悪役令嬢は婚約破棄がお好き。

6

「止まれェェッ！！」

雷鳴のような号令と共に、目の前で黒い騎馬隊が停止した。

巻き上がった砂煙が晴れていく。

私の目の前に現れたのは、全身を黒銀の鎧で固めた精鋭部隊だ。

その先頭に立つ一人の男。

漆黒の駿馬に跨り、氷のように冷ややかな蒼い瞳でこちらを見下ろしている。

整った顔立ちだが、その美しさは美術品というより、研ぎ澄まされた刃物を連想させた。

隣国ガルガディア帝国の若き皇帝、シリウス・ヴァン・ノワール。

戦場では「氷の皇帝」と恐れられ、彼が通った後には草木一本残らないと言われる生ける伝説だ。

「……ひっ、ひぃぃ……！」

御者の男性が腰を抜かし、私の後ろに隠れる。

護衛の冒険者たちでさえ、剣の柄に手をかけながら脂汗を流している。

無理もない。

彼から放たれる「覇気」は、物理的な圧力となって肌を刺すほどだ。

普通なら、視線が合っただけで心臓が止まるかもしれない。

だが。

（……ほう）

私は片眼鏡の位置を直し、冷静に彼を観察していた。

（あのアレクサンダー王子の安っぽいメッキの王冠とは大違いね。纏っている鎧はミスリル銀の特注品。剣の柄には最高級の魔石。マントの生地は……幻獣の皮かしら？　推定総額……国家予算の3パーセント相当）

私の脳内電卓が高速で弾き出す。

（結論：超・優良顧客（太客）だわ！）

私の目には、彼が「歩く金庫」に見えていた。

シリウスがゆっくりと口を開く。

その声は、真冬の湖面のように静かで、冷たかった。

「……何者だ」

短い問いかけだが、そこには絶対的な命令の響きがある。

「ここは帝国と王国の緩衝地帯。王国の貴族がピクニックに来ていい場所ではない。死にたくなければ、今すぐ去れ」

周囲の空気が凍りつく。

冒険者の一人が震える声で「お、お嬢、逃げましょう」と囁いた。

しかし、私は一歩前に進み出た。

そして、スカートの裾を摘み、優雅にカーテシーを決める。

「お初にお目にかかります、皇帝陛下。私はミルク・ド・ラテ。……ああ、今はただのミルクとお呼びください」

「ミルク……？　ラテ公爵家の娘か」

シリウスがわずかに眉を動かす。

「噂は聞いている。王太子に見限られた悪役令嬢、だったか」

「あら、情報が早いですわね。ですが訂正させていただきます。見限られたのではありません。『損切り』したのです」

「損切り？」

「ええ。将来性のない不良債権を処分し、身軽になったのですわ」

私はニッコリと微笑む。

シリウスの瞳に、わずかな困惑の色が浮かぶ。

彼は、命乞いをする人間や、恐怖に震える人間は見慣れていても、自分を前にして「営業スマイル」を向けてくる人種には免疫がないらしい。

「それで？　その『損切り』した令嬢が、なぜこんな荒野にいる？　ここは魔物の巣窟だぞ」

「今日から、ここが私の領地だからです」

私は懐から、あの土地権利書を取り出し、ビシッと広げて見せた。

「王家から譲渡されました。この荒野は現在、私の私有地です。つまり、不法侵入しているのは陛下、貴方の方ではありませんか？」

「なっ……！」

背後に控えていた帝国の騎士たちが色めき立つ。

「貴様！　皇帝陛下に向かって不法侵入とは無礼な！」

「控えろ」

シリウスが片手で部下を制する。

彼は馬から降り、私の目の前まで歩み寄ってきた。

長身の彼に見下ろされると、威圧感が倍増する。

だが、私は一歩も引かずに見上げ返した。

「……面白い。王家がこの厄介な土地を貴様に押し付けた、ということか」

「押し付けられたのではありません。私が『勝ち取った』のです」

「勝ち取った？　こんな不毛の地をか？」

「不毛？　とんでもない」

私は足元の地面を靴の踵でコツコツと叩く。

「ここは宝の山です。陛下、貴方の国は寒冷地で、常に燃料不足に悩まされていますわね？」

「……なぜ、それを知っている」

「商人の基本です。そして、貴方の国では鉄鉱石は採れるが、それを加工するための『高熱』を出す魔石が不足している」

私はシリウスの顔を指差す――ことは失礼なので、彼の胸元の鎧を指差した。

「私がここで採掘する予定の『魔石炭』と、地熱エネルギーを利用した加工プラント。これがあれば、帝国の冬は暖かくなり、武具の生産効率は三倍になります。……いかがです？　興味が湧きませんか？」

