婚約破棄？悪役令嬢は愛より小銭を稼ぎたい！

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「……これは、酷い」

ヴァレンタイン公爵家の正門をくぐった瞬間、私の第一声はそれだった。

目の前にそびえ立つのは、歴史と伝統を感じさせる壮麗な石造りの屋敷。

広大な庭園には色とりどりの花が咲き乱れ、噴水からはクリスタルのような水が惜しみなく溢れ出ている。

普通の令嬢なら「なんて素敵！」と目を輝かせるところだろう。

だが、私の目には違った景色が見えていた。

「あの噴水、循環式じゃなくて垂れ流しですよね？　水道代だけで月いくらかかってるんですか？」

「……確認していないが、かなりの額だろうな」

隣に立つルーカスが、気まずそうに目を逸らす。

「それにあの庭師の数！　十人はいません？　この広さなら効率化すれば三人で回せますよ。残りの七人は何をしてるんですか？　お茶会？」

「……否定できない」

私は馬車を降りる前から、すでに頭痛を感じていた。

昨夜見せられた財務報告書の数字は、氷山の一角だったのだ。

実物は、数字よりも遥かに雄弁に「無駄」を叫んでいる。

「ようこそ、我が家へ。……まあ、君の『戦場』と言った方が正しいかもしれないが」

ルーカスがエスコートしようと手を差し出すが、私はそれを無視して懐から手帳を取り出し、猛スピードでメモを取り始めた。

「エスコートは結構です。それより、あの門番の鎧、純金メッキですよね？　重くて動きにくそうですし、剥がして売りましょう」

「あ、ああ……」

「玄関のレッドカーペット、あんなに毛足が長いと掃除の手間が増えます。維持費の無駄です」

「……なるほど」

ブツブツと呪文のように「削減案」を唱えながら、私は公爵邸の玄関ホールへと足を踏み入れた。

ズラリと並んだ使用人たちが、一斉に頭を下げる。

「お帰りなさいませ、旦那様。そして、ようこそお越しくださいました、ココア様」

その中心に立っていたのは、白髪の初老の男性だった。

燕尾服を完璧に着こなし、片眼鏡を光らせている。いかにも「古き良き執事」といった風情だ。

「家令のセバスチャンでございます。ココア様のご到着、心よりお待ち申し上げておりました」

口調は丁寧だが、その目は笑っていない。

むしろ、「どこの馬の骨とも知れぬ小娘が」という値踏みするような視線を感じる。

（……ふーん。まずはこの古株から攻略しないといけないわけね）

私は営業スマイル全開で挨拶を返した。

「はじめまして、セバスチャンさん。ココア・ガナッシュです。今日からこちらの『経営再建』を担当させていただきます」

「……経営再建、でございますか？　左様でございますか」

セバスチャンは慇懃無礼に眉をひそめた。

「ですがココア様。公爵家には公爵家の『格式』というものがございまして。商家のやり方をそのまま持ち込まれても、現場が混乱いたします」

「格式？　それで、その格式とやらは年間いくらの利益を生み出しているのですか？」

「利益……？　そのような下世話な尺度で測れるものではございません。伝統とは、プライスレスなものでして」

出た。プライスレス。

一番嫌いな言葉だ。値段がつけられないものは、帳簿に載せられない。つまり管理不能な負債と同じだ。

「わかりました。では、そのプライスレスな伝統を守るために、ヴァレンタイン家が破産しても構わないと？」

「破産？　まさか。当家は建国以来続く名門。揺らぐことなどございません」

「揺らいでるんですよ、足元が！　シロアリだらけで！」

私はバン！　と手帳を叩いた。

「ルーカス様、まずは家中の案内をお願いします。特に『お金がかかっている場所』を中心に見たいです」

「わかった。セバスチャン、案内を頼む」

「……かしこまりました。では、まずは応接間へ……」

セバスチャンは不承不承といった様子で歩き出した。

***

一時間後。

私のストレス値は限界を突破していた。

「なんなんですか、この屋敷は！！」

私は大広間の中心で叫んだ。

そこには、壁一面に飾られた肖像画（歴代当主）、床に敷き詰められた虎の毛皮（絶滅危惧種）、そして天井から吊り下げられた巨大なシャンデリア（掃除が大変そう）があった。

