婚約破棄？ もちろん悲しみません。悪役令嬢ですもの。

3

王都から馬車に揺られること二日。

私はついに、国境の街ベルクに到着した。

ここは隣国との貿易が盛んな宿場町であり、多様な人々が行き交う活気ある街だ。

石畳のメインストリートには屋台が並び、香ばしい串焼きの匂いが漂ってくる。

「ふう……やっと着いたわね」

私は深く帽子を被り直し、人混みに紛れながら歩を進めた。

背中のリュックには最低限の荷物と、全財産と、国家機密（裏帳簿）が入っている。

重たいけれど、心の軽さに比べれば羽毛のようなものだ。

「まずは宿を確保しないと。それから……ああ、あの屋台の焼き鳥、美味しそう！」

ジュウジュウと肉が焼ける音。

甘辛いタレの香り。

王城の食事は豪華だったけれど、毒見役が先に食べるせいでいつも冷めきっていた。

熱々の料理が食べられるなんて、それだけで涙が出そうだ。

私は屋台のおじさんに銅貨を渡し、焼き鳥を一本購入した。

行儀が悪いけれど、歩き食べだ。

パクり。

「んん～っ！」

口の中に広がる肉汁とタレのハーモニー。

これが自由の味。

これが庶民の贅沢。

「最高……！」

私は幸せを噛み締めながら、予約していた安宿『山猫亭』へと向かった。

安宿といっても、ここは温泉がついているのが売りの宿だ。

チェックインを済ませ、部屋に荷物を置くや否や、私は手ぬぐいを持って大浴場へと直行した。

「極楽、極楽～♪」

湯船に浸かり、手足を思い切り伸ばす。

天井を見上げながら、私はふと、置き去りにしてきた王都の方角を思い浮かべた。

「今頃、どうなってるかしらねぇ」

二日も経てば、さすがのギルバート殿下も事態の深刻さに気づいている頃だろう。

書類の山に埋もれて泣いているか、あるいは癇癪を起こして城中を走り回っているか。

どちらにしても傑作だ。

「まあ、誰か優秀な文官がサポートしてくれるでしょ。知らんけど」

私は無責任に呟き、お湯をバシャリとかけた。

もう私には関係ない。

明日には国境を越え、隣国へ入る。

そうすれば完全に逃げ切りだ。

「待っててね、私のスローライフ！」

私は湯気の中で高らかに宣言し、鼻歌を歌い始めた。

まさかその頃、王城で『悪魔』が動き出しているとも知らずに。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

王城、宰相執務室。

そこは、氷点下の静寂に包まれていた。

「……なるほど。状況は把握した」

重厚なデスクの向こうで、書類に目を通していた男が顔を上げる。

銀髪に、冷ややかな氷の瞳。

整った顔立ちは美貌と呼ぶに相応しいが、その瞳には感情の色が一切ない。

この国の若き宰相、シリウス・クライヴである。

彼は手元の報告書をパラリと放り投げた。

「つまり、ギルバート殿下がリコ嬢に婚約破棄を突きつけ、彼女はそれを受諾。即座に屋敷を出て行方知れず。そして現在、殿下の執務室は未処理の書類でパンク状態……と」

淡々とした口調が、逆に恐怖を煽る。

報告に来た文官たちは、直立不動で冷や汗を流していた。

「さ、左様にございます、閣下……」

「馬鹿なのか？」

「ひっ」

シリウスの低い声が室内に響く。

「殿下はともかく、なぜ誰も止めなかった？　リコ嬢がいなくなれば、この国の行政機能の七割が停止することなど、幼児でもわかる計算だろう」

「も、申し訳ございません！　殿下が突然のことで……それにリコ様も、あまりにあっさりと……」

「あっさり、か」

シリウスは指先でデスクをトントンと叩いた。

そのリズムは、まるで死刑執行のカウントダウンのようだ。

「彼女はずっと待っていたのだよ。この瞬間をね」

「は……？」

「あの聡明なリコ嬢が、殿下のような無能に本気で惚れていると思っていたのか？　彼女にとって殿下は『手のかかる足枷』でしかなかった。婚約破棄は彼女にとって『釈放』と同義だ」

