悪役令嬢は婚約破棄がお好き。

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「そこの！　もっと右！　杭の打ち方が甘いわよ！　地盤が緩いんだから、もっと深く！」

「へい、お嬢（ボス）！」

「こっちは資材が足りないわ！　発注した木材はまだ届かないの！？　遅延損害金を請求するわよ！」

「ひぃっ！　す、すぐ確認します！」

荒野の真ん中に、私の怒声が響き渡る。

皇帝シリウスとの遭遇から三日。

私は一睡もせずに、拠点設営の指揮を執っていた。

王都から連れてきた冒険者グループ『黒の金貨団』と、高給につられて集まってきた流れの職人たち。彼らをアメとムチ（主に金貨と請求書）で使い倒し、何もない荒野に「仮設事務所兼倉庫」を突貫工事で建てさせたのだ。

「お嬢様。少しお休みになっては？　目の下のクマが、新しい種類のメイクのようになっています」

ベッキーが冷えたお茶（貴重な水だ）を差し出しながら、心配そうに……いや、呆れたように言う。

「休んでいる暇なんてないわ。見てよ、この惨状を」

私は荒野を見渡した。

地面からは相変わらず硫黄臭い蒸気が吹き出し、遠くでは魔物の遠吠えが聞こえる。

環境は最悪。ライフラインはゼロ。

だが、私の目には、ここが巨大な「建設予定地」にしか見えていない。

「今はただの荒野だけど、頭の中にはもう『ミルク帝国』の設計図ができあがっているの。温泉街のメインストリートはあっち、魔石加工工場は風下のあっち、そして私の豪華絢爛な屋敷は一番高い丘の上！」

「……お嬢様の脳内では、すでに遷都が完了しているのですね」

その時だった。

「て、敵襲ぅぅぅっ！！」

見張りの冒険者が、声を裏返して叫んだ。

「南東からデカいのが来るぞ！　『フレイム・サラマンダー（火トカゲ）』だ！」

作業の手が止まり、現場に緊張が走る。

フレイム・サラマンダー。

体長五メートルを超える巨大なトカゲで、口から高熱の火炎を吐き、その体表は触れるだけで火傷するほどの熱を帯びている。

この辺りの生態系の頂点に君臨する、厄介なAランク魔物だ。

職人たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「ひぃぃ！　おしまいだ！　焼き殺される！」

「落ち着きなさい！」

私は手元の図面を丸めて、近くの木箱をバン！と叩いた。

全員の視線が私に集まる。

私は片眼鏡の位置を直し、迫り来る真っ赤な巨体を冷静に見据えた。

「あれは『敵』ではありません」

「はあ！？　お嬢、何言ってんだ！？　あれはどう見てもヤバイ魔物だろ！」

冒険者のリーダーが唾を飛ばして抗議する。

「いいえ、違います」

私はニヤリと笑った。

「あれは、向こうから勝手に歩いてきた『自走式・高性能暖房器具（兼・耐熱素材）』よ！」

「……はい？」

「聞くが良い、我が精鋭たちよ！　あのトカゲの体内にある『火炎袋』は、一つで金貨百枚の値がつく！　その耐熱性の皮は、消防服や鍛冶師のエプロンとして最高級品！　骨は漢方薬、肉は滋養強壮の珍味！」

