悪役令嬢、婚約破棄に「御意」と答えて即帰宅。

17

「……曲が変わりましたね」

激しいワルツが終わり、会場にはゆったりとしたバラードが流れ始めた。

照明が少し落とされ、大人の雰囲気が漂う。

私は乱れた呼吸（といっても、特殊コルセットのおかげで軽微だが）を整えようと、アレクセイ閣下の腕から離れようとした。

「閣下。ミッション・コンプリートです。周囲への威嚇は十分に行えましたので、一度補給（休憩）に戻りませんか？」

「待て」

閣下は私の腰に回した手を解かなかった。

それどころか、グイッと私を引き寄せた。

「……え？」

私の体は、閣下の胸板に密着した。

近い。

さっきまでの「戦闘的な距離」ではない。これは……いわゆる「チークダンス」の距離だ。

「もう一曲だけ付き合え。……今度は、戦うためではなく、楽しむために」

閣下の声が、私の耳元で甘く響いた。

「は、はい……業務命令であれば」

私はドギマギしながら、閣下の肩に手を回した。

ゆっくりとしたリズムに合わせて、体を揺らす。

周囲の視線など、もう気にならなかった。

私の意識は、目の前の男――アレクセイ閣下に占領されていたからだ。

「……ヨーネリア」

「はい」

「今日の君は、本当に綺麗だ」

「……先ほども聞きました。『機能的で美しい』と」

「あれは建前だ」

閣下は私の髪に指を通し、優しく撫でた。

「機能性などどうでもいい。ただ、君がそこにいるだけで、私の世界は彩りを取り戻す。……君を見ていると、胸の奥が熱くて、痛いんだ」

「……！」

私は息を飲んだ。

閣下の瞳は、いつもと違っていた。

冷徹な計算も、政治的な意図もない。ただ純粋な、熱情のようなものが渦巻いている。

「……閣下。それは不整脈の可能性があります。至急、医務室へ……」

「茶化すな」

閣下は私の言葉を遮り、さらに顔を近づけてきた。

鼻先が触れそうな距離。

お互いの吐息がかかる。

「ヨーネリア。私は今まで、君を『有能な補佐官』として側に置いてきたつもりだった」

「……はい。最高のビジネスパートナーだと」

「だが、最近は計算が狂っている」

閣下は苦しげに眉を寄せた。

「君が他の男と話していると腹が立つ。君が笑うと嬉しくなる。君がいなくなると、不安でたまらない。……これは、業務上の必要性を超えている」

閣下の指先が、私の頬をなぞる。

その熱さに、私の体温も急上昇していくのがわかった。

「君を誰にも渡したくないのは、仕事のせいだけではないらしい」

「……っ」

思考回路がショートした。

エラー。エラー発生。

私の脳内コンピューターが、真っ赤な警告灯を点滅させている。

『想定外の入力あり。処理不能。論理的解釈、不可能』

「か、閣下……」

私は震える声で言った。

「て、定義を……明確にしてください！」

「定義？」

「その感情の分類コードは何ですか！？　『信頼』ですか？　『友情』ですか？　それとも『執着』ですか！？　曖昧な変数は計算式に組み込めません！」

私はパニックになり、早口でまくし立てた。

数字や論理で武装しなければ、この甘い空気に飲み込まれてしまいそうだったからだ。

閣下はきょとんとした後、ふっと優しく微笑んだ。

「……君は、まだ言葉が必要か」

「当たり前です！　契約書には明記されていない事項です！」

「ならば、行動で示そう」

「え？」

閣下の顔が、さらに近づく。

あと五センチ。

あと三センチ。

あと一センチ。

唇が触れるか触れないか、そのギリギリの距離で、閣下は囁いた。

「……愛している、と言えば、計算が合うか？」

「～～～～っ！！」

ボンッ！

私の頭の中で、何かが爆発する音がした。

顔が熱い。いや、全身が熱い。

心臓が早鐘を打って、肋骨を突き破りそうだ。

私は反射的に、閣下の胸をドンと押してしまった。

「……ふ、不適切です！！」

「なに？」

「ここは公衆の面前です！　そのような機密事項（愛の告白）を、セキュリティの甘い場所で漏洩させるとは、危機管理意識が低すぎます！」

私は真っ赤な顔で叫んだ。

「この件に関しては、後日、防音設備の整った会議室で、正式な議事録を取りながら審議します！　……い、以上！」

私はクルリと背を向け、逃げ出した。

「あっ、ヨーネリア！　待て！」

閣下の呼ぶ声を背に、私は「鋼鉄ヒール」の機動力を活かして、バルコニーへと全力疾走した。

夜風に当たりながら、私は燃えるような頬を手で扇いだ。

「……馬鹿。馬鹿じゃないの」

ドキドキが止まらない。

『愛している』。

その言葉が、頭の中でリフレインしている。

「……計算が合うか、ですって？」

私は手帳を取り出し、震える手で書き込んだ。

『変数Ｘ（アレクセイ閣下の感情）＝　LOVE（確定）』

『変数Ｙ（私の感情）＝　……』

そこでペンが止まる。

「……まだ、未確定よ。保留。……保留なんだから」

私はそう自分に言い聞かせたが、口元が勝手に緩んでしまうのを止めることはできなかった。

会場の中では、取り残された閣下が、呆気に取られつつも愛おしそうにバルコニーを見つめていた。

「……逃げ足の速いウサギだ。だが、捕まえるのも時間の問題だな」

その夜の舞踏会は、私たちにとって「ただの仕事」から「特別な夜」へと変わった分岐点となった。

二人の距離、あと一センチ。

そのわずかな隙間が埋まるのは、もう少し先の、大きな事件の後になる。