シリウスはふっと口元を緩めた。

その笑みは、美しいがどこか狂気を孕んでいた。

「ようやく鎖が外れたか。長かったな」

彼は立ち上がり、窓の外を見下ろした。

眼下には王都の街並みが広がっている。

だが、彼の視線はその遥か先、街道の方角へと向けられていた。

「閣下……？　あ、あの、どうすればよろしいでしょうか。殿下は『リコを連れ戻せ！　指名手配しろ！』と叫んでおられますが」

「指名手配？　馬鹿な。そんなことをすれば、彼女は他国に亡命し、我が国の恥部を記した『裏帳簿』を外交カードとして使うだろう」

「う、裏帳簿……！？」

「彼女なら確実に持っている。王家の浪費、貴族の汚職、私の『個人的な趣味』の記録までな」

シリウスは楽しそうにクスクスと笑った。

文官たちは戦慄した。

宰相閣下の個人的な趣味……聞きたくない。絶対に聞きたくない。

「では、どうすれば……」

「放っておけ。殿下には『現在、全力で捜索中です』とでも伝えておけばいい。どうせ書類仕事から逃げたいだけだ」

「は、はい！」

「私は少し出かけてくる。数日戻らない」

シリウスはハンガーにかけてあった漆黒のマントを手に取った。

「えっ？　どちらへ？」

「休暇だ。……落とし物を拾いにな」

シリウスはマントを翻し、執務室を出て行く。

廊下を歩きながら、彼は懐から一枚の地図を取り出した。

そこには、いくつかのルートに赤ペンで印がつけられている。

「東の港町はダミー。北の山越えは彼女の体力を考えれば非現実的。となれば、狙いは西。観光地を装いつつ、速やかに隣国へ抜けられるルート……」

彼の指が、地図上の一点をピタリと指し示した。

「国境の街ベルク。宿は……温泉好きの彼女なら『山猫亭』か、あるいは『白鳥の湯』あたりだろう」

シリウスの瞳が、狩人のそれに変わる。

「逃がさないよ、リコ。君は私のものだ」

彼は誰にも聞こえない声で呟いた。

「君のその類稀なる頭脳も、冷徹なまでの合理性も、そして意外と情に脆いその性格も……全て私が有効活用してあげる。まずは、そうだな……」

シリウスは懐から、魔法陣が描かれた特殊な手錠（拘束具）を取り出し、愛おしそうに撫でた。

「君を捕まえて、一生私の執務室から出られないようにしてあげよう」

王城の廊下に、背筋の凍るような冷気が走った気がして、すれ違ったメイドが悲鳴を上げて卒倒した。

　　　　　　　　　　◇　◇　◇

国境の街ベルク、宿屋『山猫亭』。

一階の酒場兼食堂は、夜になっても賑わっていた。

私は湯上がりの火照った体に、冷えたエールを流し込んでいた。

「ぷはーっ！　生き返る！」

周囲の視線など気にしない。

今の私は公爵令嬢でも王子の婚約者でもなく、ただの旅行者リコだ。

テーブルには、ソーセージの盛り合わせと、チーズのフライ。

どれもカロリーの塊だが、今夜だけは無礼講だ。

「お姉ちゃん、いい飲みっぷりだねぇ！」

相席になった赤ら顔のドワーフのおじさんが、ジョッキを掲げてくる。

「ええ、今日は記念日なんですの」

「ほう、なんの記念日だい？　誕生日か？」

「いいえ。『独立記念日』よ！」

私はジョッキをカチンと合わせた。

おじさんは豪快に笑い、私もつられて笑う。

ああ、楽しい。

こんな風に、誰にも気を使わずに笑ったのはいつぶりだろう。

王城では常に仮面を被っていた。

『完璧な婚約者』『優秀な補佐役』『冷徹な令嬢』。

どれも私であって、私ではなかった。

「もう戻らない。絶対に」

心の中で固く誓う。

エールを飲み干し、二杯目を注文しようとした、その時だった。

カランカラン、と入り口のドアベルが鳴った。

酒場の喧騒が一瞬、ふっと静まったような気がした。

冷たい風と共に、一人の男が入ってきたからだ。

漆黒のマントを目深に被り、顔は見えない。

だが、その長身と、周囲を圧するような独特の雰囲気は、ただの旅人ではないことを物語っていた。

（……何かしら、あの人）

私は少しだけ警戒して様子を伺う。

男はカウンターに近づき、マスターに何かを囁いた。

マスターが驚いたようにこちらを見る。

そして、震える指で私のテーブルを指差した。

（えっ？）

嫌な予感が背筋を駆け上がる。

男がゆっくりと振り返った。

フードの下から覗く、銀色の髪。

そして、私を射抜くような氷の瞳と目が合った。

「――みつけた」

その声を聞いた瞬間、私は酔いが一瞬で覚めた。

全身の血の気が引いていく。

ありえない。

なぜ、ここにいる？

「嘘でしょ……」

私はガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。

男――シリウス・クライヴ宰相が、優雅な足取りでこちらに歩いてくる。

その顔には、今まで見たこともないような、極上の（そして邪悪な）笑みが張り付いていた。

「やあ、リコ嬢。奇遇だね。こんなところで会うなんて」

「……っ！」

奇遇なわけがあるか！

完全に狙ってきている！

私は反射的にリュックを掴むと、窓の方へ駆け出した。

「逃げるのかい？　食事はまだ途中じゃないか」

「食欲が失せましたの！　ごきげんよう！」

私は窓枠に足をかけ、身軽に外へ飛び出した。

二階じゃなくてよかった！

着地と同時に、私は夜の闇に向かって全力疾走した。

背後で、シリウスの楽しそうな声が聞こえた気がした。

「鬼ごっこか。悪くない。……十秒数えてから追いかけてあげよう」

冗談じゃない！

私は死に物狂いで走った。

王城から逃げるよりも、この男から逃げる方が百倍難しいことを、私は本能で理解していたからだ。

国境の街の夜。

私の『優雅な逃亡生活』は、わずか二日で終わりを告げようとしていた。