ぼっちは回復役に打って出ました～異世界を乱す暗黒ヒール～

5巻

5-1

　■白き暗殺者


　１


　第四迷宮都市フィーアの、霧きりの地下迷宮。
　俺――杖本優人つえもとゆうとは今、相棒あいぼうのノアとの約束を果たすために、二人でその地下迷宮に挑んでいる。
　たった二人で迷宮の最奥を目指すなど無謀むぼうもいいところだが、前回大人数で挑んだ攻略作戦は呆気あっけなく失敗に終わった。実際、この霧の迷宮の性質を考えると、少数精鋭せいえいで挑む方が有利ではないかと思える。俺たちが精鋭かどうかは微妙だけれど。
　それに、前回の攻略は失敗してしまったものの、他の冒険者たちとともにボス討伐とうばつにのぞんだノアは、すでに迷宮の奥底にいるダンジョンボスと戦った経験があるので、初めての攻略と比べれば、幾分いくぶんか楽ではある。
　そんな彼女の話によると、ボスの姿はこの迷宮に出現する魔物、フーデッドシーフやフーデッドラバーとほとんど変わりがないらしい。外見的な違いと言えば、真っ白なフード付きコートを羽織はおっているくらいなのだとか。
　フーデッドシーフは黄土色おうどいろのコート、フーデッドラバーは赤、フーデッドローグは青、そしてボスであるフーデッドアサシンは白と、見事に全員が色違い。
　相変わらずゲームっぽい作りだ。
　でも、肝心なのは外見じゃない。先の攻略作戦のとき、なぜボス攻略部隊は早々に撤退てったいしてきたのか。
　その理由を聞いてみると、どうやらボスは偵察ていさつ時には確認できなかったスキルを持っていて、リーダーのジークさんが安全を優先して早々に撤退命令を出したのだそうだ。
　確かに、あのときの攻略部隊の負傷は酷かった。あと数分でも戦闘を続けていたら、死人を出すことになっていただろう。
　第三迷宮都市ドルイのように、出入り口を魔物に塞ふさがれなかったのは、不幸中の幸さいわいだ。
　そしてその、ボス攻略部隊を撤退に追い込んだスキルというのが……

「濃霧のうむ？」
「はい。ボス部屋内の霧を、さらに濃くするスキルです」

　隣となりを歩く水色髪の少女が、前を見たまま答えてくれる。
　お昼休憩きゅうけいを終えた俺たちは、第八層から第九層に続く階段を目指しながら、ボスの説明会を続けていた。
　実際にボスと一度戦ったノアと違って、俺は狂戦士と化したクラスメイトの遠藤えんどうを誘導する部隊にいたので、実物を見ていない。事前に色々と聞いておく必要がある。

「そのスキルのせいで、ボス攻略部隊は撤退に追い込まれたのか？」
「はい。元々濃かった霧が、さらに濃さを増して、真っ白で何も見えませんでした」

　彼女の説明を受け、俺はその光景を想像してみた。
　今歩いている第八層の霧も、十メートル先だって満足に見ることができないほど。それがさらに濃くなったら、たぶん、本当に何も見えなくなってしまう。
　ナイフのような刃物の両手を持つ、ボスの姿さえも。

「近くの人影がボスかどうか判断できませんから、無闇むやみに攻撃するわけにはいきません。私なんて、前回はフード付きのマントを羽織っているってだけで、大槍で一突きされそうだったんですよ」
「へ、へぇ～……」

　不満そうにぶーたれるノアに、俺は苦笑しつつ相槌あいづちを打った。
　そして彼女の表情は翳かげりを帯びる。

「それで、混乱している間にボスが攻略部隊の人たちを攻撃したみたいで、気がついたら何人も倒れていました。たぶん、取り乱した味方の同士討ちも含まれているかと……」
「……うん」

