婚約破棄？悪役令嬢は愛より小銭を稼ぎたい！

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「鬼だ……あの新しい奥様は、血も涙もない鬼に違いない……」

公爵邸の裏手にある使用人休憩室。

そこは今、お通夜のような暗い空気に包まれていた。

「私の……私の愛した薔薇園が……」

庭師の老人、トムが泥だらけの手で顔を覆って泣いている。

「全部引っこ抜かれちまった……。代わりに植えられたのが『小松菜』と『ラディッシュ』だぞ？　公爵家の庭が、ただの畑になっちまった」

「私だってそうよ！」

メイド長のマーサが、新しい制服の裾を引っ張って憤慨する。

「見てよ、この飾り気のないエプロン！　レースもフリルも全部禁止！　『動きにくいし洗濯で乾きにくいから』って……これじゃあ平民の作業着と変わらないわ！」

「料理なんて、もっと悲惨だぞ」

料理長が深いため息をつく。

「『食材の端材は全てスープの出汁（だし）にせよ』『皮はキンピラにしてまかないに出せ』だとさ。残飯が減ったのはいいが、俺たちは家畜じゃないんだぞ……」

彼らの不満は爆発寸前だった。

昨日、ココアが宣言した「ドケチ改革」。

それは、長年ぬるま湯に浸かっていた彼らにとって、あまりにも過酷で、夢のない現実だった。

「出て行こうか……」

誰かがぽつりと呟いた。

「ああ。こんなケチな家で働いてられるか。俺たちは誇り高いヴァレンタイン家の使用人なんだ。野菜作りなんてやってられるか！」

「そうだ！　ストライキだ！　全員で辞めてやろう！」

「おおーっ！！」

使用人たちが拳を突き上げた、その時だった。

バンッ！！

休憩室のドアが勢いよく開いた。

「おやおや、休憩時間はあと三分残っていますが、もう『次の業務』の作戦会議ですか？　熱心ですね」

現れたのは、噂の鬼軍曹――ココア・ガナッシュその人だった。

片手には電卓、もう片手には分厚い封筒の束を持っている。

「ひっ……！」

「お、奥様……！」

使用人たちが蜘蛛の子を散らすように縮み上がる。

ココアは部屋の中央まで歩いてくると、ニッコリと笑った。

「ちょうどよかったわ。全員揃っていますね？　今日は皆様に大切なお話があります」

「た、大切なお話……？」

庭師のトムが震える声で尋ねる。

（まさか、解雇通知か！？）

全員の脳裏に最悪の予想がよぎる。

ココアは持っていた封筒の束を、ドン！　とテーブルに置いた。

「今月の給与支給についてです」

ゴクリ、と誰かが唾を飲み込む。

「当家は今月から、完全実力主義および成果報酬型に移行しました。よって、従来の固定給とは異なります」

（やっぱりだ……減らされるんだ！）

（経費削減って言ってたし、半分くらいになるんじゃ……）

絶望感が漂う中、ココアは一番上の封筒を手に取った。

「まずは庭師のトムさん」

「は、はい……」

「貴方が昨日、泣きながら植え替えた小松菜とラディッシュ。今朝、市場に出荷しました」

「はぁ……私の可愛い薔薇たちの犠牲の上に育った野菜ですね……」

「その売上金から、経費を引いた純利益が出ました。そして、貴方にはその『生産者ボーナス』として、利益の三割を上乗せします」

「え？」

ココアは封筒をトムに渡した。

トムはおそるおそる中身を確認し――目玉が飛び出そうになった。

「なっ……！？　こ、これは……金貨！？　銀貨じゃなくて！？」

「はい。貴方が育てた野菜、無農薬で味が濃いと評判でしてね。高級料亭が高値で買い取ってくれました。通常のお給料に加えて、金貨三枚のボーナスです」

「き、金貨三枚……っ！？」

それは、トムの年収の三ヶ月分に相当する額だった。

「い、いいんですか！？　こんなに！？」

「当然です。会社（家）に利益をもたらした人間が報われる。それが私のルールですから。来月はカブを植えますよ。カブはもっと儲かります」

「植えます！！　カブでも大根でも何でも植えさせていただきます！！　一生ついていきます奥様ぁぁぁ！！」

トムは現金を握りしめ、ココアの足元にひれ伏した。

さっきまでの「薔薇への愛」はどこへやら、完全に「現金への愛」に目覚めている。

周囲の使用人たちがどよめく中、ココアは次の封筒を手に取った。

「次は、メイド長のマーサさん」

「は、はい！」

「貴方の提案した『制服の簡素化』に伴う、作業効率の向上についてです」

「て、提案というか、奥様が無理やり……」

「洗濯時間が一日あたり二時間短縮されましたね？　また、動きやすくなったことで掃除のスピードも三割アップしました。これにより、空いた時間で貴方は私の店の『クッキーの袋詰め内職』を手伝ってくれました」

