猫貴族ウル・カウネールの華麗なる猫（ニャン）生

月光の庭園で真実が明かされる！猫貴族の善意と陰謀の影

　クロフォード皇子の言葉が、廊下に重く響いた。

「どうかな、リリアさん。君の才能は我が国にとって貴重なものだ。私と手を組めば、きっと素晴らしい未来が——」

「お待ちください」
　僕は思わず口を挟んでいた。尻尾は緊張で少し膨らんでいる。

「ウル君？」クロフォード皇子が眉をひそめた。

「リリアの、いえ、ムーンブルーム令嬢の才能が貴重なのはよくわかります。でも、それを活かす方法は結婚だけじゃないはずです」

　僕の言葉に、リリアが驚いたように目を見開いた。

「ほう、では猫貴族殿は何か良い案でもあるのかな？」
　クロフォード皇子の口調に、わずかな好奇心が混じる。

「はい。例えば、教育改革の特別顧問として、リリア……ムーンブルーム令嬢の意見を取り入れるのはどうでしょうか」

　僕の提案に、クロフォード皇子は一瞬驚いたような表情を見せた後、にやりと笑った。

「面白い提案だ。そうだな、それは良い考えかもしれない。検討させてもらおう」

　クロフォード皇子が去った後、リリアが僕に近づいてきた。

「ウル、私のために……ありがとう」

「う、うん。リリアの才能を活かせる場所があればいいと思って」
　僕は少し照れくさそうに言った。


　その夜、カウネール邸の庭園。
　満月の光が、青い薔薇を銀色に染めている。

「ウル様、アルフレッド皇子がお見えです」
　ジェームズの声に、僕は驚いて振り返った。

「こんな夜遅くに？」

　アルフレッド皇子は、僕に近づくとすぐに小声で話し始めた。

「ウル君、君の提案は善意からのものだったことはわかる。だが、気をつけたまえ。クロフォード兄上が、それを利用しようとしているようだ」

「えっ、どういうことですか？」
　僕の耳がピンと立つ。

「兄上は、リリア嬢を特別顧問にすることで、彼女とその家族、そして君までも自分の影響下に置こうとしているんだ」

「にゃんてことだ！」思わず猫語が出てしまう。「僕の提案が、そんな風に……」

「君は悪くない。むしろ、君の純粋な提案が、兄上の本性を明らかにしてくれたんだ」

　僕は青い薔薇を見つめながら、深く考え込んだ。

「僕、どうすればいいんでしょうか」

　アルフレッド皇子は、僕の肩に手を置いた。

「正直に言えば、これからは危険かもしれない。でも、もし君が望むなら、一緒に兄上の計画を阻止することもできる」

「僕にできることがあるなら、なんでもします。リリアのためにも、この国のためにも」

　僕の決意に、アルフレッド皇子は静かに頷いた。

「わかった。では、こう動こう……」


　翌日、僕は珍しく社交界のパーティーに姿を現していた。
　会場のあちこちで、僕の姿を見た貴族たちがひそひそと話している。

「あれが噂の猫貴族か」
「最近、急に影響力が増してきたそうだね」
「クロフォード皇子の教育改革に関わるらしいぞ」

　僕はそれらの声に耳を傾けながら、ゆっくりと会場を歩いた。
　そして、ターゲットを見つける。

「これは、ウル殿」
　ハーバート卿だ。クロフォード皇子の側近として知られる人物。

「こんばんは、ハーバート卿」
　僕は猫らしい愛嬌のある笑顔を浮かべる。

「今夜はどうされました？ 珍しいですな」

「はい。実は、クロフォード皇子の教育改革案について、もう少し詳しく知りたくて」
　僕は、さも興味深そうに尋ねた。

　ハーバート卿の目が輝いた。
「ほう、そうでしたか。ではぜひ、こちらへ」

　僕は案内されるまま、ハーバート卿についていった。
　部屋の隅、誰もいない場所。

（ここからだ）
　僕は決意を胸に、真実を探る準備をした。

　その時、背後から声がした。

「ウル！」

　振り返ると、そこにはリリアが立っていた。
　彼女の表情には、心配と決意が混じっている。

「リリア……」

　僕たちの視線が交差する。
　そこには言葉にできない想いが、確かに宿っていた。

　月明かりの下、善意から始まった行動が思わぬ陰謀に巻き込まれ、新たな決意が芽生える。
　猫貴族の冒険は、思わぬ方向へと進み始めていた。