「セバスチャンさん！　あの窓際の壺！　あれは何ですか？」

「あれは東方の国から取り寄せた『幸福を呼ぶ壺』でございます。一つ金貨五百枚で……」

「幸福を呼ぶ前に貧乏神を呼んでますよ！　即刻売却！」

「なっ……！　あれは先代様のお気に入りで！」

「死んだ人の趣味より、生きている人の食費です！　次！　廊下の照明！　昼間なのに全点灯してますけど、電気代の概念はないんですか！？」

「屋敷の中が暗いと、気が滅入りますので……」

「請求書を見た方が気が滅入ります！　間引き点灯！　今の三割に減らして！」

私は次々と指摘し、セバスチャンはその度に「しかし」「ですが」と反論する。

だが、私は全て数字でねじ伏せた。

「このシャンデリアの清掃コスト、年間金貨五十枚。これをシンプルな照明に変えれば、五年で元が取れます」

「ぐぬぬ……」

「使用人の制服、レースが多すぎて洗濯が大変そうですね。デザインを簡素化して、クリーニング代を削減します」

「あれは当家の誇り……」

「誇りで汚れは落ちません！」

最後に案内されたのは、食堂だった。

夕食の準備が進められているらしいが、テーブルの上を見て私は絶句した。

「……これは、何人分ですか？」

テーブルには、二十人分くらいの料理が並べられようとしていた。

巨大な豚の丸焼き、山盛りのフルーツ、タワーのように積まれたパン。

「旦那様とココア様のお二人分ですが？」

セバスチャンが平然と答える。

「二人で！？　これを！？　フードファイターの合宿ですか！？」

「公爵家の食卓とは、常に豊かであるべきものです。余った分は……」

「捨てるんですか？」

「いえ、使用人たちが頂くこともありますが、基本的には……家畜の餌などに」

「もったいないオバケが出ますよ！！」

私は頭を抱えた。

これは改革どころの話ではない。解体工事が必要だ。

ルーカスが申し訳なさそうに私の肩に手を置く。

「……すまない、ココア。僕も食事の量については何度も言ったんだが、『もし急な来客があったら恥をかく』と言われて、押し切られてしまって」

「急な来客なんて、年に何回あるんですか？」

「去年は一回もなかったな」

「ゼロ回のために毎日二十人分！？　アホですか！」

私は深呼吸をした。

そして、使用人たち全員を食堂に集めさせた。

コック、メイド、庭師、そしてセバスチャン。

総勢五十名。全員が不安そうに私を見ている。

私はテーブルの上に立ち上がった（行儀が悪い？　知ったことか）。

「皆さん、よく聞いてください！」

私の声が食堂に響き渡る。

「今日から、この屋敷のルールが変わります。スローガンは一つ。『稼げないなら使わない』！」

ざわ……と使用人たちがどよめく。

「まず、食事の量は人数分プラス予備一人分まで！　余った食材は翌日のまかないに回すこと！　廃棄を出したら給料から天引きします！」

「ええーっ！？」

「次に、掃除・洗濯・庭の手入れ！　これらをマニュアル化し、作業時間を半減させます！　空いた時間は副業を認めます……いえ、むしろ推奨します！　屋敷の空き部屋を使って内職をするもよし、庭で野菜を育てて売るもよし！」

「ふ、副業……？」

使用人たちが顔を見合わせる。

今まで「滅私奉公」が当たり前だった彼らにとって、それは衝撃的な提案だった。

「そしてセバスチャンさん！」

「は、はい！」

「貴方の管理している『予備費』という名の使途不明金、明日までに全ての領収書を出してください。一枚でも足りなければ、その片眼鏡、質に入れますからね」

「ひぃっ！？」

セバスチャンが青ざめて片眼鏡を押さえる。

私は最後に、ルーカスの方を向いてニッコリと笑った。

「オーナー、こんな感じでよろしいでしょうか？」

ルーカスは、呆気にとられていたが、やがて満足げに頷き、拍手をした。

「……完璧だ。君こそ、僕が待ち望んでいた『破壊神』だ」

「破壊じゃないです、創造的破壊です」

私はテーブルから飛び降り、ドレスの裾を払った。

「さあ、皆さんのんびりしている暇はありませんよ！　今日からここは、公爵邸ではありません。株式会社ヴァレンタインです！　全員、死ぬ気で黒字を叩き出しなさい！」

「「「は、はいぃぃぃ！！」」」

使用人たちの返事が、悲鳴半分、ヤケクソ半分で響き渡った。

こうして、私の「公爵邸ドケチ改革」の一日目が幕を開けた。

まずは……あの金ピカの門番の鎧を剥ぎ取るところから始めましょうか。