　おそらく、フーデッドアサシンの狙いもそこにあったんだ。
　相手の思惑通りになって悔しい。いいように操られたみたいで怒りが湧わく。怒りと悲しみと悔しさが入り混じったノアの気持ちは、とてもよく理解できる。
　それにしても、ボスのスキルはかなり厄介やっかいだ。人影を捉えることはできても、敵か味方か判断のしようがない。
　でもボスだけは目が利きくのか、相手を見分けられる。
　だけど、それなら……

「……俺たち二人だけなら、勝機があるんじゃないかな」
「えっ……どうしてですか？」

　きょとんと首を傾かしげるノア。
　俺は彼女の話から導き出した自分なりの考えを、できるだけ分かりやすく伝えた。

「大勢だと敵か味方か分からなくなるけど、二人だけなら敵と間違えることはほぼないはずだ。それに、フーデッドアサシンは、他の地下迷宮のボスと比べてＨＰが極端に低いって聞いた。たぶんこの地下迷宮の攻略法は、少人数で戦うこと。……だと思う」

　言っているうちに自信がなくなってきて、声が尻すぼみになる。
　実際にボスを見たわけでもない俺の見解が正しいかは分からないが、どうもここでは大勢だと不利になるような話ばかり聞く。
　遠藤らとこの迷宮に挑んでいたクラスメイトの山下やましたから聞いた話では、彼らも四人という少人数だったが、それなりに攻略を進められたらしい。
　しかし、『擬態ぎたい』のスキルで味方に変装した魔物に気づかず、負傷してしまったという。
　なので、もしかしたらこの地下迷宮は大勢で入るものではなく、できる限り少ない人数――それこそ、一人か二人で入るのがベストなのではないかと、俺は考えたのだ。

「……なるほどですね」

　俺の話を理解してくれたのか、ノアはうんうんと頷うなずいた。
　地下迷宮は確かに危険で恐ろしい場所ばかりだ。でも、そこには何かしらの攻略法が隠されている。
　勇者としてダンジョン攻略に挑んでいるクラスメイトの橘たちばなさんと白鳥しらとりさんの話によると、第一迷宮都市アインズの地下迷宮では、ボスの巨大騎士――キングアーミーに、迷宮内部に落ちていた偽物にせものの鉱石を吸収させて見事倒したのだとか。
　橘さん曰いわく、まるでゲームの攻略法みたいだったらしい。
　だから俺は、他の地下迷宮にも同じように攻略法が設定されているのではないかと考えた。それが今回の少数攻略法というわけだ。
　まあ、全部の地下迷宮に攻略法が設定されているという根拠はないけど。
　とにかく、この第四迷宮都市フィーアの地下迷宮では、大人数が不利になるのは間違いなさそうだ。
　しかし……

「あっ、でも、二人だけだからといって、『擬態』のスキルを使われてしまったら、本人かどうか分からなくなりますよね？　その場合、どうやってボスと戦えばいいんですか？」

　純粋な眼差まなざしを向けて、ノアが聞いてきた。

「えっ……？　えっとぉ……」

　それを受けた俺は、うまく答えられずに言い淀よどむ。
　確かに、『擬態』のスキルでノアか俺のどちらかに化けられたら、かなり面倒だ。
　化けられた本人はともかく、もう一人は迂闊うかつに手が出せない。
　しかし俺は、一応その点も踏まえて戦い方を考えていた。
　それがとても言いづらいことだったので、ノアの質問に困惑しているのだ。
　だが、視線を彷徨さまよわせていても解決にはならない。むき出しになった迷宮の岩肌と、雲のように白い霧が視界に飛び込んでくるだけ。
　どの道、ボス戦の直前になったら言わなきゃならないんだからと、俺は照れ隠しに頬ほおをぽりぽり掻かきながら、ぶっきらぼうに言った。

