婚約破棄？悪役令嬢は愛より小銭を稼ぎたい！

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「……君は、昨夜の夜会で王太子を論破していた令嬢ではないか？」

埃舞う廃屋のような店舗予定地。

月明かりに照らされたその男は、隣国の公爵にして、若くして数々の事業を成功させている実業家、ルーカス・ヴァレンタインだった。

私は一瞬、身構えた。

（まずい。王太子の関係者？　それとも父の差し金？）

しかし、ルーカスの視線は私ではなく、天井の梁（はり）に向けられている。

「……素晴らしい。この曲線、釘を使わない『組み木』の技術だね。百年……いや、百五十年前の職人の仕事か。効率的かつ美しい」

彼は独り言を呟きながら、汚れた柱を愛おしそうに撫で回している。

噂では「冷徹公爵」とか「歩く氷像」なんて呼ばれているけれど、今の彼からは変態……いえ、マニアックな建築オタクの気配しかしない。

私は箒を握り直した。

「あの、ヴァレンタイン公爵様？　ここは私の新しい城（店舗）になる予定なのですが」

「ああ、すまない。あまりに美しい構造体だったもので、つい無断侵入してしまった。不法侵入罪の罰金が必要なら請求してくれ。相場通りに支払おう」

「いえ、結構です。それより、私をご存知ということは、昨夜の騒動も？」

「もちろん見ていたよ。王太子の借用書を突きつけ、慰謝料代わりに回収する手腕……見事だった」

ルーカスは柱から手を離し、私に向き直った。

その瞳は、侮蔑の色など微塵もなく、むしろ探究心に輝いている。

「普通の令嬢なら泣き寝入りするか、感情的に騒ぐ場面だ。だが君は、感情という不確定要素を排除し、数字という絶対的な事実だけで彼を追い詰めた」

「……お褒めいただいていると解釈してよろしいので？」

「最大の賛辞だ。特に『愛で腹は膨れない』という発言、あれは真理だね。僕も常々そう思っていた」

どうやらこの公爵様、相当な変わり者らしい。

私は少し警戒を解き、手に持っていた『激辛クッキー』の残りを差し出した。

「お口に合うかわかりませんが、お近づきのしるしにどうぞ。私の商品第一号です」

「ほう、これが噂の『悪役令嬢スナック』か。いただきます」

ルーカスは躊躇なく、真っ赤なクッキーを口に放り込んだ。

そして、眉一つ動かさずに咀嚼する。

「……辛いな」

「ええ、罰ゲーム用ですので」

「だが、不味くはない。後味に独特のコクがある。これは何を使っている？」

「市場で廃棄寸前だった規格外の赤唐辛子と、賞味期限ギリギリのスパイスをブレンドしています。小麦粉も、製粉所の床にこぼれた……あ、いえ、精製過程で弾かれた二等品を安く仕入れています」

私は得意げに説明した。

すると、ルーカスが目を見開いた。

「廃棄寸前の唐辛子？　それは……もしかして、原価率は？」

「パッケージ代を含めても、販売価格の七パーセント以下に抑えています」

「七パーセント！！」

ルーカスが叫んだ。

さっきの「愛で腹は膨れない」の時よりも遥かに大きなリアクションだ。

彼は興奮した様子で私に詰め寄ってくる。

「すごい……凄まじい利益率だ！　通常、飲食の原価率は三割と言われている。それを一割以下に抑えつつ、話題性という付加価値で高値で売る……君は錬金術師か？」

「いえ、ただのドケチです」

「謙遜する必要はない！　そのコスト意識、経営者として極めて優秀だ。僕の領地でも、無駄な経費を削減しようとすると『伝統が』とか『品格が』とか言ってくる老害ばかりでね……君のような人材をずっと探していたんだ！」

ルーカスは私の手を取り、ブンブンと握手をした。

手が大きい。そして熱い。

「冷徹公爵」なんて誰が言ったのかしら。数字の話になった途端、火傷しそうなほど熱血じゃないの。

「それで、この店は何を売る予定なんだ？」

「まだ未定です。元手はありますから、回転率が良く、かつ在庫リスクの少ない商売を考えていますが」

「なるほど。場所は悪くない。大通りからは外れているが、その分家賃は安いだろう？」

「はい。幽霊が出るという噂のおかげで、相場の三割です」

「三割！　素晴らしい！　幽霊など、固定資産税もかからない居候だ。気にする必要はない」

「気が合いますね公爵様」

私とルーカスは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

初めて会った気がしない。

まるで、長年連れ添ったビジネスパートナーのような安心感がある。

「よし、決めた」

ルーカスは懐から革袋を取り出し、私の手の上にドンと置いた。

ずしり、と重い。

中身を確認しなくてもわかる。金貨だ。しかもかなりの枚数が入っている。

「こ、これは？」

「投資だ」

「投資？」

「君の才能に賭ける。この店のリフォーム代、そして当面の運転資金として使ってくれ」

「えっ、でも……まだ事業計画書もお見せしていませんし、担保もありませんよ？」

「君という人間が担保だ。昨夜の王太子への請求、そして今の原価率の話……君なら絶対に損はさせないと確信した」

ルーカスは真剣な眼差しで私を見つめる。

その瞳には、ロマンチックな感情は一切ない。あるのは純粋な「勝算」への信頼だけだ。

それが、私には何より心地よかった。

「……条件は？」

「利益の二割を配当として渡すこと。そして、月に一度、僕と経営談義（デート）をすること。どうだ？」

「二割は高いですね。一割五分でどうでしょう？」

「一割八分」

「一割六分。これ以上は譲れません」

「……ふっ、いいだろう。一割六分で手を打とう」

交渉成立。

私たちは再び、固い握手を交わした。

「契約成立だ、ココア・ガナッシュ」

「はい、オーナー。こき使わせていただきますわ」

こうして、私のお店「ウィックド・カフェ（悪女の喫茶店）」は、最強の投資家（スポンサー）を得て動き出すことになった。

「さて、まずは掃除の続きだな。僕も手伝おう」

「えっ、公爵様が？」

「効率化は僕の得意分野だ。君が右側を、僕が左側を片付ける。どちらが早く綺麗にできるか勝負だ」

「負けませんよ。負けた方が今日の夕食を奢るというのは？」

「乗った。ただし、予算は一人銀貨一枚以内だ」

「わかってらっしゃる！」

月明かりの下、埃まみれの元雑貨屋で、私と公爵様は箒を構えて並び立つ。

のちに「王国最強の夫婦」と呼ばれる二人の、これが最初の共同作業だった。