虚弱で大人しい姉のことが、婚約者のあの方はお好きなようで……

10.

「お嬢様、それで大事な話とは一体何だったのですか？」

「それは……言えません」

言える訳がない。
最も親しいーーそして信頼できる従者だからこそ。
言えない内容である。

私はアンドレアル様と別れた後、エクレアと2人屋敷に戻った。
落ち着ける自室で、信頼のおける従者とのひと時。
本来は、ただの日常の一コマ。
嫌な相手との会食をやり遂げ、少しの達成感と大きな倦怠感とともに温かい飲み物を飲む。
ちょっぴり相手への愚痴をこぼしたりもして。
それに彼女がため息と苦言を返す感じで。
その筈だった。
その予定だった。
でも、今回はそのいつもとは異なる。
大幅に。

心が落ち着かないのだ。
不安、焦り、迷い、その他色々。
先の話の話にまとわりついて、頭の中で繰り返される。

無論、相手への結論は出ていない。
いや、それ以前の問題だ。
そもそも『考える』という行為そのものが、あのお方への背信行為。
協力するしない以前の話。
あの場で、即座に断り席を立つのが正解だったはずなのだ。
だけれど、提示された報酬が余りにも魅力的で、私はそうできなかった。
自分の弱さ。
自分への甘さ。

ーーあの時、回答が考えられなかったと思っていたが、きっと嘘だ。
頭の中では都合の良いように論理武装していたのだろう。
小狡い。
なんてみっともない。
公爵家の令嬢として恥ずべき行為。
よくアンドレアル様の外見を心中で揶揄できたものだ。
私の中身だって、こんなにも見窄らしいというのに。
こんなにも醜悪だと言うのに。
壁掛け鏡に映る自分の姿が、不意に目に映る。
人の形をしているのに、どこか歪んで見える。
そう、見えてしまう。

「……どうしてですか？」

エクレアが尋ねた。
心配そうな目で私を見て。

「それもーー言えない」

その回答に、沈黙が流れる。
静かな時間。
無限のように感じる。
どちらかも口を開かず。
状況が停止する。


「……分かりました。そういう類の話、という認識ができただけでも良しとしましょう」

いくらか時間が経った後、納得したように彼女は頷いた。
自らを納得させるように、という言い方の方が正しいかもしれない。
彼女は従者、私は主人。
力関係は明確。
必要なことであっても、正しいことがあっても、主人が口を閉ざせばそこから先はないのだ。
優秀で優しい彼女は、心得ている。
その辺りの制約と配慮を。

「言いたくなったら、あるいは言える状況になったら、教えてください」

彼女は言う。
いつもの彼女に似つかわしくないーー

「私は貴方の味方なのですから」

ほんの少し笑顔を浮かべながら。
でも、変わらず私は笑えなかった。
笑顔の作り方を忘れ、その上自然と笑うことすらできなくなった。