力最強の夫と、物理・精神力最強の妻。


この二人に喧嘩を売ろうなどという命知らずは、もうこの国には存在しないだろう。


　　　　　　　　　　◇


夕暮れ時。


公爵邸に戻った二人は、テラスでお茶を楽しんでいた。


空が茜色に染まり、庭のバラ園が風に揺れている。


「……平和だ」


ギルバートは紅茶を啜り、深く息を吐いた。


「いろいろあったけど……結局、ここが一番落ち着くね」


「ええ。私たちの城ですから」


キャサリンは彼の膝にブランケットをかけながら、優しく微笑む。


「ねえ、キャサリン」


「はい」


「国王陛下が言ってた『最強の夫婦』って言葉……あながち間違いじゃないかもね」


ギルバートは自分の手のひらを見つめた。


かつては制御できずに恐れていた魔力。


今は、それが心地よく体の中を巡っている。


「君が僕を管理して、僕が君に依存して……お互いがお互いを必要としてる。この関係が、僕たちを最強にしてるんだと思う」


「旦那様……」


「君がいなければ、僕はただの『呪い公爵』で終わってた。君が拾って、磨いて、愛してくれたから、僕はここにいられるんだ」


ギルバートはキャサリンの手を取り、その甲にキスをした。


「ありがとう。僕を『最強』にしてくれて」


キャサリンの顔が、ボンッと音を立てて赤くなった。


「……っ！　……っ！」


彼女は言葉にならない声を漏らし、次の瞬間、テーブルに突っ伏した。


「ど、どうしたの！？」


「尊すぎて……限界です……！」


キャサリンは顔を伏せたまま、震える声で叫んだ。


「ああっ、もう！　好き！　大好き！　愛してる！　今すぐ貴方様をホルマリン漬けにして永遠に保存したい！」


「それはやめて！」


「冗談です（半分本気）。……でも、私もです、旦那様」


キャサリンは顔を上げ、涙目で笑った。


「貴方様がいなければ、私はただの『重すぎる元婚約者』でした。貴方様が私の愛を受け入れてくださったから、私は私のままでいられるのです」


「うん。……win-winってやつだね」


「はい。最高の共依存関係ですわ」


二人は笑い合った。


世間から見れば、歪な関係かもしれない。


ヤンデレとダメ人間。


管理する者と、される者。


だが、彼らにとっては、これこそが「究極の愛」の形だった。


「さて、旦那様」


キャサリンは立ち上がり、パンパンとスカートを払った。


「感傷に浸るのもいいですが、そろそろ現実的な作業に入りますよ」


「え、まだ何かあるの？」


「何を仰いますか。来週はいよいよ『結婚式』です！」


キャサリンは目を輝かせ、分厚いファイルをテーブルに叩きつけた。


ドサッ！


「招待状の宛名書き、席次表の決定、料理の試食、衣装の最終フィッティング……やることは山積みです。徹夜でいきますよ！」


「て、徹夜！？　僕、寝たいんだけど……」


「ダメです。一生に一度の晴れ舞台、貴方様を世界一格好良い新郎に仕上げなければ気が済みません！」


キャサリンはギルバートの手を引き、強引に立たせた。


「さあ、特訓です！　誓いのキスの角度は四十五度がベストです！　練習しましょう、今すぐ！」


「ちょ、待って、心の準備が……！」


「準備などいりません！　必要なのは気合いと根性、そして愛です！」


夕日に照らされながら、キャサリンに引きずられていくギルバート。


その顔は困り果てていたが、どこか楽しそうでもあった。


最強の夫婦の戦いは終わらない。


次は「結婚式」という名の、新たなる戦場が待っているのだから。


（……まあ、いいか。キャサリンと一緒なら、なんとかなるだろう）


ギルバートは諦めて、彼女の背中を追った。


その首元のチョーカーが、夕日を受けてキラリと輝いていた。