悪役令嬢は婚約破棄がお好き。

21

翌朝。
ミルク・シティ中央広場。

昨夜の「お祭り（兼・防衛戦）」の興奮が冷めやらぬ中、特設ステージには再び多くの観衆が集まっていた。
その中には、昨日入社したばかりの元・王国軍兵士5,000名の姿もある。彼らは新品の作業着に身を包み、片手には支給された朝食（ベーコンエッグマフィン）を持って、興味津々でステージを見上げている。

「さあ、お集まりの皆様！　これより『特別経営セミナー』を開催いたします！」

私の元気な声と共に、ステージの幕が上がる。

そこにいたのは、粗末な木の椅子に縛り付けられた、アレクサンダー王子とマリアの二人だった。
一晩留置所で過ごした彼らは、髪はボサボサ、目の下にはクマを作り、かつての煌びやかな面影はない。

「放せ！　無礼者！　私は王太子だぞ！」
「こんな扱いして、タダで済むと思ってるの！？　パパ（国王）に言いつけてやるんだから！」

二人がギャーギャーと喚くが、観衆の反応は冷ややかだ。
「うるせぇな」「早く働けよ、ニート王子」といった野次が飛ぶ。

私は指示棒（オリハルコン製）を持ち、二人の横に置かれたホワイトボードの前に立った。

「本日のテーマは『失敗学』。なぜ、彼らの人生（プロジェクト）は破綻したのか？　これをケーススタディとして学んでいきましょう」

私はホワイトボードに大きく『真実の愛』と書き、その横に太い赤字で『＝ 負債（借金）』と書いた。

「おいミルク！　訂正しろ！」

アレクサンダーが顔を真っ赤にして叫ぶ。

「私のマリアへの愛はプライスレスだ！　金では買えない尊いものだ！　貴様のような守銭奴には理解できまい！」

「ええ、理解できませんね」

私は即答し、指示棒でビシッとボードを叩いた。

「殿下。貴方は『金で買えない』と言いましたが、現実に貴方はマリアさんとの愛を育むために、莫大な金を使いましたね？」

私は懐から、分厚いファイルを広げた。

「昨夜、王都のラテ商会支店から取り寄せたデータです。貴方がマリアさんに貢いだドレス、宝石、貸し切りクルーズ、そして彼女の実家への不透明な援助金……。直近半年だけで、総額金貨三万枚です」

「なっ……！？」

会場がどよめく。金貨三万枚といえば、地方都市の年間予算に匹敵する。

「そ、それは……必要経費だ！　愛を表現するためには必要なんだ！」

「いいえ、それは『浪費』です」

私は冷酷に切り捨てた。

「貴方は自分の稼いだ金でそれを支払いましたか？　いいえ、全て税金と、私の実家からの借金ですね。つまり、貴方の愛は『他人の金』で演出された、ハリボテの虚像（フィクション）なのです！」

「ぐぬぬ……！」

「自分の稼ぎの範囲内で愛を育むなら、それは美談でしょう。しかし、国の予算を食い潰し、兵士への給料を未払いにしてまで貫く愛など、ただの『横領』です！」

『そうだそうだー！』
『俺たちの給料返せー！』

元・王国兵たちから怒号が飛ぶ。
王子は青ざめて縮こまった。

「つ、次はマリアさん」

私は矛先を変える。
マリアがビクッと体を震わせた。

「貴女は『愛があれば貧乏でも平気』と言っていましたね？」

「え、ええ！　そうよ！　アレク様がいれば、お金なんていらないわ！」

マリアは必死に悲劇のヒロインぶる。

「ほう。では、質問です」

私はニッコリと笑った。

「もし、アレクサンダー様が王太子の地位を剥奪され、一文無しの平民になり、貴女にプレゼントを一つも買えず、毎日泥だらけになって働くただの男になったとしても……貴女は彼を愛し、支え続けられますか？」

