悪役令嬢は婚約破棄がお好き。

18

「カンパーイ！！　ミルク様に栄光あれ！！」
「うおおおお！　飲めぇぇ！　今日は無礼講だぁぁ！」

夜空に魔法花火が打ち上がり、歓声と共に弾ける。

今日はミルク・シティの「開拓半年記念・大収穫祭」。
街の中央広場には巨大な櫓（やぐら）が組まれ、その周囲には無数の屋台が軒を連ねている。

『オリハルコンたこ焼き（鉄板の熱伝導率が違うので外カリ中トロ！）』
『スライムゼリーの冷やしスイーツ』
『ロック・ウルフの串焼き』

香ばしい匂いと熱気が、街全体を包み込んでいた。

私は領主館のバルコニーから、その光景を見下ろしていた。
手にはシャンパングラス。
そして、もう片方の手には――。

「……ふふ、ふふふ」

集計されたばかりの『本日の売上速報』を握りしめ、私は肩を震わせていた。

「すごい……！　観光客だけで五千人！　屋台の売上、宿泊費、カジノの収益、そして記念グッズの販売益……！　たった一日で、王都の年間予算並みの利益が出ているわ！」

「お嬢様、顔が怖いです。夜叉のようになっています」

後ろでベッキーが呆れたように言う。

「失礼ね、これは『聖母の微笑み』よ」

私はグラスを掲げた。

「見て、ベッキー。民が笑っているわ。彼らが財布の紐を緩めるたびに、私の資産が増えていく。なんて美しい食物連鎖（エコシステム）なのかしら！」

「ええ、ええ。民衆も『ミルク様のおかげで毎日が給料日だ！』と崇めていますから、Win-Winですね」

この半年で、ミルク・シティは完全に化けた。
王都からの移住者は後を絶たず、帝国の富裕層もこぞって遊びに来る。
今やここは、大陸で最もホットな経済特区となっていた。

「さて、そろそろ主役の登場ね。最後の『集金』……いいえ、挨拶に行かなくちゃ」

私はドレスの裾を翻し、バルコニーを後にした。

　　　◇

広場に降り立つと、凄まじい歓声で迎えられた。

「ミルク様ー！！」
「俺たちの女神様だー！！」
「一生ついていきますー！！」

もみくちゃにされそうになるのを、黒服の護衛（元・凄腕冒険者たち）が制する。

私は櫓の上に立ち、マイク代わりの拡声魔道具を握った。

「愛する市民の皆さん！　楽しんでいますかー！？」

『『『イェェェェェーーイ！！』』』

地鳴りのような返事。

「この半年、皆さんはよく働いてくれました！　何もない荒野で、文句も言わず（たまに言ってたけど）、私の無茶ぶりに耐えてくれました！　その努力が、この黄金の都を作ったのです！」

私は一瞬言葉を切り、ニヤリと笑った。

「感謝のしるしとして……本日は、全屋台の飲食代を『半額』にします！！」

『『『うおおおおお！！　ミルク様万歳！！』』』

「その代わり！　明日の朝からは通常営業、かつ『二日酔い回復薬（一本銀貨五枚）』を販売しますので、しっかり買って働いてくださいね！」

『『『はいぃぃぃぃ！！』』』

完璧な飴と鞭。
民衆のテンションは最高潮だ。

満足して壇上を降りようとした時、目の前に一人の男性が差し出された手を伸ばしてきた。

「……素晴らしい演説だ。独裁者としての才能もあるな」

氷の皇帝、シリウスだ。
今日の彼は、いつもの鎧姿ではなく、夜会用の漆黒のタキシードを纏っている。
その洗練された姿に、周囲の女性客たちから黄色い悲鳴が上がっている。

