猫貴族ウル・カウネールの華麗なる猫（ニャン）生

猫貴族の苦悩！恋と使命の狭間で

　カウネール邸の書斎。
　僕は窓際に座り、青い薔薇を眺めながら深い溜息をついていた。
　リリアとのお茶会から数日が経ち、僕の胸の内はますます複雑になっていた。

「ウル様、お呼びでしょうか？」
　ジェームズが静かに部屋に入ってきた。

「ああ、ジェームズ。実は相談があるんだ」
　僕は尻尾を少し揺らしながら言った。

「はい、なんなりと」

「もし、僕が誰かを好きになったとして……それって、許されることかな？」

　ジェームズは少し驚いた表情を見せたが、すぐに優しい笑みを浮かべた。

「ウル様、お心に誰か特別な方ができたのですね」

「う、うん……まあ、そんな感じかな」
　僕は少し照れくさそうに耳を傾けた。

「愛することは素晴らしいことです。ただ、お立場上、慎重にならざるを得ない面もあるでしょう」

　ジェームズの言葉に、僕は少し沈んだ。
　そうだ。僕は猫貴族。そして、不思議な影響力を持つ存在なのだ。

　その時、ノックの音がして、サイ兄さんが顔を覗かせた。

「やあ、ウル。邪魔じゃないかい？」

「サイ兄さん！ いや、大丈夫だよ。入ってきて」

　サイ兄さんは僕の様子を見て、すぐに察したようだった。

「どうしたんだい？ 何か悩み事？」

「うん……ちょっとね」
　僕は躊躇いながらも、リリアのことや自分の気持ちについて話し始めた。

　話し終えると、サイ兄さんは真剣な表情で言った。

「ウル、君の気持ちはよくわかる。でも、今のウルの立場を考えると難しい問題でもあるんだ」

「どういうこと？」

「例えば、君との縁組みを政治的に利用しようとする者が現れるかもしれない。それに、君の影響力を考えると、君の伴侶選びは国にとっても大事な問題になるんだ」

　僕は耳をぺたんと伏せた。
　そこまで考えていなかった。

「でもね」サイ兄さんは優しく続けた。「それでも、君の幸せが僕は一番大切だと思う。ただ、慎重に進めていく必要はあると思うけどね」

　その言葉に、僕は少し勇気をもらえた気がした。


　次の日、僕は貴族院の会議に出席していた。
　議題は新しい教育政策について。様々な意見が飛び交う中、僕も自分の考えを述べた。

「僕は、もっと芸術教育に力を入れるべきだと思うんです。音楽や絵画は心を豊かにしてくれます。それに……」

　話している途中、ふと会場の隅にリリアの姿を見つけた。
　彼女は静かに僕の話に聞き入っている。

（リリアが、ここに……？）

　一瞬動揺したが、すぐに気持ちを取り直して話を続けた。

　会議が終わり、廊下でリリアと出会った。

「ウル、素晴らしい意見だったわ」
「リリア！ どうしてここに？」

「父の代理で来たの。それにね、ウルの活躍をこの目で見たくて」
　リリアは少し照れくさそうに言った。

　その瞬間、僕の心臓が大きく跳ねた。

「あ、ありがとう。でも、まだまだ未熟で……」

「いいえ、十分素晴らしいわ。ウル、あなたの言葉には不思議な力があるの。みんなを惹きつけて、心を動かす」

　リリアの真剣な眼差しに、僕は言葉を失った。

　その時、遠くから声が聞こえてきた。

「おや、ウル君とリリアさんじゃないか」

　振り向くと、そこにはクロフォード皇子が立っていた。
　彼の目には、ある種の企みが宿っているように見えた。

「こんな所で二人きりとは、まあ奇遇だね。ところで、リリアさん。例の話、考えてくれたかな？」

　リリアの表情が一瞬曇った。
　僕は、お茶会で聞いた政略結婚の話を思い出した。

（まさか、クロフォード皇子が……？）

　僕の胸に、不安と焦りが広がる。
　これから先、僕たちはどうなっていくのだろう。

　猫貴族としての使命と、芽生えつつある想い……。
　その狭間で、僕は決断を迫られそうだった。