「い、一緒にいるしかないだろ……ずっと」
「えっ……」

　ぽかんと口を開けたまま、ノアの表情が固まってしまった。
　俺は恥ずかしさのあまり、この場からダッシュで逃げ去りたい気持ちに駆られるが、鋼はがねの精神力で何とかそれを抑える。
　ボスが仲間の姿に変装するのなら、その前から相手とずっと一緒にいればいい。
　常に離れないでいれば、たとえ偽物が近づいてきても、すぐに看破かんぱできるはず。少数だからこそ、二人だからこそできる攻略法だ。その意図が伝わっただろうか？
　そう、これは真面目まじめなボスの攻略法として提示したのだ。ノアと一緒にいたいからじゃない。
　俺は頬が赤くなっているのを自覚しながら、隣を歩くノアをちらりと横目で窺うかがった。
　すると、なぜかノアは二、三度、自分の右手をにぎにぎして、俺が見ていることに気がつくと、さっと後ろに隠した。
　そして、そっぽを向いて小さく頷く。

「そ……そうですね。そうするしかないですね」
「……？」

　なんだろう、この反応。
　俺と一緒にいるのは嫌なのか、それともノアも恥ずかしかったりするのだろうか。
　どっちにしろ、若干じゃっかん気まずくなってしまった……
　それから俺たちは、微妙な空気のままボス戦の事前会議を終えて、第九層に向けて歩を進めていった。


　地下迷宮、第九層。
　第八層よりも霧が濃く、道も緩ゆるやかなカーブから丁てい字路や十字路が連なり、複雑に入り組んでいる。地図があっても、この霧の中では簡単に道を見失ってしまう。
　一度ボス部屋までの道のりを往復したはずのノアですら、完全に把握はあくできてはいないようだ。
　そして何より……魔物の数が異常なほど多い。

「ノア、あと二体隠れてるぞ！」

　効果を反転し、相手にダメージを与える回復魔法――闇ヒールの光を灯ともした杖を敵に振るいつつ、相棒に叫ぶ。

「了解です！」

　俺の警告に応えたノアが、青い大杖から氷の三角錐さんかくすいを三つ放つ。
　ズドズドッ！　という鈍にぶい音に続き、女性の悲鳴にも似た甲高かんだかい叫び声が響き、二体のフーデッドラバーが霧の奥で光の粒子と化した。
　それを見届けた俺とノアは、肩を上下させるお互いを見て、無意識にため息を漏らしていた。
　こちらの人数が少ない事で魔物をやり過ごせる確率は多いのだが、一度戦闘になれば、周囲からワラワラと集まってきて苦戦を強しいられる。
　数日前の攻略作戦では、数に任せて突破したおかげでほとんど苦労しなかったというが、俺たちはこの通り二人だけなので、十数人分の働きを一人でしなくてはならない。
　この地下迷宮の攻略法は少人数で挑むことだと結論付けたばかりなのに、早くもあと二、三人ほしいと感じてしまう。
　きっとこの第九層が、地下迷宮を少数で攻略するための最大の壁なんだ。
　そう思い、俺は霧を押しのけるようにして再び盛大なため息を吐いた。

「このままだと、ボス部屋に着く前に完全にバテちゃうよな。回復魔法で傷は治せても、身体的な疲れと精神的な疲れはとれないんだから」

　降参とばかりに、分かりやすく両手を持ち上げてみせる。

「それに、なんだか敵が強くなってないか？　今までは効果反転させたヒーリング一発でまとめて倒せていたのに、この階層じゃできないし……」

　――と、俺はそこで、隣を歩くノアの反応がないことに気づき、言葉を呑み込んだ。
　いつもなら、俺がこうしてぐちぐち弱音よわねを吐いていると、お姉さん風のツッコミが華麗かれいに飛んでくるのだが、なぜか今回は俺の独壇場どくだんじょうとなっている。
　戦闘続きで疲れたのかな、と思うが、俺よりも戦闘経験が豊富なはずの彼女が先にバテることなんかないと、その考えを速攻で否定した。
　それにしても、先ほどからノアの青い瞳がずっと同じ場所を見つめているけど……
　その視線が、俺の持つ白い杖に向いていることに気づき、俺は慌てて言い訳する。

