悪役令嬢は婚約破棄がお好き。

13

「な、なんだこの街は……！？」

王都からの早馬に乗ってきた王家の使者（前回とは別の、少し若手の騎士）は、ミルク・シティの正門をくぐった瞬間、言葉を失った。

彼の目の前に広がっていたのは、王都よりも遥かに洗練された、未来都市のような光景だった。

幾何学模様に敷き詰められたレンガ道は塵一つなく清掃され、道の両側にはガス灯ならぬ「魔石灯」が立ち並び、昼間のように明るい。

行き交う人々は皆、血色が良く、その表情は明るい。
商店には見たこともない商品（オリハルコン製のフライパンや、美容効果のある温泉水ボトルなど）が並び、活気に満ちている。

「王都では今、パンの値段が二倍になって暴動が起きかけているというのに……ここは別世界か？」

騎士は呆然としながら、中央にそびえ立つ巨大な建造物――『ラテ商会・本社ビル兼領主館』へと向かった。

　　　◇

「ようこそ、ミルク・シティへ。王家の方からの急使だそうですね」

通された執務室は、王城の謁見の間よりも豪華だった。
最高級の絨毯、オリハルコンのフレームがあしらわれた調度品。
そして、マホガニーの巨大な机の奥に、彼女は座っていた。

ミルク・ド・ラテ。
かつて「守銭奴」と嘲笑された公爵令嬢は今、女帝のような貫禄で書類にペンを走らせていた。

「……王太子殿下より、勅命である！」

騎士は気圧されまいと、腹に力を入れて声を張り上げた。
アレクサンダー王子から託された羊皮紙を、机の上にバンと置く。

「直ちに王都へ帰還せよ！　これは国民としての義務である！」

「義務、ですか」

ミルクは手を止めず、チラリと羊皮紙に目をやった。

『王国の危機につき、貴殿の事務処理能力を徴用する……』

内容を一読した彼女は、ふっと鼻で笑った。

「プッ……あははは！　傑作ですわね。相変わらず、ご自分の立場が理解できていらっしゃらないようで」

「な、何がおかしい！　不敬であるぞ！」

「不敬？　私は平民ですよ？　それに、ここは王家の直轄地ではなく、私の私有地です」

ミルクはペンを置き、両手を組んで騎士を見据えた。

「いいですか？　殿下は私を『平民』に落とし、公爵家から『除籍』させました。つまり、私には貴族としての義務（ノブレス・オブリージュ）もなければ、王家への忠誠を誓う封建的契約も存在しません」

「ぐっ……そ、それはそうだが……しかし、国難だぞ！　国が傾いているのだ！」

「ええ、知っています。国債の格付けがＤランクに落ちたそうですね。当然の結果です」

彼女は冷たく言い放つ。

「で？　その尻拭いを私にさせたいと？　タダで？」

「タダとは言っていない！　殿下は『名誉を回復してやる』と仰っている！」

「名誉！」

ミルクは大袈裟に驚いてみせた。

「今の私にとって、王家の名誉なんて『不渡り手形』よりも価値がありませんわ。そんなもので私の貴重な労働力（リソース）を買えると本気で思っているのですか？」

「き、貴様……！」

「ですが」

ミルクはニッコリと微笑んだ。

「私は商人です。ビジネスとしてなら、お受けしないこともありません」

「ほ、本当か！？」

騎士の顔がパッと明るくなる。

「ええ。お客様が困っているなら、解決策（ソリューション）を提供するのがプロというもの。……ただし」

彼女は引き出しから、一枚の新しい羊皮紙を取り出した。
そして、電卓を凄まじい速度で叩きながら、書き込んでいく。

「現在の王国の財政状況は『火の車』を超えて『溶鉱炉』状態です。これを立て直すには、私の全知全能を注ぎ込み、不眠不休で働かねばなりません。よって、料金は『緊急特別価格』となります」

