悪役令嬢は婚約破棄がお好き。

24

ズズズズズ……。

大地を揺るがす地響きと共に、地平線の彼方から黒い奔流が押し寄せてくる。
それは、隣国ガルガディア帝国が誇る最強の騎士団「黒竜騎士団」の主力部隊、一万騎だった。

彼らは、皇帝シリウスからの「王国軍が攻めてきた」という急報（実際には私が送った『集金イベント開催のお知らせ』）を受け、主君を救うべく、不眠不休で駆けつけてきたのだ。

「陛下ーーッ！！　ご無事ですかーーッ！！」

先頭を駆けるのは、熊のような巨躯を持つ将軍、ガルド。
彼は血走った目で、ミルク・シティの正門前になだれ込んできた。

「賊軍はどこだ！　アレクサンダーとかいう愚か者はどこにいる！　俺がこの戦斧でミンチにしてやる！」

ガルド将軍は鼻息荒く、周囲を見回した。
部下の騎士たちも抜剣し、殺気立っている。

「……遅いぞ、ガルド」

その殺気を、冷ややかな声が制した。
正門のカフェテラスで、優雅にモーニングコーヒーを飲んでいたシリウスだ。
その向かいには、当然のように私が座り、焼きたてのクロワッサンを齧っている。

「へ、陛下！？」

ガルド将軍が馬から飛び降り、跪く。

「申し訳ありませぬ！　道中、馬を潰す勢いで急いだのですが……！　して、敵軍は！？　包囲されているのでは！？」

「敵なら、そこにいるぞ」

シリウスがコーヒーカップを持ったまま、顎で指し示した。

「えっ？　どこに……？」

将軍が視線を巡らせる。
そこには、新しい作業着を着て、楽しそうに道路工事をしている男たちの姿があった。

「おーい、そこの新入り！　セメント持ってこい！」
「へい！　今行きます！」
「今日の昼飯、豚の生姜焼きらしいぞ！」
「マジか！　午後も頑張るぞー！」

平和だ。
あまりにも平和で、活気に満ちている。

「あ、あれは……？」

「元・王国軍だ」

シリウスが淡々と告げる。

「えっ？　は？」

「ミルクが全員買収した。今はラテ商会の正社員だ」

「ば、ばいしゅう……？」

将軍の脳が処理落ちする音が聞こえるようだ。

「じゃ、じゃあ、王太子アレクサンダーは！？」

「あっちの山の方角だ。地下深愛好家（トロッコ押し）として、元気に労働に勤しんでいる」

「ろ、ろうどう……？」

「そして、王国そのものも、昨夜ミルクが買い取った。現在、この地は彼女の私有地だ」

「か、かいとった……？」

ガルド将軍は口をパクパクさせ、私とシリウスを交互に見た。
そして、理解を超えた現実に耐えきれず、白目を剥いて叫んだ。

「わ、わけがわかりませぇぇぇん！！」

　　　◇

誤解（という名の事実）を解くのに、小一時間を要した。

状況を飲み込んだガルド将軍は、私に向かって深々と頭を下げた。
いや、頭を下げるというより、何か恐ろしい魔物を見るような目でおののいている。

「……つまり、ミルク嬢。貴女はたった一人で、血を一滴も流さず、一国と軍隊を飲み込んだと？」

「ええ。効率的でしょう？」

私は電卓を叩きながら微笑んだ。

「戦争なんてコストの無駄ですもの。破壊して再建するより、そのまま吸収合併（M&A）した方が、資産価値を維持できますわ」

「……」

将軍がシリウスに向き直る。

「陛下。……この女性、敵に回してはいけません。帝国の騎士団を一万ぶつけても、給料袋一つで懐柔されそうです」

「ああ、分かっている。だから俺が飼い慣らしている……つもりだったのだがな」

シリウスは苦笑し、私を見た。

「どうやら、俺の出る幕はなかったようだな」

彼の言葉には、少しだけ自嘲の色が混じっていた。

「俺は最強の武力を持って、貴様を守るつもりでいた。だが……貴様は、俺の剣など必要としていなかったな」

彼は寂しげに、腰の剣を撫でた。
「氷の皇帝」と恐れられた彼にとって、武力こそが自分の存在意義。
それを、私が「経済力」という別の力で上書きしてしまったのだから、立つ瀬がないのだろう。

（……面倒くさい男心ね）

私は心の中で溜め息をつき、飲み干したコーヒーカップを置いた。

「勘違いしないでください、パートナー」

私は席を立ち、シリウスの目の前に立った。

「必要なかった？　とんでもない」

「……慰めはいい」

「慰めではありません。事実です」

私は彼の胸元の、最高級の生地でできたマントを指先で摘まんだ。

「いいですか？　私がここまで大胆に動けたのは、貴方の『武力』という担保があったからです」

「担保？」

「ええ。もし私が失敗しても、後ろには『大陸最強の皇帝』が控えている。その絶対的な安心感（セーフティネット）があったからこそ、私は全財産をかけた大博打（ギャンブル）が打てたのです」

私は彼の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「金だけでは国は守れません。暴力だけでも国は富みません。……『金』と『剣』。この二つが揃って初めて、最強の国家運営ができるのです」

私はニヤリと笑った。

「ですから陛下。貴方はこれからも、私の最強の『用心棒』でいてください。私が稼ぎ、貴方が守る。……完璧なビジネスモデルだと思いませんか？」

シリウスが瞬きをする。
やがて、その口元にいつもの不敵な笑みが戻ってきた。

「……ククッ。用心棒、か。皇帝をそこまで安く使うのは、世界広しといえども貴様だけだぞ」

「あら、高く買っていますわよ？　私の『愛（仮契約）』を報酬として支払っているのですから」

「……一本取られたな」

シリウスは立ち上がり、私の腰を引き寄せた。
周囲に一万人の騎士団がいる前で、堂々と。

「おい、ガルド！　全軍に告ぐ！」

シリウスが朗々と声を張り上げる。

「このミルク・ド・ラテこそが、我が帝国の未来の皇后であり、俺が唯一認めた『対等のパートナー』だ！　全員、皇帝に対するのと同じ敬意を持って彼女に接せよ！」

「「「ははぁーっ！！」」」

一万人の騎士が一斉に跪く。
金属音が波のように広がる光景は、圧巻だった。
まあ、私の目には「一万人の新規顧客（消費者）」に見えているのだけれど。

「……陛下、調子に乗りすぎです」

「いいだろう。事実だ」

シリウスは私の耳元で囁いた。

「これで、貴様はもう逃げられんぞ。帝国の軍事力も、貴様の手駒になったわけだ」

「……返品は不可ですよね？」

「ああ。クーリングオフ期間は終了した」

彼は楽しそうに笑う。
その笑顔を見て、私もつられて笑ってしまった。

「仕方ありませんね。……では、この一万人の食費と滞在費、きっちり帝国に請求させていただきますわ」

「好きにしろ。俺の財布は貴様のものだ」

こうして、最強の「金」と「剣」のタッグが、名実ともに完成した瞬間だった。

しかし、平和な時間は長くは続かない。
買収した王国（元子会社）の整理、周辺諸国への根回し、そして何より……シリウスとの「結婚式」という、人生最大かつ最高額のイベントが待ち受けているのだから。