王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

ランドットにて

アシュレイの出会い ２

「外国の？　ああ、アルダシールさんですか？」

　ユリウスはあっさりと答えた。

　アシュレイも驚いたが、マクシムとキャヴスの表情には緊張が走る。

　アシュレイは食いついた。

「そう、その人よ！　彼は今どこにいるか知ってる？」

　アルダシールがいる。しかも、本名を晒して堂々と滞在している。

　ユリウスの反応では、アルダシールの素性には気付いていない。

　一先ずは安堵が先行する。

　追いかけるようにフツフツと怒りが湧いた。

「いつからここへ？　その、誰かと……エステル様と一緒にいたり、する？」

「昨晩、到着されて、エステルの家にいますよ。今日の競い合いに参加すると言って……」

　やっぱり！　あいつめーー！　と叫びそうになるのをマクシムが制した。

　口を押さえるほどの無礼はしない。

　肩を引かれたので、喉元まで出かかった声が引っ込む。

「先ほども仰っていましたが、競い合いとは、何です？　アルダシールさ……さんが、参加されるのですか」

　制してくれて良かったと思う。いきなり叫び出せば、警戒を招く。

　そうなれば情報収集に支障が出る。

「競い合いは……エステルさんの夫を決める、ラーク住民の儀式です」

　一瞬、ユリウスは、ぱちぱちと目を瞬き、説明してくれた。

「夫を、決める？　競い合って決めるの？　家族の合意ではなく？」

　アシュレイとマクシム、それにキャヴス、3人の声が重なる。

　ユリウスの視線は一呼吸の間に落ち、また持ち直す。

　どうにも浮かない様子だ。

　こちらの世界の上流社会では、政略結婚が基本だ。

　それでも政略結婚の根底には思惑や打算が働いている。

　本人の意思と乖離している点は同じだが、誰の得にもならない点は異質だ。

　マクシムが「知っていたのか？」と、キャヴスに視線を投げる。

「いいや、初耳ですっ。そんな風習は聞いた記憶がありません」

　ミスを指摘されたと焦ったのか、キャヴスは真っ赤になって否定した。

　では、とユリウスを見やれば、彼も首を振る。

「滅多にない儀式なので、知らなくて当然ですよ。普通は両親が許せばそれでおしまいです。当人が乗り気でなければ周囲が斡旋する場合もありますけど……エステルは特別だから」

　そこまで説明して、ユリウスはまた目を落とした。

　説明してくれている時と、顔を伏せる時との表情のギャップが結構ある。

「その……、”特別”な理由って？　とっても気になるんだけど、聞いてもいいかしら？」

　どことなく痛まし気で、尋ねても良いのかどうか。

　迷いながらも、アシュレイは質問した。

「もちろん。エステルには星読みの力があるんです」

「星読みって、どんな力？」

　遠慮していたはずが、速攻で聞き返してしまった。

「ご存じの通り、星は遥か下界を見下ろす、万物の道標、全てを知っている。その星々の知識を読み解く能力を、エステルは持っているんです。能力は世襲されないので、一代限りになります。ですが本人とその伴侶は絶大な発言力を持つため、最も優れた者を選ぶために競い合いが行われるんですよ」

　落ち込んでいたかと思えば、説明の最後はニコッと笑顔で締めくくってくれた。