「あら、パートナー。貴方も楽しんでいらっしゃいますか？」

「ああ。貴様が作ったこの街の活気、悪くない」

シリウスは私の手を取り、そのまま強引に広場の中央へとエスコートした。

「えっ、ちょっと？」

「音楽が鳴っている。……踊るぞ、ミルク」

楽団が奏でるワルツが始まる。
民衆が「おおっ！」「お似合いだぞ！」と囃し立て、道を開ける。

断れる雰囲気ではない。
私は観念して、彼に身を預けた。

「……ダンスのステップごときで、追加料金は取りませんわよ」

「それは助かる。……しかし、貴様は踊りも完璧だな」

シリウスの手が私の腰をしっかりと支え、軽やかにリードする。
王宮の舞踏会よりも、ずっと力強く、そして心地よいリズム。

くるくると回る景色の中で、彼の蒼い瞳だけが私を捉えて離さない。

「ミルク」

「はい」

「半年、か。……貴様は本当によくやった」

耳元で囁かれる低音ボイス。

「俺の予想を遥かに超えている。貴様という女は、底が知れないな」

「褒めても何も出ませんわよ。……配当金以外は」

「フッ。……俺が欲しいのは金ではないと言ったはずだ」

シリウスの手が、私の腰をぐっと引き寄せた。
体が密着する。
彼の体温と、微かな香水の香りが包み込む。

「この街も、金も、貴様が作ったもの全てに価値がある。だが……俺にとって一番の『戦利品』は、貴様自身だ」

「……っ」

まただ。
この男は、隙あらば口説いてくる。

「陛下、公衆の面前ですわ」

「構わん。周知の事実にしてしまえば、他の虫がつかなくなる」

彼は楽しそうに笑い、さらにステップの速度を上げた。
私たちはまるで一つの生き物のように、光と歓声の渦の中を舞う。

（……悔しいけど）

私は彼の肩に手を置きながら、少しだけ素直になった。

（悪くないわね、こういうのも。……計算ずくじゃない、ただの楽しい時間っていうのも）

胸の奥が温かい。
金貨を数えている時の興奮とは違う、もっと穏やかで、満たされた感覚。

「……シリウス」

初めて、敬称なしで彼の名前を呼んだ。

「ん？」

「……ありがとう。貴方がいなければ、ここまで来れなかったわ」

ボソリと呟くと、彼は目を見開き、そして破顔した。
その笑顔は、花火よりも眩しかった。

「礼を言うのは俺の方だ。……愛しているぞ、ミルク」

ちゅっ。

彼は踊りながら、私の額にキスを落とした。

『『『ヒューヒューーーッ！！』』』

民衆の冷やかしが爆発する。
私は顔から火が出るほど赤くなり、「こ、これはビジネス上の演出です！」と叫ぼうとして――。

「伝令ーーッ！！　伝令ーーッ！！」

その甘い雰囲気を切り裂くように、一人の伝令兵が血相を変えて飛び込んできた。

音楽が止まる。
ざわめきが広がる。

「報告します！！　国境付近に、王国軍の旗が見えました！！」

伝令兵は息を切らせて叫んだ。

「その数、およそ五千！　アレクサンダー王太子率いる正規軍が、このミルク・シティに向けて進軍中です！！」

「……なんですって？」

私の頭から、酔いが一瞬で吹き飛んだ。
代わりに、冷徹な計算機が再起動する。

「王国軍……五千？」

「は、はい！　『逆賊ミルクを討伐し、不当に占拠された領土と資産を回収する』と宣言しているそうです！」

広場がパニックに包まれる。
「戦争だ！」「殺される！」と逃げ惑う人々。

シリウスが私の腰から手を離し、スッと表情を「皇帝」のものに戻した。

「……来たか。愚かな元婚約者が、最後のあがきに」

彼は腰の剣に手をかけた。

「ミルク。俺の軍を出そう。あんな烏合の衆、一捻りだ」

「いいえ」

私は片手を挙げて、それを制した。

「待ってください、陛下」

私はゆっくりと、邪悪な笑みを浮かべた。

「せっかく向こうから『カモ』がネギを背負って鍋まで持ってきたのです。……ただ追い返すだけでは、芸がありませんわ」

私の目は、完全に「￥」の形になっていた。

「戦争？　いいえ、これは『大規模な賠償金請求イベント』です。……徹底的に、骨の髄まで毟り取ってやりましょう」

私は壇上に戻り、震える民衆に向かって叫んだ。

「皆の者、慌てるな！　お祭りはまだ終わらないわよ！」

私はシャンパングラスを地面に叩きつけ、高らかに宣言した。

「第2部、スタートよ！　タイトルは『ざまぁ＆大精算セール』！　お客様（敵兵）を歓迎する準備をなさい！！」

こうして、私たちの祭りは、平和な収穫祭から、史上最も一方的で、最も利益率の高い「防衛戦」へと移行したのである。