野村克也､成功と失敗に彩られた84年間の軌跡

亡くなった野村克也さんの献花台に花を手向け冥福を祈るファン＝12日、楽天生命パーク宮城（写真：時事通信）

野村克也は1935年6月29日に京都府で生まれた。同級生には長嶋茂雄、長嶋の立教大時代のチームメイトで、南海で野村とバッテリーを組んだ杉浦忠、阪急の250勝投手梶本隆夫、本塁打王になった森徹、東映のエース土橋正幸など戦後のプロ野球の立役者がそろっていた。長嶋茂雄を除いて、すべて鬼籍に入ったことになる。

1950年にセ・パ2リーグに分裂してから、プロ野球は爆発的な人気となった。球団数の増加に伴い、大量のアマ選手がプロ野球に入団した。

ドラフトのない時代であり、プロ野球入団のボーダーラインは今よりも低かった。1955年には硬球を握って1年に満たない馬場正平（のちのジャイアント馬場）が、高校を2年で中退して巨人に入っている。

野村も無名の京都府立峰山高校から1954年、南海に入団した。野球部の部長が南海の鶴岡一人（1946～1958年は山本一人を名乗る）監督に「一度野村を見に来てほしい」と手紙を書いたのがきっかけで、鶴岡監督が野村を見て入団が決まったという。

この時期は、こういう形で十分に選手を品定めせず入団させることがしばしばあった。それだけに玉石混淆で、箸にも棒にもかからず短時間でやめていく選手も多かった。指導者や球団もろくに選手を試すことなく簡単に引導を渡していた。

鶴岡監督の下で大選手への道を開いた野村克也

1年目に捕手としては致命的な肩を痛めた野村は、このまま消えていってもおかしくはなかった。事実一軍出場がなかった2年目には整理の対象になりかかっている。何とか首がつながった野村は、3年目の春、「壁（ブルペンキャッチャー）」としてハワイ遠征に連れていかれたことがきっかけで、鶴岡監督の目に留まり、大選手への道が開けていく。

野村克也の人生を俯瞰してみると、鶴岡一人という指導者の存在の大きさを感じざるをえない。

戦前、法政大学のスター三塁手だった鶴岡は「職業野球は男芸者」と言われた時代に、周囲の反対を押し切って南海に入団。1年目で本塁打王。選手としてだけでなくリーダーシップも発揮した。そのオフに応召されたが、南海の経営陣はたった1年の在籍だった鶴岡こそチームの未来を担う人材、と見込み、その復員をひたすら待った。

戦後、幸運にも無傷で復員した鶴岡は30歳でプレイングマネジャーとなる。ここから23年にわたって南海を率いるのだ。

鶴岡は球団の期待以上の指導者になった。終戦直後は球界に野球賭博が横行し、八百長の噂が絶えなかったが、鶴岡はチーム内の疑惑の選手を一掃した。そして俊足の選手をそろえて「100万ドルの内野陣」を作り、南海を巨人と覇権を争う強豪チームに育て上げた。

プロ野球がセ・パ2リーグに分裂すると、三原脩監督率いる西鉄が台頭した。「スピードの南海」に対して西鉄は中西太、豊田泰光、大下弘などの「パワー」で対抗した。限界を感じた鶴岡監督は、「100万ドルの内野陣」を解体し、大型打者による強力打線を作ろうとした。いわゆる「400フィート打線」だ。

野村克也はまさにこの時期に南海に入団したのだ。鶴岡監督は大学野球から蔭山和夫（早大）、大沢昌芳（のち啓二、立大）、長谷川繁雄（法大）、穴吹義雄（中大）などのスター選手を獲得。打線の強化に努めたが、同時に、テストで入団した無名の選手にもチャンスを与えた。岡本伊三美、森下正夫（整鎮）、広瀬叔功、そして野村克也もその1人だ。