「え……」

マリアが言葉に詰まる。
視線が泳ぐ。

「毎日の食事は固い黒パンとスープだけ。ドレスは年に一着も買えない。お風呂は週に一度。……それでも、愛せますか？」

「そ、それは……ちょっと……」

マリアの顔が歪む。
彼女の本音がダダ漏れだ。

「無理よ！　そんなの！　私は贅沢がしたいの！　チヤホヤされたいの！　貧乏生活なんて絶対に嫌！」

「マ、マリア……？」

隣で王子が絶望的な顔をする。

「聞いたか、アレクサンダー。これが貴方の『真実の愛』の時価評価額（リアル）だ」

シリウスがステージの袖から現れ、蔑むような視線を投げかけた。

「金の切れ目が縁の切れ目。貴様が投資していたのは『愛』ではなく、『金づるとしての自分』だったということだ」

「そ、そんな……嘘だ……」

王子はガクリと項垂れた。
彼のアイデンティティが崩壊した瞬間だった。

「はい、結論が出ましたね」

私はホワイトボードに二重線を引いた。

「『計画性のない愛は、破産への特急券である』。社員の皆さん、教訓にしてくださいね」

パチパチパチ……。
会場からまばらな拍手が起こり、やがて大喝采へと変わった。

「さて、講義は終了です。ここからは『債務整理』の時間です」

私は二人の前に、一枚の羊皮紙を突きつけた。

**【労働契約書（期間：完済するまで無期限）】**

* **業務内容：**
    * アレクサンダー：地下鉱山でのオリハルコン採掘補助（及びトロッコ押し）。
    * マリア：農場での肥料作り（及び家畜の世話）。
* **給与：** 最低賃金（全額返済に充当）。
* **備考：** 逃亡しようとした場合、シリウス皇帝の近衛隊が全力で追いかけます（生死問わず）。

「これは……なんだ……？」

「お二人の新しい職場です。貴方たちが作った借金と、私への慰謝料。体を使って返していただきます」

「い、嫌だ！　私は王太子だぞ！　トロッコ押しなんてできるか！」
「私も嫌よ！　肥料作りなんて臭いじゃない！」

二人が泣き叫んで拒否する。

「拒否権はありません」

私は冷たく言い放った。

「働かざる者、食うべからず。……ああ、でも安心して。私はホワイトな経営者ですから」

私はニヤリと笑った。

「一日十二時間労働、週休一日。三食付き（ただしマリアさんが嫌がった黒パンですが）。……王都の兵士たちより、よっぽど人間的な生活でしょう？」

「うっ……」

元・兵士たちが「確かに……」と頷いている。

「さあ、連れて行きなさい！　今日から彼らは、新人アルバイトの『アレク君』と『マリアちゃん』よ！　先輩方、ビシビシ指導してあげて！」

「へい、お嬢！」

屈強な現場監督たちが、二人を担ぎ上げる。

「いやぁぁぁ！　パパぁぁ！　助けてぇぇ！」
「畜生ぉぉ！　覚えてろぉぉ！」

二人の悲鳴は、ドナドナされる子牛のように遠ざかっていった。

「……ふぅ。これで一件落着ね」

私は指示棒を置き、大きく背伸びをした。
肩の荷が下りた気分だ。

「見事な手際だ、ミルク」

シリウスが近づいてきて、私にハンカチを差し出した。
額の汗を拭けということらしい。

「貴様は本当に、敵には容赦がないな」

「あら、あれでも慈悲深いつもりですわ。処刑もせず、衣食住を提供してあげたのですから」

「……ククッ。一生かけても返しきれない借金を背負わせて、死ぬまで働かせる。処刑よりタチが悪いかもしれんぞ」

シリウスは楽しそうに笑い、私の腰を抱き寄せた。

「さて、邪魔者も消えたことだ。……ミルク」

「は、はい」

「我々の『本契約』の話を進めようか。帝国の財務大臣として、そして俺の伴侶としての契約をな」

広場の熱狂は続いている。
しかし、私とシリウスの周りだけ、甘く、そして逃げ場のない空気が流れていた。

（……もう、逃げられないかも）

王子の破滅を見届けた今、私の前に立ちはだかる最大の「難題（彼）」との交渉が、いよいよクライマックスを迎えようとしていた。