「い、いくらだ……？　金貨千枚か？　二千枚か？」

「ベッキー、見積書を」

「はい、お嬢様」

控えていた侍女が、書き上がったばかりの羊皮紙を騎士に手渡した。

騎士はそれを受け取り、数字を見て――固まった。

「は……？」

そこには、天文学的な数字が並んでいた。

**【国家財政再建コンサルティング契約書】**

* **基本料金：** 国家予算の80％（前払い）
* **成功報酬：** 改善された利益の50％
* **経費：** 全額王家負担（おやつ代含む）
* **特記事項：**
    1.  契約期間中、アレクサンダー王太子およびマリア男爵令嬢の身分を一時凍結し、ミルク・ド・ラテの直属の部下（雑用係）として配置する。
    2.  王太子には、コピー取り、お茶汲み、靴磨きを担当させる。
    3.  マリアには、領収書の整理とホチキス止め（一日一万枚ノルマ）を担当させる。
    4.  ミルク・ド・ラテに対する口答えは一回につき金貨十枚の罰金とする。

「こ、こっ……国家予算の八割だとぉぉぉ！？」

騎士が絶叫した。

「ふざけるな！　そんな金を払ったら、国が潰れるわ！」

「おや、潰れるのが先か、払うのが先かの違いですわ。私が介入しなければ、どうせ来月にはデフォルト（債務不履行）を起こして国家破綻でしょう？」

ミルクは涼しい顔で紅茶を一口啜った。

「私は『破滅の危機』を買い取って差し上げると言っているのです。安いものでしょう？　王家が存続できる可能性があるのですから」

「そ、それにこの特記事項はなんだ！　殿下を雑用係にするだと！？」

「当然です。財政破綻の原因を作った当事者に、現場の苦労と金の重みを理解させなければ、再建など不可能です。教育的指導（パワハラではありません）ですよ」

「き、貴様……悪魔か……！」

「いいえ、経営コンサルタントです」

ミルクはニッコリと、この上なく美しい営業スマイルを向けた。

「さあ、お持ち帰りください。有効期限は三日です。それまでに前金が振り込まれなければ、この見積もりは無効となります」

「くっ、覚えていろ！　殿下が黙っていると思うなよ！」

騎士は見積書を引ったくり、逃げるように部屋を出て行った。

「……ふぅ。これでしばらくは静かになるかしら」

ミルクは肩をすくめた。

「よろしかったのですか、お嬢様。もし仮に、本当にお金を払ってきたら」

ベッキーが尋ねる。

「その時は喜んでやるわよ。国家予算の八割が手に入るのよ？　この街を金箔でコーティングしてもお釣りが来るわ」

「……本気ですね」

その時。
執務室の奥の隠し扉が開き、一人の男が入ってきた。

「くくっ……はははは！」

氷の皇帝、シリウスだった。
彼は腹を抱えて笑っている。

「盗み聞きとは趣味が悪いですわよ、陛下」

「いや、あまりに傑作でな。『国家予算の八割』とは大きく出たものだ。しかも王子を靴磨きにするとは」

シリウスは涙を拭いながら、ミルクの隣に立った。

「王国の使者の、あの絶望した顔。金貨百枚分の価値はあったぞ」

「お楽しみいただけて光栄です。観覧料を請求しても？」

「ふん、出資者特権で見逃せ」

シリウスはミルクの肩に手を置き、楽しげに言った。

「だが、残念だったなミルク。王国は払えんよ。八割どころか、一割も残っていないはずだ」

「ええ、知っています」

ミルクは窓の外、王都の方角を見つめ、目を細めた。

「だからこそ、突きつけたのです。彼らに『自分たちが無一文である』という現実を直視させるためにね」

彼女の瞳は、冷徹な計算と、ほんの少しの哀れみを帯びていた。

「さあ、次はどう出てくるかしら。泣きついてくるか、それとも逆ギレして軍隊を向けてくるか……。どちらに転んでも、利益が出るように準備しておかなくては」

「頼もしいパートナーだ。万が一、軍が来たら俺が潰してやる」

「有料でお願いしますね」

「……守銭奴め」

二人は顔を見合わせ、共犯者のような笑みを浮かべた。