断罪中にお腹が鳴る！食欲に正直に生きたら騎士団長に胃袋を掴まれました

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「……来ましたわ。今夜の真の『真実の愛』、王宮特製・大角鹿のプレミアムローストビーフですわ！」


会場の照明が一際明るくなり、四人のシェフに担がれた巨大な肉の塊が登場した。
その芳醇な香りと、断面から溢れ出すルビー色の肉汁に、会場中の貴族たちが一斉に生唾を飲み込む。


「……ラングレー嬢、落ち着け。……。鼻の下が伸びているぞ。……。……だが、確かにあの火入れは見事だ。……。外側はカリッと焼き上げられ、中は驚くほどしっとりとしている……」


「流石はサイラス様、見るべきポイントがプロですわ！　……。さあ、一刻も早く並びましょう！　あの一番脂の乗った中心部、あれを逃したら、私は一生の不覚として子々孫々まで語り継ぐことになりますわ！」


ミミルがトング（私物ではないが、自前のような手慣れた動き）を手に取ろうとしたその時。
背後から、ヒステリックな笑い声が響いた。


「あら、ミミル様。まだそんなに卑しく食べ足りないのかしら？　……。わたくし、もうお腹がいっぱいで何も受け付けませんけれど、殿下のために最高の一切れを確保して差し上げようと思っていましたの」


先ほど飛び出していったはずのカレンが、髪を少し乱しながらも、執念深い笑みを浮かべて戻ってきていた。
彼女の背後には、同じく顔を真っ赤にしたジュリアス王子が、意地を張って立っている。


「そうだ。……。その肉は、僕たちが頂く。……。ミミル、貴様のような野蛮な女に、この繊細な味は分かるまい」


「……殿下。……。先ほどパセリだと言われたことを、もうお忘れですか？　……。この肉は、戦士の筋肉を育むための聖食です。……。美食を気取った貴方の口には、少々重すぎるのではありませんか？」


サイラスが一歩前に出る。
その威圧感は、もはや戦場での一騎打ちのようだった。


「何を……！　カレン、構わん、あの一番大きな塊を僕の皿に乗せろ！」


「はい、殿下！　……。ミミル様、残念でしたわね。……。真の主役には、最高の部位を譲るのがマナーというものですわ！」


カレンが、ミミルを突き飛ばさんばかりの勢いでシェフの前に割り込んだ。
しかし、ミミルは微動だにせず、むしろ哀れみを含んだ瞳でカレンを見つめた。


「……カレン様。……。そのトングの持ち方では、肉の繊維を傷つけてしまいますわ。……。それに、貴女、先ほどからずっと震えていらっしゃいますわね。……。無理をして殿下の気を引こうとするあまり、低血糖を起こしているのではなくて？」


「なっ……！　……。余計なお世話ですわ！　……。ほら、シェフ、早くその一番いいところを切りなさい！」


カレンが焦って肉の塊にフォークを突き立てようとした、その瞬間。
ミミルの手が、電光石火の速さでカレンの手首を優しく、しかし確実な力で制した。


「――ダメですわ。……。そんな乱暴な切り方、この大角鹿に対する冒涜です。……。見てなさい、真の肉の愛し方を」


ミミルはシェフからナイフを借りると、流れるような動作で肉の塊へと刃を入れた。
公爵令嬢として習得したマナーと、食への執念が生み出した奇跡のナイフさばき。


「……一、二、三……。はい。……。これが黄金の厚さ、一・五センチメートルですわ！」


皿の上に乗せられたのは、完璧なグラデーションを描くローストビーフの厚切り。
ミミルはそれを二皿用意し、一皿をサイラスへと差し出した。


「……お、おのれ、勝手に……！　……。シェフ、僕にも同じものを！」


「も、申し訳ございません、殿下！　……。一番良い部位は、今の一太刀で終了いたしました！　……。次は端の方になりますが……」


「なんですって……！？」


ジュリアスが絶叫し、カレンは膝をついて崩れ落ちた。
最高の部位を逃したという事実以上に、ミミルの放つ「圧倒的な勝者感」に打ちのめされたのだ。


「……。……美味い。……。……ミミル、貴様が切ったからか、格別の味がする」


サイラスが、ミミルの差し出した肉を豪快に、かつ大切そうに咀嚼する。
その幸せそうな顔を見て、ミミルもまた、至高の一切れを口に運んだ。


「……んん～っ！　……。この脂の甘み、肉の弾力……。……ああ、サイラス様。……。殿下のパセリのような冷めた愛より、この肉の温かい肉汁の方が、よっぽど私を幸せにしてくれますわ！」


「……。……同感だ。……。……殿下、パセリは栄養があると言いましたが、今の貴方はただの食べ残しの飾りです。……。お引き取りを」


会場中に、クスクスと笑い声が広がる。
「真実の愛」を掲げたカップルが、一枚の肉を巡る争いで無残に敗北した瞬間だった。


「う、うわあああああん！　……。もう嫌、こんな舞踏会、大嫌いですわーーー！」


カレンが泣きながら会場を走り去り、ジュリアスもまた、「覚えていろ！」と捨て台詞を吐いてその後を追った。


「……ふぅ。……。ようやく静かになりましたわね、サイラス様。……。……お代わり、行けますかしら？」


「…ああ、今度は俺が取ってこよう。…一番いい部位を、騎士の意地にかけてな」


二人の「ローストビーフの乱」は、王宮の歴史に刻まれる伝説となった。
愛よりも食、虚飾よりも筋肉。
ミミルとサイラスの絆は、満腹感と共にさらに深まっていくのだった。