「は、はい。暇だったので……」

「その『残業代』と『業務改善手当』です。どうぞ」

渡された封筒は、今まで見たことがないほど分厚かった。

「嘘……いつもの倍……いえ、三倍近く入ってる！？」

「空いた時間を生産活動に充てる。素晴らしい働きでした。これからもその調子で頼みますよ」

「は、はいぃぃっ！　この制服、最高です！　レースなんて飾りです！　偉い人にはそれがわからんのです！」

マーサもまた、ココアに向かって最敬礼をした。

その後も、衝撃の給与明細発表会は続いた。

「料理長。残飯を減らして作った『野菜の皮チップス』、街で大ヒットしました。開発手当です」

「ありがとうございます！！　皮、最高！！」

「門番さん。あの重い鎧を売ったお金で、軽くて丈夫な最新素材の防具を買いました。差額は貴方の危険手当に回します」

「体が軽い！　しかも給料アップ！　一生この門を守ります！」

全員に封筒が行き渡る頃には、休憩室の空気は一変していた。

お通夜ムードは消え去り、そこは熱狂的な宗教団体の集会所のようになっていた。

「ココア様！　ココア様！」

「商売の神様だ！」

「次はどこを削りますか！？　私の部屋のカーテンも売りますか！？」

使用人たちの目が、￥（円）マーク……ではなく、ゴールドの輝きを帯びている。

ココアは満足げに頷いた。

「皆さん、わかりましたか？　『節約』とは、ただ我慢することではありません。『無駄』を金に変え、その金を皆で山分けすることなのです！」

「「「おおーっ！！」」」

「公爵家が潤えば、皆さんの懐も潤う。働けば働くだけ、リターンがある。それが『株式会社ヴァレンタイン』のやり方です！」

「ついていきます、社長（奥様）！！」

割れんばかりの拍手喝采。

その光景を、部屋の隅で見ていた人物がいた。

家令のセバスチャンと、当主のルーカスだ。

「……信じられませんな」

セバスチャンが呆然と呟く。

「あの怠け者だったトムが、あんなにやる気を出すとは……。それに、使用人たちのあの笑顔……久しぶりに見ました」

「だろう？　彼女は人の欲望を刺激し、それを動力源に変える天才だ」

ルーカスは誇らしげに腕を組む。

「セバスチャン。君の給料も上がっているはずだぞ。確認してみろ」

「えっ？　まさか、私は何も……」

セバスチャンは慌てて自分のポケットに入っていた封筒を開けた。

そこには、今まで見たこともない額の特別手当が入っていた。

明細にはこう書かれている。

『管理職手当：長年の愚痴聞き業務、およびココアへのツッコミ業務に対する対価』

「……ぶっ」

セバスチャンは思わず吹き出した。

「ツッコミ業務、ですか……。ふ、ふふふ」

厳格な家令の顔が崩れ、目尻に涙が浮かぶ。

「……負けました。まさか、この歳になって仕事の楽しさを教えられるとは」

セバスチャンは姿勢を正し、ココアに向かって深々と頭を下げた。

「ココア様……いえ、奥様。このセバスチャン、これより心身ともに貴女様に捧げます。……まずは、屋根裏の骨董品整理から始めましょうか？」

その言葉を聞いたココアが、振り返ってニヤリと笑う。

「あら、話が早くて助かりますわ。セバスチャンさん、貴方のその目利き、高く買わせていただきますよ？」

「御意に」

こうして、公爵邸の使用人たちは完全にココアの軍門に降った。

いや、軍門というよりは「利益共同体」の同志として。

「さて、人身掌握（買収）は完了ね」

ココアは額の汗を拭い、ルーカスにウィンクを送った。

「オーナー、これで生産性は倍増間違いなしです。次の配当金、楽しみにしていてくださいね？」

「ああ。……だがココア、一つだけ問題がある」

「何ですか？」

ルーカスは使用人たちに囲まれて崇められている妻を見て、少しだけ拗ねたように言った。

「僕の使用人たちが、僕より君の命令を優先するようになりそうだ」

「あら、嫉妬ですか？」

「……否定はしない。君の注目を一番集めるには、僕ももっと稼がなければならないようだな」

「ふふっ、頑張ってくださいね。稼げない男は、この家ではリストラ対象ですから」

「手厳しいな」

笑い合う二人を、使用人たちが温かい目（と計算高い目）で見守る。

公爵邸の改革は、予想以上のスピードで進んでいた。

だが、この順調すぎる成功が、新たな敵を引き寄せることになるのを、この時の私たちはまだ知らなかった。

夜会の招待状。

そこに記された差出人の名は、ココアの実家――『ガナッシュ伯爵家』だったのだ。