「ち、違うからな！　これはただ、ボス戦前にＭＰを切らさないために使っているだけで……」

　これは第三迷宮都市ドルイのボス、キングトレントのドロップアイテムで、ボスを倒したクラスメイトの橘さんに譲ってもらった物だ。
　この杖で放った魔法を相手に当てると、ＭＰを吸い取れるという効果が付与されている。
　そして俺が今腰に下げているもう一本の濃い茶色の杖――クルスロッドは、以前ノアに買ってもらった武器。特別な効果はない、少しばかり質素な代物しろものだ。
　彼女は俺がこの白い杖に乗り換えたのだと思って、怒っているんじゃないだろうか。

「別に、私は何も言ってませんよ。それに、そっちの杖の方が、この状況では相応ふさわしいと思います。ＭＰが切れたら魔法使いは役立たずですから」

　ノアは心なしかジトッとした目でこちらを見て、素そっ気けなく返した。
　なんだろう？　やっぱり怒っているような気がする。
　単純な怒りなのだろうか？　それともまさか嫉妬しっと？　
　その答えが見つかるはずもなく、俺は無意味なフォローを続けた。

「ノ、ノアに買ってもらった杖は、俺にとっては一番使い慣れた大切な武器だ。この通りいつも腰に下げているし、迷宮の狂人と戦ったときだって、これを使ったし……」

　霧の中に俺の声が虚むなしく溶けていくのみで、水色髪の少女は反応を示さない。

「そ、それにほら、これは相手のＭＰを奪っちゃうから、仲間を回復させるには不向きなんだよ。こっちが攻撃用で、クルスロッドが回復用……ってことでどう？」

　何をこんなに必死になっているのやら……。自分でも呆あきれるほどだ。
　ドギマギして待っていると、ノアは若干口調を和やわらげて答えてくれた。

「どう？　も何も、私は何も言ってません。……でも、ツエモトさんがそうしたいなら、どうぞご自由に」
「……は、はい」

　ふぅ～。無駄むだに緊張した。
　こっそり安堵あんどの息を吐いたのも束つかの間。ノアから鋭い指摘が入った。

「でも、味方を回復させるときは素手すででいいんじゃないですか？　クルスロッドには魔力ボーナスなどの効果はないんですし、回復用に杖を持つ必要はないと思いますよ」

　……ごもっとも。
　元々魔物に素手で直接触ふれずに戦うためのものだったクルスロッドの役目は、完全に失われたと言える。
　反論の言葉が浮かばずに口をパクパクさせていると、ちょうどそのとき――

「おっ！　あれ、階段じゃないか？」

　霧の奥に、下層に続く階段らしきものを見つけた。
　俺はこの気まずい空気を変えるべく、階段に向かって駆け出した。
　ノアの咎とがめるような視線を感じたが、幸い、階段の正面に着いたときには、先ほどまでの雰囲気ふんいきは完全に吹き飛んでいた。
　第十層に続く階段。
　下は深い霧が見えるだけだが、実体のない威圧感が多大な緊張を強いる。

「この奥が、ボス部屋だったのか？」

　額に冷や汗が滲にじむのを自覚しながら、俺は声を落として問いかけた。

「は、はい。前回は攻略部隊の人たちと一緒だったので、あまり意識はしてませんでしたが、こうして二人だけでボスに挑むとなると、やっぱり少し怖いですね」

　ノアが緊張の面持おももちで大杖を両手で握にぎり直すのが横目に見える。
　俺も白い杖を握る右手にぎゅっと力を入れた。
　そして、ノアの方に視線を向け、改まって声をかける。

