「君はいらない」と捨てられた夜、天敵の冷徹社長に「なら、俺が貰う」と拾われました。――手を出さない約束でしたが、彼の理性が限界のようです

第11話 高貴なライバルと、揺るがない所有欲

「……相沢？」

一条の声が、ロビーに響いた。
柱の陰に隠れていた私は、心臓が跳ね上がるのを感じた。
見つかった。
逃げようとしていた足が、彼の鋭い視線に縫い止められる。

「こっちへ来い」

彼は短く命じた。
私は観念して、重い足取りで二人のもとへ歩み寄った。
近づくにつれて、着物の女性の圧倒的な「美」と「品格」が、私の劣等感を容赦なく刺激する。
彼女からは、高級な白檀のような、高貴な香りが漂っていた。

「あら。こちらの従業員の方が、どうかしまして？」

女性は優雅に微笑み、私を一瞥した。
その目は、路傍の石を見るように冷ややかで、私を「対等な人間」とは認識していないようだった。

「従業員じゃない」

一条は私の腰に手を回し、強く引き寄せた。
そして、女性に見せつけるように、私の左手を持ち上げた。

「俺の婚約者だ」

薬指のダイヤモンドが、ロビーのシャンデリアを受けてギラリと光る。
女性の目が、初めて大きく見開かれた。

「……まあ」

彼女は扇子で口元を隠し、面白がるように目を細めた。
動揺するどころか、まるで悪戯が見つかった子供を見るような余裕。

「あなたが、噂の……。お名前は？」

「あ、相沢美月です……」

「そうですか。わたくしは鷹司（たかつかさ）彩華（あやか）と申します。蓮様とは、幼い頃から家ぐるみのお付き合いをさせていただいておりますの」

鷹司……。
その名字を聞いて、私は息を呑んだ。
旧華族の流れを汲む名家であり、現在は不動産王として知られる一族だ。
一条グループにとっても、最重要のビジネスパートナーだと聞いたことがある。

「お母様が嘆いてらっしゃいましたわ。『蓮がどこの馬の骨とも知れない女に入れ込んでいる』と」

彩華さんは、刺すような言葉を、鈴を転がすような声で紡いだ。

「遊びなら目を瞑りますけれど……一条の次期当主の妻が、庶民の出だなんて。伝統ある一条家の敷居を、泥足で跨ぐようなものですわよ？」

「……っ」

言葉が出なかった。
枕営業だと言われることより、ずっと深い場所を抉られた気がした。
生まれ、育ち、家柄。
私がいかに努力しても手に入らないものが、彼女には生まれつき備わっている。
私と一条の間には、決して越えられない壁があるのだと突きつけられた。

「彩華」

沈黙を破ったのは、低く、地を這うような一条の声だった。
彼は私の腰を抱く腕に力を込め、彩華さんを睨みつけた。

「俺の婚約者を侮辱することは許さん。……たとえ鷹司家の令嬢だろうと、次はないぞ」

「あら、怖い。……でも、蓮様」

彩華さんは一歩踏み出し、一条の胸に手を添えた。
その距離は、あまりにも近い。

「現実をご覧になって？ あなたを一番理解し、支えられるのは誰か。……お母様も、わたくしとの縁談を望んでおいでですわ」

「断ったはずだ」

「ふふ、まだ諦めておりませんの。……それでは、また」

彼女は私に意味深な視線を残し、リムジンへと乗り込んでいった。
走り去る車を見送りながら、私は立ち尽くしていた。

「……美月」

一条が私の肩を掴み、自分の方へ向かせた。

「気にするな。あいつの言うことなど、戯言（ざれごと）だ」

「……でも、本当のことです」

私は俯いたまま、震える声で言った。

「私と社長じゃ、住む世界が違いすぎます。……あんな素敵な方が相手なら、お母様だって……」

「黙れ」

強い言葉と共に、顎を持ち上げられた。
強制的に視線を合わせられる。
彼の瞳は、怒っているように熱く、そして痛いくらいに真剣だった。

「家柄？ 世間体？ そんな退屈なものさしで、俺の隣に立つ人間を決めるな」

「一条……」

「俺が選んだのはお前だ。……他の誰でもない、お前だけだ」

彼は周囲の視線も構わず、ロビーの真ん中で私を抱きしめた。
サンダルウッドの香りが、私を包み込む。
その力強い温もりに、不安が少しだけ溶けていく。

「お前が泥足だと言うなら、俺も一緒に泥にまみれてやる。……だから、勝手に卑下して離れようとするな」

耳元での囁きは、命令であり、懇願のようにも聞こえた。

「帰るぞ。……今夜は、余計なことを考えられないくらい、可愛がってやる」

彼は私の手を引き、専用エレベーターへと向かった。
その背中は大きくて、頼もしくて。
けれど、私は知ってしまった。
彼の背負う「一条家」という重圧と、その母親というラスボスの存在を。

最強の盾である彼に守られながらも、私の心には、消えない黒い染みが広がっていた。