私は電卓を高速で叩き、その画面を彼らに見せつけた。

「推定市場価格、しめて金貨三百五十枚！　これはボーナス・ステージよ！」

その瞬間。

冒険者たちの目から恐怖の色が消え、代わりにギラギラとした欲望の炎が宿った。

「き、金貨三百五十枚だと……？」

「一人頭、いくらになるんだ……？」

「総員、戦闘準備！　ただし！」

私は大声で命令を下す。

「絶対に『皮を焦がすな』！　火炎袋を傷つけたら、その分は報酬から天引きするわよ！　商品価値を考えなさい！　綺麗に『解体』するのよ！」

「「「うおおおおぉぉぉっ！！　了解だ、雇い主（ボス）！！」」」

さっきまで逃げ腰だった男たちが、野獣のような雄叫びを上げてサラマンダーに突撃していく。

もはや、どちらが魔物かわからない光景だ。

「……お嬢様の扇動スキルは、国を一つ傾けるレベルですね」

ベッキーが感心したように呟く。

「失礼ね。適切なインセンティブを与えただけよ」

私は腕組みをして、戦況（という名の仕入れ作業）を見守った。

　　　◇

数十分後。

「……なんだ、これは」

馬蹄の音と共に現れたのは、氷の皇帝シリウスだった。

彼は数名の近衛騎士だけを連れて、約束通り私の「実力」を視察に来たらしい。

だが、彼が目にしたのは、予想していた光景とは全く違っていたはずだ。

荒野の真ん中で、巨大なフレイム・サラマンダーが横たわっている。

そして、その周囲で、男たちが嬉々として巨大なナタやノコギリを振るい、手際よく魔物を「解体」していたのだ。

「おい、そっちの皮、引っ張りすぎだ！　傷がつく！」

「火炎袋、慎重に取り出せよ！　破れたらお嬢に殺されるぞ！」

まるで、巨大なマグロの解体ショーのような熱気。

血なまぐさい現場だが、そこに悲壮感は一切ない。あるのは「早く換金したい」という熱意だけだ。

「ようこそお越しくださいました、陛下」

私は現場監督用のヘルメットを小脇に抱え、シリウスを出迎えた。

「ちょうど今、新鮮な『素材』が入荷したところですわ」

「……ミルク、貴様」

シリウスは馬から降り、解体現場を見下ろした。

その美しい顔が、信じられないものを見るように引きつっている。

「あれはAランクの魔物だぞ。一個中隊で当たっても苦戦する相手だ。それを、こんな短時間で……しかも、これほど綺麗に解体するとは」

「彼らはプロですから。金のためなら、地獄の業火の中でもステップを踏めますわ」

「……貴様、怖いものはないのか？」

シリウスが私の方を向き、真剣な眼差しで問うた。

「怖いもの？　ありますわよ」

私は即答した。

「『赤字』と『税務調査』です。あれに比べれば、火を吹くトカゲなんて可愛いペットみたいなものですわ」

「……っ、くくく！」

シリウスがまた、肩を震わせて笑い出した。

「ははは！　そうか、赤字の方が怖いか！　貴様、本当にブレないな！」

彼は涙を拭いながら、私の前に立った。

「認めてやる。貴様はただの強欲な女ではない。……常識の枠を外れた、本物の『怪物』だ」

「お褒めに預かり光栄ですわ（怪物？　最高の褒め言葉ね）」

シリウスはマントを翻し、解体されたサラマンダーの「火炎袋」を指差した。

「その『火炎袋』。我が軍で買い取ろう。冬の行軍で暖を取るのに使える。言い値でいいぞ」

「あら、本当ですの！？」

「ああ。その代わり……」

シリウスは懐から、一枚の書類を取り出した。

それは、帝国の国境検問所の通過許可証だった。

「貴様のところは、まだ食料や資材の供給が安定していないだろう。当面の間、我が帝国の商人がここに出入りすることを許可する。必要な物資があれば、優先的に回してやろう」

私は息を呑んだ。

それは、私が今一番欲しかった「物流ルートの確保」の提案だった。

王国の商人は、王家を恐れてまだこの地に近づこうとしない。

帝国の支援があれば、開発スピードは一気に加速する。

「……陛下。貴方、意外と商才がおありなのでは？」

「フン。投資対象が潰れてしまっては、元も子もないからな」

シリウスはニヤリと笑った。

「さあ、商談だ、ミルク。俺を満足させる『商品』を、これからいくらでも生み出してもらうぞ」

私は震える手で（嬉しさで）許可証を受け取った。

「ええ、もちろんですわ！　骨の髄まで……いえ、帝国の国庫が空になるまで、取引させていただきます！」

荒野の真ん中で、悪役令嬢と氷の皇帝の、固い握手（という名の密約）が交わされた。

その様子を見ていたベッキーが、手帳にこっそりと書き込んだ。

『本日、お嬢様が隣国を経済的に支配するための第一歩を踏み出した。……世界の終わりは近いかもしれない』

こうして、魔物をも「資源」に変える私の錬金術が、ついに本格始動したのである。