「準備は良いか？」

　それは、自分に対する問いでもあった。

「……はい」

　俺たちは、大口を開けて一層濃い霧を吐き出す階段に向けて、足を踏み出した。


　２


　真っ白な霧に包まれて視界がおぼつかない岩の階段を、岩壁に手をつき、足で次の段をしっかり確認しながら、慎重しんちょうに下りていく。
　数日前の攻略作戦の時も、こんな風に攻略部隊全員がのそのそと歩いていたのだろうか。
　ふと、そんな疑問が浮かぶが、ボス戦間際まぎわで変に気を散らすべきじゃないと思い、俺は口に出すことはしなかった。
　しばらく階段を下りていくと、狭せまい廊下ろうかに出て、そこで足を止める。
　どうやらここだけは少し霧の濃度が低いようで、おぼろげだが奥の様子が分かる。
　狭い岩の道の先に広い部屋があるみたいだ。
　たぶんあれが……

「……ボス部屋」

　誰に言うでもなくそう呟つぶやくと、それを合図に俺たちは移動を再開した。
　通路は広くないので、隣のノアと度々たびたび肩が触れるが、それに羞恥しゅうちの意識を向ける余裕はなく、二人とも無言で足を動かす。
　そして一層慎重な足取りで、大部屋を満たす濃霧の中に踏み込んだ。
　それまでと打って変わって、掴つかめそうなほど濃密な霧に体を包まれると、隣にいるノアの姿はほとんどシルエットになってしまった。

「前回の攻略作戦の時も、こんなに霧が濃かったのか？」

　部屋の構造のせいもあり、俺の声はやけに響く。
　それに答えるノアの声も。

「いいえ。前回は部屋に入った直後は、通路とさほど変わらないくらいの霧でした。おそらく、ボスはもうすでに……」

　その言葉に背筋が冷え、俺は息を呑む。
　ボスモンスター、フーデッドアサシンは臨戦態勢ということだ。できる限り気配を殺していたつもりだったが、どうやら気づかれてしまったらしい。
　俺たちは一層周囲への警戒を強めて、杖を構え続ける。
　霧の奥に目を凝こらしていると、大部屋の奥――真っ白な霧のせいで不確かなその空間が、一瞬だけ揺らいだように見えた。
　突然、背筋に悪寒おかんが走る。

「ノア！」
「――ッ！」

　叫ぶや否や、俺は素早く彼女を抱えて左に飛んだ。
　瞬間、俺の服の右袖そでが、正体不明の銀閃ぎんせんによって切り裂かれた。
　ノアを抱えたまま地面を転がると、急いで体を起こして体勢を立て直す。
　そして驚愕きょうがくする。
　先ほどまでノアがいた場所を、霧を押しのけるようにして細身の白い刃やいばが一閃いっせんした。
　高さはおそらく首筋。あの場に留まっていたら、間違いなく首を刎はねられていた。
　恐ろしい攻撃速度に、容赦ようしゃのない一撃。
　いまだ霧が濃く、その刃の持ち主ははっきりと確認できないが、おそらくこの部屋の守護者、フーデッドアサシンだ。
　シルエットのみを現したモンスターは、刃を引っ込めると、そのまま濃霧に溶け込むかのように姿を消した。
　驚愕に目を見開いていた俺たちだが、敵を見失ったことで新たな危機感を覚え、再び周囲へと注意を払う。
　先ほど見た一瞬の霧の揺らぎも見逃さないために、目を凝らして四方を警戒する。
　知らず知らずのうちに、俺たちは背中を合わせて杖を構えていた。

「さっきのが、この部屋のボスなのか？」

　攻撃されたとき、虫の羽音ほども足音が聞こえなかったが……

「はい。あの素早い一撃に白い刃。間違いなく、フーデッドアサシンです」

　ノアは、先刻の一閃の恐怖がまだ残っているのか、若干声を震わせながら答える。

「前回も最初はそこまで霧が濃くなかったので、なんとか凌しのげてましたけど、今回は……」
「うん。気をつけないと、一撃でやられる。守りの姿勢でいって、無理だと思ったら即撤退だ」
「はい。……それと、さっきはありがとうございました」

