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選定式

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 やがて、最後の一人が壇上に上がると、神官は手元の羊皮紙を読み上げていく。

「生年月日1072年4月13日、14歳……出身地エルドール領」

 淡々と読み上げられるその声さえ遠く聞こえるようだ。

(ああ……)

 オリヴィエの胸が、絶望で押し潰されそうになる。

「それでは、判定を」

 神官が告げた瞬間、オリヴィエは息を呑み込んだ。

「判定は〝変化なし”。これを以て、第19回の聖女選定式を終了といたします」

 神官の判定は、〝変化なし”――つまり、この場には聖女となる女性はいない。

 オリヴィエは崩れ落ちそうになった。

 しかし、そんなオリヴィエを支える手があった。

 シャルルだ。彼はオリヴィエの視界を聖女像から遮るように抱きしめた。

「お疲れ様、オリヴィエ。何かの間違いかもしれん。先ずは何か、美味いものを食べて帰ろう」

 シャルルはオリヴィエを労わるように、背中を撫でた。

(そうよ……きっと、何かの間違いよ)

 何かの間違いなら、証拠が欲しい。だが、何度目をこすっても景色は変わらない。

 オリヴィエには絶望だけが残された。

 2人は神官の見送りを受けて聖堂を出た。

 広場に出ると、大勢の人が待っていた。皆、聖女選定の儀を見に集まっていた。

「おい、あの子じゃないのか?」

「しかし、衣は変化してないのよ――」

 口々に噂する声を締めだすように耳を塞ぎながら、オリヴィエはシャルルに連れられて馬車に乗り込んだ。

 悪い夢なら、早く覚めて欲しい。




 ◆◆◆◆◆





「オリヴィエ、着いたぞ」

「あ……」

 物思いに沈んでいて、今自分が何処にいるのかも気付かなかった。

 深い眠りから覚めたように、オリヴィエは瞬きをした。

 いつの間にか、馬車は屋敷の前に到着していた。

 シャルルが、オリヴィエの肩を優しく撫でる。

「疲れただろう?さあ、部屋に行こう」

 オリヴィエを労わるように、馬車から降ろすと、手を引いて屋敷に入っていく。

 けれどその手も足も重くて仕方がない。足取りも覚束なかったのだろう。

 オリヴィエは階段を上る途中で、足を滑らせた。

「あ……」

 踏みとどまろうとしたが、そのまま階下へと滑り落ちていった。

「オリヴィエ!?」

「お嬢様!」

 シャルルと侍女のミユが同時に声を上げた。

 だが、咄嗟に手すりを掴んでいたため、大事には至らない。

 だが、つるつると1階まで降りきると、そのまま床に尻餅を搗いた。

(私ったら……何やってるのかしら)

 すぐに立ち上がろうとしたが、身体が動かなかった。

 いや、動きたくなかったのかもしれない。足も手も、鉛のように重かった。

 シャルルはすぐさま階段を駆け下りてきた。

「大丈夫か? 怪我はないか?」

 シャルルが差し出した手を、オリヴィエは掴んだ。

 ゆっくりとオリヴィエを立ち上がらせた。
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