将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

舞踏会

６

　――翌日。

　日の出と同時に、ルーカスは目覚めた。

　まだ誰も目覚めぬ、静まり返った宿屋の一室で、ルーカスは着替えを済ませると、そっと部屋を出た。

　朝露が上がり切る前の、ひんやりとした空気が心地好い。

　靄の残る街道は、ひっそりとして、昼間の活気が嘘のようだった。

　ルーカスは、朝陽に向かって深呼吸を一つした。

　昨日の興奮が、まだ心のどこかに残っている。

　オリヴィエの、思わぬ態度は、ルーカスの気持ちを乱した。

　寝しなの挨拶を交わした時。

　ふとした出来心で、偽りの名を口にした。

　微笑みかけると、ハッと目を見開いて、すぐに顔を真っ赤にした。

　潤んだ瞳で、挨拶を返してくれた。

　その瞬間、うっかり抱きしめたくなる衝動を、抑えるのに苦心した。

　オリヴィエの態度が素直で、可愛らしくて、思わず頬が緩んだ。

　あんなに動揺するとは思わなかった。

　あの反応は、ルーカスへ向けられたものだろうか。

　それとも、ルーカスの扮するレヴァンシエルに対するものだろうか。

　レヴァンシェルの立場なら、抱きしめてしまっても問題にならなかったろうか。

　宿の裏手に回り、露の残る草の上を、さく、さく、と音を立てて歩く。

　露は革靴にいくつもの筋を作るが、染み入るほどではない。

　屈んでひと房、蕾の膨らんだ雑草を引っこ抜いた。

　薄紫や、白、薄緑の花弁が美しい花だ。

　まだ、朝露に濡れて瑞々しい。

「もうすぐ花は開くのか」

　ルーカスは、花に向かって無邪気に微笑んだ。

（オリヴィエの花だ）

　この花を見た時に、思ったものだ。

　白銀の髪や、翡翠の瞳を持つ彼女のようだと。

（……俺はやはり、あの子を想い切れないのだろうな）

　忘れようとしても、できない。

　本当はここ数年で、嫌というほど思い知っていた。

　もしオリヴィエを妻にするのなら、覚悟が必要だ。

　幸せにすべく全力を尽くす覚悟と、万一の時には彼女を傷付ける覚悟。

（想い切れないなら、今が、その時だ。セルゲイの言う通り……）

　手に持った茎をくるり、と回す。

　この花を、オリヴィエの眠る部屋の前に置いておこうか。
　
　ふと、思いついて、ルーカスは苦笑した。

「……団長」

　急に、声をかけられて内心驚く。

　草むらから、見慣れた人影が現われた。ルーカスは、平然と返事をした。

「早いな」

　現れたのはセルゲイだった。

　どっ、どっ、と激しい鼓動と、手に持った花を背中に隠す。

「いや、隠せてないです。……いい年をして、乙女ですか」

「仰せの通り、いい年の男だ。乙女に見えるか」

　見られてしまったものは仕方ない。

　ルーカスは照れ隠しに、ふんと鼻を鳴らした。

　掌を開いて、後ろ手に隠した花を叢に落とす。

「勿体ない。何も捨てなくても」

「お前、いつからいたんだ」

　恥ずかしい話題は、なかったことにするに限る。

「団長が部屋を出られたあたりで目が覚めました。ですからさほど時間差はないかと」

　しれっと、セルゲイは答えた。

（つまり、大体最初からバレてるじゃないか……！）

　見せたくなかった姿を晒していたと今更わかって、ルーカスは一瞬眩暈を感じた。

　やはりどこか平静さを欠いているらしい。