　背中に感じる彼女の体温も、お礼の言葉も、今はありがたがる余裕などなく、俺は額に冷や汗を滲ませながら視線を彷徨わせた。
　あの素早さは脅威きょういだ。さっきの空間の揺らぎを見逃していたら、最悪ノアはやられていた。
　瞬まばたき一つ許されない。
　敵の攻撃に合わせて即座に効果を反転させた回復魔法で迎撃できるよう、右手の白杖を目の前に構える。
　攻撃を待たずに、所かまわず範囲型の回復魔法――ヒーリングを撃ちまくる手もあるにはあるが、ＭＰ消費が激しい上に確実ではないので、それは最後の手段だ。
　隙を突かれるリスクもあるし。
　予あらかじめ回復魔法の光を灯しておくために魔法名を口にしようとした。しかし……

「――ッ！」

　眼前の霧が微かすかに揺らめく。
　それをなんとか目で捉えて反応することができた。
　だが、霧の奥から現れたそいつは……見間違いようもなく、ノアの顔をしていた。

「な……んで……？」

　水色の三つ編みに、幼さが残る顔。大きくて澄んだ青い瞳も、全身青色の衣服も、すべてが背中を合わせているはずのノアにそっくりだった。
　効果を反転させ、ダメージを与えるために抱いだいていた敵意が消え、杖を握る手の力が抜けていく。
　研とぎ澄すました神経は完全に途切れ、俺の体を鉛なまりのように重くした。

「ツエモトさんッ！」

　だが、聞き慣れた水色髪の少女の声が、後ろから響いた。
　次いで、俺の右腕に回された細い両腕が、力強く体を引く。
　その直後、先刻見た白い刃が霧の奥から飛び出してきて、俺の頬を掠かすめた。
　鮮血が散り、白い濃霧の背景に新たな色を加える。
　その奥には、明らかにノアの姿をした刃の持ち主がいた。
　見れば見るほど、あの水色髪の少女だ。顔も、格好かっこうも、嫌というほど似ている。なのに、それには似つかわしくない二本の白刃はくじんが、両手の袖から覗いている。
　その異様な光景を前に、今まで抱いていた俺の恐怖心がさらに強まった。

「フロストランス！」

　硬直する俺とは反対に、本物のノアは俺の後方から魔法を放った。
　杖の先端からは巨大な氷の三角錐が三つ飛び出し、偽物の水色髪の少女に襲いかかる。
　狙いもタイミングも完璧かんぺき。
　しかし奴は、先ほど俺たちに見せた凄すさまじい俊敏しゅんびんさでそれを難なく躱かわしてみせた。
　標的を失い、虚しく迷宮の地面に突き刺さった氷の槍を飛び越えて、再びフーデッドアサシンが刃を突き出してきた。

「ヒ、ヒール！」

　俺は情けなく裏返った声で魔法名を唱えて、これを迎え撃つ。
　いまだ恐怖心は消えないが、精一杯の敵意を抱いて魔法を発動した。
　しかし……

「――なっ!?」

　白杖の先端に灯ったのは、癒いやしの力を宿す薄黄色い光だった。
　こちらの意思に反して――むしろ潜在的な意識に従ってと言うべきだろうか――出てきたその光に唖然あぜんとして、俺は再び固まってしまう。
　そこに敵の刃が迫ってきた。

「フロストサイズ！」

　またも水色髪の少女の声が後ろから響き、三日月状に湾曲わんきょくした氷の牙きばが俺の視界の端はしから現れ、迫りくる白い刃を遮さえぎった。
　ノアの持つ青い大杖の先端から大きな氷の牙が伸び、まるで鎌のようになっている。
　甲高い音を響かせて、二本の武器がぶつかり合う。
　フーデッドアサシンの刃は、氷の牙に防がれて寸前で停止した。