シリウスの目が大きく見開かれた。

彼はしばらく私を凝視し、やがて低い声で問うた。

「……貴様、何が目的だ？」

鋭い眼光。

嘘をつけば斬る、と言わんばかりのプレッシャー。

「スパイか？　それとも、王国への復讐のために力を借りに来たか？」

「いいえ」

私は即答した。

復讐？　そんな一円にもならない感情論に時間を割くほど、私は暇ではない。

「じゃあ、何をしに来た」

「決まっているでしょう」

私は満面の笑みで、右手の親指と人差し指で輪っかを作った。

「金儲けです」

「……は？」

「金を稼ぎに来たのです。この土地にある全ての資源を換金し、巨万の富を築くために。陛下、貴方はそのための『第一号のお客様』候補というわけです」

シリウスがポカンと口を開けた。

「氷の皇帝」の仮面が剥がれ、ただの呆気にとられた青年の顔になっている。

「……金、だと？　復讐でも、名誉でもなく？」

「はい。愛や名誉でパンは買えませんが、金があればパンも城も、平和すら買えますから」

沈黙が落ちた。

荒野を吹き抜ける風の音だけが響く。

やがて。

「くっ……くくっ……」

シリウスの肩が震え出し、そして。

「はははははッ！！」

彼は天を仰いで高笑いをした。

これまで一度も笑ったことがないと言われる皇帝の大爆笑に、部下の騎士たちが「へ、陛下が壊れた！？」と動揺している。

「金儲け、か！　あのアレクサンダー王子の元婚約者だと聞いて、どんな悲劇のヒロインかと思えば……まさか、ここまで強欲な女だとは！」

シリウスは涙を拭いながら、私を真っ直ぐに見つめた。

その瞳からは、冷徹な殺気が消え、代わりに獲物を見つけた猛獣のような、強い好奇心の光が宿っていた。

「気に入った。ミルク、と言ったな」

「はい」

「いいだろう。貴様がこの土地で何をしようと、今のところは黙認してやる。帝国軍は手出しをしない」

「寛大なご処置、感謝いたします（タダで警備保障がついたわね）」

「ただし」

シリウスが顔を近づけてくる。

至近距離で見ると、無駄に顔が良い。

「もしその『金儲け』とやらが、我が帝国に益をもたらすなら……俺が出資してやってもいいぞ？」

「あら！」

私はパッと表情を輝かせた。

「言質を取りましたわよ？　出資比率は？　配当は？　契約書は今すぐ作りますが、サインはどちらに？」

懐から羊皮紙とペンを取り出そうとする私を見て、シリウスは再び苦笑した。

「気が早い奴だ。……まずは、貴様の実力を見せてもらおうか。口先だけではないことを証明してみせろ」

彼はマントを翻し、馬上の人となった。

「また来る。それまでに、俺を唸らせる『商品』を用意しておけ」

「承知いたしました。ご期待以上の請求書と共に、お待ちしております」

シリウスはニヤリと笑い、手綱を引いた。

「全軍、撤収！」

黒い騎馬隊が嵐のように去っていく。

その背中を見送りながら、私は深く安堵の息……ではなく、勝利の息を吐いた。

「お嬢様……心臓に毛が生えているどころか、心臓がミスリル製なんですか？」

後ろでへたり込んでいたベッキーが、震える声で尋ねてくる。

「失礼ね。ただの商談よ」

私は崩れ落ちそうな膝を（実は少し震えていた）手で押さえ、強気に言い放った。

「見たでしょう、あの皇帝の食いつき方。あれは『脈あり』よ」

「恋の脈ですか？」

「いいえ、融資の脈よ！」

私は砂埃の舞う荒野に向かって、拳を突き上げた。

「さあ、忙しくなるわよ！　次に彼が来るまでに、この荒野を『金のなる木』に変えてみせるんだから！」

こうして、私と氷の皇帝との、奇妙なビジネス関係（？）が幕を開けたのである。